もう一つの君の名前は、帝都に桜を咲かす

第18話 桜色の業火

　跪（ひざまず）く夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）。

　暁鴉（あけがらす）の亡霊は、彼の背後に無数の〈幻身（うつしみ）〉が浮かんでいることに気が付いた。どれもこれも、月雲（つくも）の霊。暁鴉（あけがらす）は怒りをあらわにしたが、月雲（つくも）の霊のうち一体が頭を下げると、動きを止める。

　気が付けば、月雲（つくも）の霊はみな頭を垂れていた。

「……今度は嘘じゃない、だと？　詐欺師の虚言には飽きた。なんとも、月雲（つくも）らしい――朧月の如く、世界を霞ませる能力――だ。どこまでも醜悪で、どこまでも度し難い」

　ふと、暁鴉（あけがらす）の亡霊は自らの子孫の方に視線を向ける。明心（あけみ）は、どうすればいいか分からず、とにかくオロオロしている。そして、助けを求めるかのように、こちらにチラチラと視線を向けて来る。

　なんとも頼りない小娘だ。

　暁鴉（あけがらす）の亡霊は溜息をつく。

　そんな体たらくで世界を敵に回そうとしていたのか。そんな小さな身体で、一族の怒りを背負おうとしていたのか。もっと、頼りがいのある子孫なら、世界を破滅させるために力を貸したのにと、暁鴉（あけがらす）の亡霊はわずかに苦笑を漏らした。

「痴（し）れ者どうし、好きにしろ」

「え？　ええぇッ？」

「だが、もう一度だけだ。もう一回だけ、騙されてやる」

　鼻を鳴らして霧散する暁鴉（あけがらす）。

　それを確認すると、帆澄（ほすみ）は立ち上がって、真っすぐに明心（あけみ）を見つめた。その目は、返事を待っている。手を差し出しては、握り返すのを待っている。穏やかな瞳。それでいて、その奥には獅子が宿っている。掴んでいいのかどうかは、もはや愚問だった。明心（あけみ）自身が、掴みたいのか、掴みたくないのか。

　周囲は地獄の業火。

　こんな所まで助けに来てくれた。

　それは全部、一人の女の子を助けるためだ。

「わ、わかりましたよ！　掴めばいいんでしょ、掴めば！」

「？　急にどうした？」

「ふんだ。ぜーったい倒しますから！　これは、約束を破りたくないだけですからっ！　別に年上がタイプとか、声がカッコいいとか、笑った顔が好きすぎるとか、そう言うんじゃないですから！　教え方は腹立つし、顔はムカつくし……あと毛玉呼びとか最低！　何考えてんですか、馬っ鹿じゃないの？　絶対許しませんから！」

「じゃあ、呼ばせないくらい強くなってみろよ、明心（あけみ）」

「きゅ、急に名前……そ、そういうところですよ！　わ、分かりましたよ！　強くなりますよ！　強くしてくださいよ！」

　伸ばされた手を、掴み返す。

　明心（あけみ）は俯きながら小声で、「よろしくおねがいします」と呟く。握られた手が、ごつごつしていたら真っすぐに言えただろう。けれど、目の前にあるのは鬼の形相をした先輩の手ではない。優しい先輩の手だ。

「帰ろう」

「はい」

「――帰しませんよ」

　背後からの声。

　帆澄（ほすみ）が振り返ると、そこにはニマニマしている乃渚（のな）の姿があった。

　＊＊＊＊＊

「一族の一部じゃない、か。――先輩、そんなことも言えたんですね。思わず聞き入っちゃった」

「……」

　わずかに顔を紅潮させる乃渚（のな）。辺りが炎に包まれているからと言われれば、そう誤魔化せる程度だが、それでいて蠱惑的な表情にも思える。

「でも駄目じゃん。世界の敵と婚約だなんて。そうじゃなくても、もうその子は、帝都に火を放った犯罪者。入る場所は、月雲（つくも）の籍じゃなくて、監獄だと思うんだけどなぁ」

「力が暴走しただけだ」

「私情は無しですよ、先輩。この事件を終わらせるためには、暁鴉（あけがらす）の首が必要じゃないかって言ってるんです。――それとも、代わりに死にます？」

　そこで乃渚（のな）は、恍惚の表情を見せた。視線の先にいるのは、先輩と同級生ではない。二人の重罪人。それもただの罪人ではない。一人は、月雲（つくも）家の嫡男で、もう一人は伝説の化物。そして、裁くのは自分だ。

「あー、その前に先輩は婚約者がいるのに、不倫する最低男でしたね。ふふっ。しかも、目の前で」

「殺せる理由がたくさんあって楽しそうだな」

「えへへ。普通の相手じゃ、もう満足できなくて。ちょっとは楽しませてくださいよ、先輩！」

　果たして、月雲（つくも）絢志（あやし）の実力とはどのようなものだろう。乃渚（のな）は胸を高鳴らせながら地面を蹴る。

　久珂（ひさか）家に生まれた乃渚（のな）は、ずっと這い上がって来る虫の潰し方を教えられてきた。今回の事件にしてもそうだ。久珂（ひさか）家に雇われた自称・〈暁鴉（あけがらす）〉を潰しておしまい。暇つぶしにもならないと思っていた。

　だから、相村（さがむら）明心（あけみ）と出会った時は、すごく興奮した。詰らない虫なんかじゃない。生ける伝説が目の前にいる。しかも、みんな気が付いていない。小さく、弱く、けれど可能性の詰まった宝物。破壊衝動を抑えながら、育つのを待っていた。強大な敵になってくれと願いながら、日々を過ごしていた。

　それなのに、このザマだ。相村（さがむら）明心（あけみ）は、不完全な状態で羽化してしまった。まるで、羽のない羽虫。潰したって全然面白くない。

　ならば、せめて玩具の方を壊した方が快感が得られるかもしれない。玩具では満足できないかもしれない。けれど、月雲（つくも）絢志（あやし）は、限りなく本物に近い玩具だ。本物を倒せないのなら、せめて本物に近いものを。

「――下種（げす）が。虫は貴様だろう？」

「……え？」

　暁鴉（あけがらす）舞美（まみ）の声。

　刹那、世界は白く染め上げられた。

　中空で言葉を失う乃渚（のな）。帆澄（ほすみ）もまた世界の変色に呆気にとられる。しかし、それが純粋な白ではないことに、すぐに気がついた。例えるなら桜。三人は桜吹雪のなかにいた。

「熱――ッ」

　ふと、桜の花弁が乃渚（のな）の頬に触れた。なにが、桜なものか。桜色なだけであって、それは火の粉に違いなかった。もしかして、この桜吹雪すべてが業火なのか？　初めて狼狽の表情を見せる乃渚（のな）。他方で、暁鴉（あけがらす）舞美（まみ）は、これまでの炎は加減したものだと言いたげな表情を浮かべている。

「子孫の行く手を阻む者は、お前か？　久珂（ひさか）」

「暁……鴉……」

「邪魔だ。燼滅（も）えろ」

　炎が荒れ狂う。

　まるで、桜が夜を包んでいくように。舞い散る花弁は、風と共に踊り、桜花の咲き乱れる帝都を、月が照らし出す。月夜に降り立った少女が、桜纏う悪魔であることは、もう誰にも隠せない。

　伝説の復活宣言は、ここに成された。

「……逃げ足の速い虫だ」

　溜息を吐くと、一瞬にして炎は消えて闇が訪れる。広範囲に燃え広がっていた炎も例外なく、何事も無かったかのように消失する。

　だが、街そのものが再生するわけではない。炎は消えても、黒く染められてしまったままだ。その街の様子を見て、暁鴉（あけがらす）舞美（まみ）は静かに瞳を閉じた。

「すまないな、壱條（いちじょう）。何故かは知らんが、お前の街はいつも燃えるんだ」