もう一つの君の名前は、帝都に桜を咲かす

第16話 花に風

　全部、壊してしまおう。

　全部、焼き尽くしてしまおう。

　全部、黒く染め上げてしまおう。

「燼滅（じんめつ）の刻（とき）だ」

　＊＊＊＊＊

　一条の紅蓮が空を刺す。

　壱條（いちじょう）邸の塀の向こう側から、火柱が上がったのは深夜に差し掛かった頃。南中する満月に向かって、宣戦布告するように赤い柱が突き上げられる様は、暁鴉（あけがらす）が月雲（つくも）を誘い出しているようだった。

「なッ！」

　声にならない声を上げる侑生（ゆう）。治安維持隊の集まる、いわば本丸の中心から炎が上がったのだ。途端に、炎を噴き出す建物の方からは、怒号や叫び声が聞こえて来る。当然、事態には対応しきれておらず、混乱の渦のなかにあっては、部隊の再編成など出来ている筈もなかった。

　直近にいて稼働できるのは。

　月雲（つくも）絢志（あやし）と久珂（ひさか）乃渚（のな）のバディ。

「……行くか」

　おもむろに立ち上がる絢志（あやし）。だが、その面持ちは先ほどまでとは別人。例えるなら、学園内で見せる顔――夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）だ。「じゃあ、一緒に行きましょっか」と腕に絡みつこうとする乃渚（のな）。そんな彼女を「一人で十分だ」と跳ねのける。わざとらしく頬を膨らませて追いかける乃渚（のな）だが、帆澄（ほすみ）はまったく相手にしていない。

「そうやってまた仮面をかぶるんですか？」

　背後から投げかけられる奏瑚（かこ）の声。

　帆澄（ほすみ）は立ち止まると、視線だけを返す。

「仮面だと思う？」

「……」

「悪いね。アイツとの時間が長いのは、俺の方なんだ。打倒宣言されたのも。――明心（あけみ）を放っておけないって思ったのも俺の方なんだけど？」

　フッと微笑む帆澄（ほすみ）。背後で燃え上がる炎で、陰になった彼の顔。その表情は、悪戯（イタズラ）好きの無邪気な少年だ。瞳の輝きは、さながら獅子座α星（レグルス）。舞い込んできた風が、帆澄（ほすみ）を包むと、一匹の獅子の姿をした〈幻身（うつしみ）〉が姿を現す。

　帆澄（ほすみ）が進む理由は、明心（あけみ）から未来を奪ってしまった罪悪感ではない。見ていると、危なっかしくて仕方がないのだ。思えば、出会った初日から、振り回されて、毎日がハラハラドキドキの日々だった。久珂（ひさか）乃渚（のな）が明心（あけみ）に接近を図るたびに、何度ヒヤヒヤさせられたことか。

　この世界に明心（あけみ）の居場所はない。〈幻身（うつしみ）使（つか）い〉になるには、技量も足らなければ、知識も足らなければ、何もかもが足りていない。立ち振る舞いに関しては最悪だ。久珂（ひさか）だけではない。誰が相手でも、一瞬で踏みつぶされてしまうだろう。

　こんなくだらないところで潰させない！

　始まったばかりなのに、終わらせてたまるか！

　まだ春学期が半分終わっただけだ。

　帰れと言われてもへこたれず、毛玉と呼ばれてもめげず、朝は一番早く来て、夜は一番遅くまで残っている。そんな子が、こんなところで終わっていいはずがない。一生懸命な奴が、絶望するような世界であっていいはずがない。一人で戦わせていいはずがない。これから先、楽しいことがたくさんあるのに、ハラハラドキドキだけでエンドロールなんてあんまりだ。

　明るい未来を掴まえよう。

　きっとこの夜の向こう側にある。

「失礼しました。――ご武運を」

「うん。行ってくるよ」

　＊＊＊＊＊

「は、ハァ？　先輩、マジで何考えて……って、ギャアアアアアアァァァァァァァァァァァッ！　火が飛び移ってるううぅぅぅぅぅッ！」

　塀を飛び越えていった二人を追いかけようとした時、侑生（ゆう）は絶叫した。庭まで飛び出したところで目に入ってきたのは、火の手が回り始めた離れの姿だった。

「ヤバい、ヤバい、ヤバい！」

　侑生（ゆう）は頭を抱えて、激しくかきむしったが、すぐにここも危険だと察した。母屋のほうに残ったままの奏瑚（かこ）の方に叫びながら知らせる。

「逃げよう、奏瑚（かこ）ちゃん。ここは危ない！」

「――っ！　壱條（いちじょう）さん、後ろ！」

　一方で、奏瑚（かこ）も叫ぶ。奏瑚（かこ）が目にしていたのは、侵入してきた黒ローブの集団だった。視認できるのは三人だが、実際には屋敷を取り囲むようにして計八人が二人に迫っていた。昼の時点では取り逃がしてしまった、犯人の残りだ。

　その中心にいるのは、紫煙をくゆらせている男――スカーレットだ。

「なんで？　くそっ、なんでこんな時に！」

「悪く思うな。久珂（やっこ）さんは、壱條（おまえ）のことを相当虐めたいらしい」

　それじゃあ、お昼の続きだ、と。

　スカーレットは、周遊していた火鼠を捕まえると、炎の刃へと変形させる。この場所は、侑生（ゆう）にとっては文字通りホーム。スカーレットらにとってはアウェイ。もし、負けるようなことがあれば？　壱條（いちじょう）家の没落は決定的なものとなる。

　逃げようと家から飛び出して来た奏瑚（かこ）。だが、背後から迫って来た黒ローブによって、喉元にナイフが突きつけられる。

「なッ！」

「さて、どちらを先に殺（や）ろうか」

「テメェッ！」

　突っ込む侑生（ゆう）。無策で無謀でしかない。それでも、実際に侑生（ゆう）にできることなど、圧倒的な力を前にしては、それくらいしかなかった。スカーレットは、昼間と同じかと呆れつつ、虫を払うかのように柄頭（つかがしら）で侑生（ゆう）を叩き落とす。

「ガッ……！」

「寝てろ。女が先だ」

　スカーレットの声が遠くで響くような感覚がして、意識が遠のいていく。わずかに動かせる腕を、奏瑚（かこ）のほうに伸ばすが当然届かない。家も焼かれ、テロリストの侵入を許し、さらには女の子も守れないのか。

　やめて、はなして、と抵抗する声が聞こえる。

「何が目的なんですかっ？」

「悪いな。このガキ以外は、殺すよう指示されてる」

「――ッ！」

「やれ」

　直後、何かが切り裂かれる音がし、続いてドサリと崩れ落ちる音がした。それが、侑生（ゆう）が最後に耳にしたものだった。

「ごめん……奏（か）……瑚（こ）……ちゃん」

　そして、侑生（ゆう）は絶望のなか、意識を手放した。

　＊＊＊＊＊

　一体何が起きた？

　スカーレットは目の前で起きた光景に、呆気にとられた。

　崩れ落ちたのは、味方の一人。倒したのは、ベーカリーでずっと膝を抱えていたはずの少女だ。怯えて震えていただけの少女が、まるで別人になったかのような雰囲気を放っている。気だるげに肩に手を添えては、凝りをほぐす動作をする奏瑚（かこ）。足元に倒れた黒ローブに、ゴミでも見るような視線を向ける。

「どさくさで、どこ触ってんの？　殺されたいの？」

「お前――」

　黒ローブの一人が突っ込む。が、瞬時に弾き飛ばされた。さながら、見えない何かが奏瑚（かこ）の周りにいるかのような弾かれ方に、残りの黒ローブは警戒する。

　いいや。

　黒ローブたちの目を引き付けたのは、奏瑚（かこ）の姿の変化だった。髪の黒は空気に溶けるように色が失せていくと、雪よりも美しい白銀の髪へと変わる。目を開ければ煌めく紫水晶（アメジスト）の瞳。そして、巨大な半透明の白蠍が、奏瑚（かこ）に纏わりついていた。

「まさかとは思うけど――」

　発せられる透き通る声。

　それでいて芯のある声。

「暁鴉（あけがらす）一族の正統な後継者の近くにいる人が、まさかただの友人Ａとでも？」

　なぜ、暁鴉（あけがらす）が滅びなかったのか。千年の長い時を、息をひそめていられたのか。それは、常にそばにいて守り続けていた存在がいたからだ。それは、決して歴史には名を残さないが、常に影として支え続けていた存在。だが、その肩の荷もようやく下りる気がする。

「〈幻身（うつしみ）纏（まと）い――携影（けいえい）・鋏角白刃（きょうかくはくじん）〉」

　一瞬だった。

　黒ローブたちが、瞬きのうちに切り裂かれて、地に伏せる。何をされたのかは全く理解できていない。辛うじて攻撃を回避したのはスカーレットただ一人。だが、その彼でさえも、死神の大鎌が振るわれた気がする程度の認識だった。

　スカーレットは恐怖した。目の前に居るのは一般人ではない――そんなことは分かっている！　問題は、ただの〈幻身（うつしみ）使（つか）い〉ですらないということだ。難易度が高く、危険度が高いとされている〈幻身（うつしみ）纏（まと）い〉を、顔色一つ変えずに使いこなしていることは、目に見えている部分にすぎない。

　底なしの深淵を覗いている気分だ。

　昼間に本物の暁鴉（あけがらす）と相対した時にも感じたが、根本的に現代の〈幻身（うつしみ）使（つか）い〉たちとは格が違う。それは千年前に失われた秘術。そして、五大名家が必死になって滅ぼそうとした能力だ。

　千年前の神秘。

　悠久の時を越えて、牙を剥く。

「〈幻身（うつしみ）纏（まと）い――携影（けいえい）・紅（こう）……ッ？」

「〈幻影模写――携影（けいえい）・紅炎刃（こうえんじん）〉」

　もう見飽きたよ、それ。

　声がしたかと思えば、すでに奏瑚（かこ）はスカーレットの背後。形成した炎の刃を斬り込んだあとだった。その技は、スカーレットの能力そのもの。再現度はもはや原型（オリジナル）をとの違いを全く感じさせないどころか、加えられたわずかなアレンジによって原型を遥かに凌ぐものに仕上がっていた。

　膝をつくスカーレット。

　勝敗は決した。

　背後で奏瑚（かこ）は炎の刃を霧散させる。

「お店を返せ、赤見俊彦（スカーレット）」