第21話 エルルーニアとアリィ
「嫌、です……っ」
「”……何を言っているの？ もうその男は死ぬ。これからは利用されなくても済むのよ？ お姉様は解放されるの”」
エルルーニアの言葉がアリィの胸に一音ずつ刺さっていく。
そうだった。
アリィは思い出した。彼女は、ハントに利用されるためにいるはずだった。
それは分かっていたつもりだった。
本当に、「つもり」だったのだ。
いつしか彼を巻き込んで、そして危険な目にまで遭わせてしまった。
分かっていたことだった。ほんの少し、考えてみれば簡単に答えの出ることだった。
この左手は呪いの証。
使用しようものなら他人が巻き込まれるのは明白。大切な人からは離れることが最善だと、分かっていたはずだった。
けれどアリィは知ってしまったのだ。彼の心の弱さを。その優しさを。そんな彼を、支えていきたいとさえ思ってしまった。
「……わたし、絶対に行きません。ハント様に買って頂いたあの日から、ハント様はわたしに色んなことを教えてくれた……ハント様のおかげでわたしの世界は変わった！ 名前を貰った！ 服を貰った！ 髪飾りを、与えてくださった！ わたしは、変わりたい！ ここにいてもいいのだと、ハント様に証明してもらったもの！」
彼以外から差し伸べられた手は取らないと、決めたアリィの意志は強かった。
ふと、小さな音がアリィの耳を掠めた。アリィはその音が何か理解すると、エルルーニアたちに悟られないように集中した。一言一句聞き漏らさないように、彼の言葉に耳を傾ける。
————。
その、たった一言でアリィは全てを理解し、同時にエルルーニアが激昂し始めた。
「”……っお前なんか嫌いだ！ お前なんか死んでしまえばいい！ どうしてお前ばかりがあの方に気に入られるの！ わたくしの方がよっぽど優れているというのに!!”」
アリィは悟っていた。彼女は母とも言える存在の《青薔薇の魔女》を酷く崇拝している。母が「是」といえば「是」であり、「悪」といえば「悪」となる。それを忠実に守ってきているのは《魔女の四肢》の中でもエルルーニアだけだった。
確かに《青薔薇の魔女》はその呪いと引き換えに、娘とした者たちに延命を施した。それがいかに救いだったかは個人の心に委ねられる。分かりやすいのは次女のエルルーニアだろう。彼女の母に対する想いは崇拝に変わり、そしてアリィは……畏怖へと変わった。
「”母様はどうしてこんな出来損ないを気に入るの？ 分からないわ！ どうしてなのよブラフ！”」
まるで駄々をこねる子供だ。小鳥の姿の側に、エルルーニアの本体が薄く見えたような気がした。
褒めて欲しい、認めて欲しい。
見て欲しいと、泣いているのだ。
アリィは、かわいそうだと思った。
今まで望んだものは全て苦労もせず手に入ったのだろう。
それでもエルルーニアには足りないのだ。母親からの情が。
情に飢えたエルルーニアに、ブラフの言葉は届かない。
「”……気に入らない……！”」
エルルーニアの小鳥が火を放つ。まるで不死鳥のような燃え盛る身体を空に羽ばたかせている。その美しさに見蕩れてしまったのが、仇となった。
小鳥は一点にアリィを狙った。標的は完全にアリィに向いていたのだが、彼女はハントを狙っていると勘違いをしたために、彼を庇うようにして覆いかぶさった。
「……――なるほど、覗き見とは趣味が悪いなエルルーニア」
「！」
その声がした瞬間、ギィッ、と小鳥の聞いたこともない鳴き声がアリィの聴覚を刺激した。
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