「今は勝てない、でもいつか……」って英雄たちが目標にする、ホワイトタイガーに転生した

第78話 冥神の眷属・白虎 VS 黒龍の眷属・三科春夏

「おぉー、ははは！　いい仕上がりじゃないですか！」

　真っ黒い腕で首を掴み、持ち上げる。あたしの監視役だった元Ａランク冒険者、名前すら知らない男は、足をばたつかせて抵抗した。

　１００キロは優に超える巨体だ。本来のあたしには持ち上げられるはずもない。だけど今は風船みたいに軽かった。格闘スキルを使った蹴りも、剣技を叩きつけられても、痛くも痒くも無い。

「この一年で一番の出来かもしれません。いやぁやっぱり何事も練習ですね！　失敗作を山ほど生み出した苦労も報われるってもんですよ！」

　あたしの腕には、ハルカだった面影がどこにも残っていない。

　光沢のある黒色で埋め尽くされてしまった。靄のようだった黒い魔力は密集して金属質に変化し、フルプレートの鎧みたくあたしの全身をぴったり包んでいる。肌に癒着しちゃってるから、もう取れないだろうな。

　外見だけじゃない。中身もそう。筋肉も内臓も、全部作り替えられた。

　きっと黒い血が流れているんだろう。

　他人事のようにそう思いながら……掴んでいた男の首をぐしゃりと握り潰す。

「わーおグロテスク！　派手にやりますねぇ。どうです？　すっきりしました？」

「全然」

　憎んでいたけど、殺してやりたいと思ってたけど……思い通りに動かない体で復讐したって意味がない。

「そんな落ち込んだ声出さないで！　テンション上げて行きましょうよ～！」

　一番殺したいはずのアノンには、剣さえ向けられない。

　体が自由に動かないからだけじゃなくて、そもそも怒りを覚えられない。レレナたちを殺したのはコイツなのに。そのことは理解できているのに……。

　これが洗脳か。

　こんなんだったら、自我も奪ってくれれば良かったのに。

「全くもう。今のハルカ君、めちゃくちゃカッコいいんですよ！？」

　レレナの姿からいつもの白いスーツ姿になったアノンが、あたしの手を引いて歩く。

「ホラ、見て下さい」

　連れて行かれたのは商店の前だ。

　ガラス張りのショーウィンドウを見て、今のあたしの全体像が分かった。

「あ、あは」

　笑える。

「あはははははは……」

　何このデザイン。

　まるで、日曜日の朝に出てくる怪物みたいじゃん。

　東洋の龍がモデルなのは一目で分かる。肩からゴテゴテした太い角が生えているせいで動きづらそうだ。頭からつま先まで全身をすっぽり覆ってるから、人間らしい部分が一つも無い。戦隊とかライダーとかに出てきて、幹部でもなんでもなくて、１話で倒されちゃうようなヤツって感じ。

　そっかぁ。

　あたし、こうなっちゃったか。

「おおっ！　気に入って頂けましたか？　それは良かった！　じゃあテンション上がった所で、次行きましょうか次！　ハルト君を賭けの対象にして楽しんでたオタムの貴族！　殺していきましょう！」

　アノンが肩を掴んで、くるりと向きを変えてくる。

　その先には顔中に脂汗を流した騎士が一人立っていた。槍を構えている。あたしが死のうとしたのを羽交い締めにして止めたヒゲの貴族だ。さっきまで野次馬たちを逃がそうと必死になってた。

　この場にはもう、一般市民らしき人影は無い。けれど声は聞こえる。通りの１本向こうから、様子を見ているバカも居る。

　行ってこい、とばかりにアノンが背中を押した。

　体が勝手に歩き出す。自由に動くのは目線と口だけだ。

「……おじさん、人の命で賭けとかする人？」

「断じてせん。娘に嫌われる」

「だよねぇ。逃げた方がいいよ」

「断る。市民を守らずして何が騎士か」

「死んじゃうよ？」

「構わん。家督は優秀な息子に譲っているからな」

　立派な人。

　カッコいいよ。

　あたし、あんな風になりたかったんだけどなぁ。

　怪物の腕が『疾風』を掲げる。雄叫びを上げながら騎士が槍を突き込んできた。

　悲しいくらい遅い。

　ああ、そうだ。

　心だけ立派でもどうしようもない実力差はある。世界一速い足を持っていても、絶対に守ると決めた人たちを死なせてしまう者もいる。

　間に合えば、皆を守れた？

　このあたしが。あのアノンから。

　きっとムリだ。

　たぶん、今と全く同じになってたか、皆一緒に死んでただけ。

　……よくよく考えてみたら、あたしが憧れたヒーローたちも、結構大切な人を死なせたり敵に負けたりしていたなぁ。

　見ている時はただの感動ポイントだった。

　だって物語だから。そこから這い上がる所が盛り上がる部分だから。

　それでこそ、ヒーローだから。

　でもダメなんだ。それじゃあ。

　フィクションじゃなくて、自分自身に起こる現実なら……『絶望して、乗り越えて、立ち上がる』なんて許されない。求められてない。

　取り返しがつかないんだから。

　必要な時に、必要な強さがなきゃ意味なんて無いんだから。

　前提から間違ってたんだ。

　虚構のヒーローの生き様に、心に、セリフに憧れていた。

　転生して『韋駄天』を得られた時、「ああいう風になれるかも」なんて思ってワクワクした。領主の館から逃げ出した時、「あたしはここからだ」なんて思ったりした。

　違う。

　求めるべきはそんなことじゃない。

　現実の、あたし自身が、こんな世界でヒーローになるために必要だったのは。

　『強さ』だ。

　全てを敵に回しても、大切なもの全てを守り抜ける、圧倒的な力。

　盛り上がりも起承転結も何も無いくらい、あっさりと危機を打ち破る力。

　それ以外、無かったんだ。

「父上！」

　空から声がする。

　大きな影が掛かる。

　父上？　……この騎士の娘を連れてるの？

　見上げると、そこには白い毛皮に黒い縞模様が入った大きな獣がいた。

　『韋駄天』を更新しするスピードがあって。

　『落星のユーシェン』を子供のように扱う強さを持って。

　今。一人の騎士の、絶体絶命のピンチに間に合った。

「ゴースト！」

「ガルルルァッ！」

　ほんと笑える。

　今のあたしはヴィランだけどさ……白虎。

　倒すヒーローは、君なのかな。

　◆

　高速で景色が流れていく。オタムの王都まであっという間だ。

　ドミスたちが絶叫する中でローラだけは姿勢を正し、俺の頭越しに前を見ている。

　この速度、前はしがみつくことしか出来てなかったんだけどな。ずいぶん上手くなった。

「いた、父上！」

　王都を囲む城壁を超え、煙の根元が見えてくる。

　石畳の敷かれた、馬車が何台もすれ違える広い通りだ。十字路の角にあったであろう建物が吹き飛んでいて、煙はそこから昇っている。

　その近くに３人の人が居た。

　手を叩いて笑っている、上から下まで白い服を着た男。

　魔剣を振り上げる全身が黒い人型魔獣。

　龍人と思しきその魔獣と対峙する騎士。

　ローラの父が誰かは一目瞭然だ。

「ゴースト！」

　任せろ。

「ガルルルァッ！！」

　尻尾の神性を使って着地点を制御する。ついでに最後の加速を加えて龍人に向かい、突っ込む。

　黒い魔獣は凄まじい反応速度を見せた。

　騎士を斬るべく振りかぶっていた姿勢をステップ一つで俺に向け、前足の攻撃を捌こうとしている。面白え。剣ごとへし折り爆散させるつもりで力を込める。そして刀身と爪が触れた瞬間だ。

　ヤツは『力負けし』『剣技で捌けない』ことを考え、判断してから剣を引き、回避した。

　爪はもう剣に触れていたのにだ。

　その上で、俺が前足での攻撃を振り抜くまでの間にだ。

　速い。

　とんでもなく。

　ローラたちを乗せていたから全速力ではなかった。

　それでも―――転生して初めて、攻撃を躱された。

「あはっ」

　魔獣が嬉しそうに笑った。少女の声だった。

　だが表情は動いていない。よく見ると、龍を無理矢理人間に似せたようなその顔は、作り物だ。全体のシルエットも普通の龍人とは違う。翼も尻尾も無いし、なぜか肩から鹿の角が生えている。肌も光沢のある金属で、龍人っぽい全身鎧を着ているのだと気付いた。

「はははははは！　来ましたねぇ白虎君！　どう考えても罠なのにどうして飛び込んできちゃうかなぁ！？　そんなキミが大好きですよ！」

　白い服の男も大仰な手振りをしながら笑う。よく見ると仮面も付けてるな。

　そして……うわ超臭ぇ。鼻もげそう。

　絶対コイツが黒龍だ。

「ご紹介しましょう、冥神の眷属君！　ここにいるのが僕の眷属です。手塩にかけて５分くらいで造った１３番目の司祭ですよ！　元の素体は、『瞬閃のハルト』で現在は……そうですねぇ、『龍体のハルカ』とでも―――おぉっとぉ！？」

　背中からローラたちが降りている間に、爪を地面にしっかりと立ててかから尻尾の先をお喋り野郎に向け、神性ビームをぶっ放した。魔法同様、爪と牙で戦いたいから殆ど使ったことの無い遠距離攻撃だ。

　ヤツが俺のことを調べていればいるほど不意打ちとして決まる、と思ったんだが。

「それはダメ」

　黒い鎧……『龍体のハルカ』っつったか？　面影がなさ過ぎてハルトと同一人物だとは思えねぇんだが。

　とにかくそいつが瞬間移動みたいな速度で割り込み、防いじまった。

　ぱっと見た限り、鎧に大きな傷は無い。

　今ので大したダメージが入らないのか。すげぇな。

「びっっくりした！　気が早いですよもう！　ま、でもいっか！　白虎君は喋れないみたいですし、さっさと本題に移りましょう！　……僕はねぇ、フィジカル自慢のキミが、自分より上のステータスを持つ相手にどう戦うのか。それが見たいんです。ちょっとした試験ですよ」

　直接戦う価値があるのかどうか。

　そう言って、ヤツは高笑いを続ける。

「だからねぇ、今みたいな不意打ちは止めてくださいよ！　しかも僕に向かって！　せっかく相手を用意したんですから！

　いやどうでもいいわ。

「それに何ですか？　そんな雑魚をゾロゾロ連れてきちゃって。僕のこと舐めてます？」

　ちょっとな。

「まさか自分より速い相手なんか居ないと思っていたんでしょう？　ミスでしたねぇ。傲慢さが仇になりました。まずは、その雑魚から殺して行きます！」

　アノンが言い終わると同時、俺では追いつけない速度でハルカが走りだす。標的はレイシアだった。盾になるには間に合わない。俺が一歩踏み出すよりも魔剣の一閃の方が早い。

　だから何もしなかった。

　俺は。

「え！？」

　龍人の仮面の向こうから、素っ頓狂な声がする。

　なぜか？

　止まったからだ。空中で、ヤツの剣が見えない何かに阻まれるように。

『……ベラベラと喋りおって。昔から変わらんのう、その悪癖は』

　戦神。

　一番最初の文明神。戦いを司る神様。

　多くの弟子を取り、権能を分け与えて数々の文明神を生み出したという。

　軍の神、剣技の神、槍技の神、弓技の神、そして……魔法の神。

　ま、要するにだ。

『時間がたっぷりあるお陰で、この街の人間全員に結界を張れたわ。とびっきり薄くて丈夫なヤツをのォ』

　世界一の魔法使いなんだよ、俺の主は。

　街中での戦いだ。ローラたちを連れて行かなくても、黒龍が人質を取ろうとすることなんざ分かりきってた。

　だから冥神様が申し出てくれたのだ。俺の脳の一部を操る。『委ねてくれるなら、周りを気にせず思い切り戦えるようにしてやる』と。

「……あれ？　おかしいなぁ。僕、結構前から白虎君を見てるんですけどね。そんなに魔法が上手かったでしたっけ？」

　出ねぇだろ。他人の自我を壊して眷属を作るテメェには。

　１つの体を２つの意識で操る、なんて発想はよ。

　呆気にとられているハルカの隙を、今度こそ全速力で突く。

　気付いて避けようすんのは流石だが、遅ぇ。最高速度で上回るくらいじゃ、動き出しの遅れは取り戻せねぇよ。

「ぐあっ！？」

　今度こそ、前足をヤツの体に叩きつけた。

　黒い鎧がひしゃげ、割れる。

　だが、それだけだ。仕留めるほどのダメージは無い。鎧は思いの外頑丈だし、やっぱ寸前で威力を殺す動きもされていた。

「が、あは……っ、本当に凄い……！」

　通りを大きく吹っ飛んだハルカが、なぜか嬉しそうな声を出しながら立ち上がる。変態か？　

　まあいい。

　ついでだ。前世の分もぶん殴ってやるぜ。

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次回　白虎とハルカのドラマ

１５日　６時ごろ更新予定