もう一つの君の名前は、帝都に桜を咲かす

第15話 交錯する思惑

「上は、明心（アイツ）の処遇を決めかねてる感じっスね」

「……そうか」

　事件から、六時間が経とうとしたころ。日の落ちた壱條（いちじょう）邸に月雲（つくも）絢志（あやし）と壱條（いちじょう）侑生（ゆう）の姿はあった。名家らしく門を構える日本屋敷だが、久珂（ひさか）家や月雲（つくも）家と比べると、やはりその規模は小さく見える。いまは事件の渦中にいた彼らの聞き取り調査が一応終わったところで、侑生（ゆう）の誘いにより、治安維持隊の分署の隣にある壱條（いちじょう）邸を訪れていた。

　絢志（あやし）は、和室からふと庭園に目をやる。池の前には、一緒に避難してきた藤生（ふじょう）奏瑚（かこ）の姿がある。彼女の視線は塀を越えた向こう側――明心（あけみ）が拘留されているレンガ造りの治安維持隊の分署だ。

「奏瑚（かこ）ちゃんショックだろうなぁ……」

　侑生（ゆう）は立ち尽くしている奏瑚（かこ）を見ては、憂いの表情を浮かべる。　

「でも俺もショックなんスよ？　まさか、後輩にクソ鴉が紛れ込んでたなんて」

「壱條（いちじょう）――」

「だって、先輩もそう思うでしょ！」

　過ぎた言葉を諫めようとした絢志（あやし）だったが、侑生（ゆう）は感情を昂らせた。侑生（ゆう）にとって、明心（あけみ）は春に入って来た新入生。出来はすこぶる悪かったが、明るさを武器にめげることのない真っすぐな子だと思って可愛がってきた。だが、その正体は悪名高き〈暁鴉（あけがらす）〉。

「俺たちは、ずっとアイツに騙されてたんスよ？」

「……」

「毛玉ちゃん、毛玉ちゃんって……バッカみてぇ！　ずっと、無能なフリをしてたんだ。そうやって俺たちに近づいて……くそ。一体何を企んでたんだか」

　ついに悪態が止まらなくなった侑生（ゆう）。だが同時に、侑生（ゆう）は世間の反応の代弁者でもあった。暁鴉（あけがらす）の復活。それは悪夢の再来を意味した。一〇〇〇万人を超す人口を抱える帝都に一度（ひとたび）火が燃え広がればどうなるか？　被害は千年前の比ではない。昼間の事故は、そのことを予言していた。

　おかしいのは壱條（いちじょう）家の対応だ。

　危険分子は、速やかに処分すべきだ。もし、久珂（ひさか）の支配する管轄区域なら、即刻処刑されたことだろう。不幸なのは、今日の事件が壱條（いちじょう）の管轄区域で起ったこと。暁鴉（あけがらす）の暴走を止めたのは月雲（つくも）絢志（あやし）と久珂（ひさか）乃渚（のな）のバディーだったが、当の壱條（いちじょう）侑生（ゆう）は人質にされて何もできないという醜態を晒した。

　それなのに、管轄区域が壱條（いちじょう）というだけで、暁鴉（あけがらす）を裁いていいのか？　久珂（ひさか）家に引き渡し、処分を任せた方がいいのではないか？　……いやいや、そんなことをしてはますます久珂（ひさか）家が増長してしまう。ここで裁かないのは、壱條（いちじょう）家の恥だ……等々。壱條（いちじょう）家は、実在した〈暁鴉（神話）〉に対処しきれていなかった。

　そんな状況の壱條（いちじょう）。

　久珂（ひさか）は完全に足下を見透かしていた。

「もー、何言ってんです？」

　怒りのままに喚き散らす侑生（ゆう）の前に、乃渚（のな）が涼し気な表情のまま現れる。身を包んでいる隊服は、あれだけのことがあったのに、一部に焦げ跡があるだけで、ほとんど乱れが見られない。その姿が、いつかの一対一で完膚なきまでに叩きのめされた時の袴姿と重なり、侑生（ゆう）は思わず言葉を失ってしまった。

「まだ犯人のうちの八人は逃亡中。いまは犯人の行方を追う方が先決です。相村（あいむら）明心（あけみ）を含む〈暁鴉（あけがらす）〉の処遇は、それから決めても遅くないはずですよ？」

「……ッ！　だいたい、今回の事件を引き起こしたのは――」

「おっと」

　すっと、侑生（ゆう）との間合いを一気に詰める乃渚（のな）。ふわりと髪が揺れたかと思えば、乃渚（のな）の人差指が侑生（ゆう）の鼻先に突き付けられた。目の前には、蒼玉（サファイア）のような美しい瞳と、桃のように柔らかそうな唇。一〇センチほどの身長差があるため、見上げられている筈なのに、こうも迫られては見下ろされている錯覚に陥る。

「その先はシーっですよ、先輩。もし、一言でも久珂（うち）を侮辱する内容が飛び出したら、耐え切れずに、思わず――殺（や）っちゃうかも」

　その時、乃渚（のな）の左の指先は、侑生（ゆう）の心臓辺りを突いていた。指で作った銃の引き金を「ばーん」と撃って見せる。乃渚（のな）の口調は、友達と悪ふざけしている時とまるで変わらない。しかし、意図的に向けられた刃のような殺気に、侑生（ゆう）の呼吸は荒くなる。

「あまり、壱條（いちじょう）を虐めるな」

「あはは。そう言う、先輩はどうなんです？」

　ねぇ？　と後ろに手を組んで胸を強調すると、乃渚（のな）は今度は絢志（あやし）に迫る。恋人に物をねだる様な口調。しかし、久珂（ひさか）は、壱條（いちじょう）だけでなく、月雲（つくも）も遊びの道具にすぎない。

「明心（あけみ）ちゃんの正体をずっと知ってて黙ってたでしょ？　いつから知ってたの？　一対一をした日？　初日から？　……それとも、もっと前からかなぁ？」

　例えば、六年前の山火事の際に女の子を助けた日から？　乃渚（のな）がそう口にしようとしたところで、侑生（ゆう）が絢志（あやし）に襲い掛かった。胸倉を掴むと、勢いのままにそのまま押し倒す。

「アンタ！　知ってたのか！　全部ッ！」

「壱條（いちじょう）……」

「答えろッ！　――いいや、アンタは知ってたんだ！　そういやアンタは、『僕にとって特別な子』って言ってたもんなぁッ！」

「ああ、知ってた」

「なんで黙ってた！　いや、なんで殺さなかった！　アンタ、勲章持ちなんだろ？　だったら、あんな女の子、簡単に！」

　どうして殺さなかった？　その問いかけを、絢志（あやし）は一笑に伏す。そんなのは決まっている。出張先でたまたま見かけた子が、暁鴉（あけがらす）一族の生き残りだっただけの話。ただの不幸話だ。

　愚かなのは、暁鴉（あけがらす）と気が付けなかった絢志（あやし）自身。調子に乗って、術を教えた絢志（あやし）以外の何者でもない。そのせいで、何も知らない無垢な女の子を、世界の敵に変えてしまった。その責任をどうして、明心（あけみ）が負わなければならないのか？　確かに種は撒（ま）かれていたかもしれない。だが、その種を育てたのは絢志（あやし）だ。責任を負うべきは誰なのかは、はっきりしていた。

「あいつは悪くない」

「は、ハァ？　なに言ってんだ！」

「全部、僕のせいなんだ」

「だから意味分かんねぇよ！　いい加減、目を醒ませ！　アイツは悪魔だ！　アンタはどうして、悪魔なんかを庇おうとする？」

　無抵抗な絢志（あやし）。いまにも拳を振り上げそうな侑生（ゆう）。その後ろで、乃渚（のな）はクスクスと笑っている。さらに乃渚（のな）は、「殴らないでくださいね。一応、その人は婚約者なので――いまはまだ」なんて言って遊んでみようかななんても考える。

　きっと、上層部でも似たようなことが起こっているのだろう。沈黙する月雲（つくも）。慌てふためく壱條（いちじょう）。その様子を遥か高みから久珂（ひさか）が嗤っている。

　そうやって世界が回っていく。

　そうやって、久珂（ひさか）がこの国を支配する。

「あはは……。詰まんないの」

　すまし顔の乃渚（のな）。だが、心のなかでは笑っていなかった。

　子どものころから、乃渚（のな）には敵がいなかった。教えてもらったのは、這い上がって来る虫の潰し方。それから、飼い犬の殺し方だ。戦う相手は、この世を恐怖に陥れた、伝説の魔王なんかではなくて、権力と名声に溺れた五大名家。そして、久珂（ひさか）の血が自分に命じたのは、一人の人間としてではなく、久珂（ひさか）の武器となり擦り切れるまで家に尽くすこと。〈幻身（うつしみ）使（つか）い〉の世界は、暁鴉（あけがらす）のような強大な悪がいて、かつての月雲（つくも）一族のように、自分たちが平和を作り上げる場所じゃない。血肉が湧き踊るような戦場ではない。

　ただの生臭い屠畜場だ。

　それでも最初のうちは、用意された家畜の屠殺を楽しむことにした。けれど、すぐに飽きてしまった。乃渚（のな）はすぐに何も感じなくなってしまった。本当は、狩りがしたい。襲い掛かる獣を斬りつけてこそ――本物を切り伏せてこそ、興奮を覚えることができると思った。本物に出会いたかった。けれど、どいつもこいつも偽物で、詰まらなかった。本物は神話のなかの存在で、この世に存在しないのだから。

　せめてもの楽しみ。

　それは、這い上がって来る虫と遊ぶこと。月雲（つくも）と壱條（いちじょう）をいたぶることだ。揶揄（からか）うだけ揶揄（からか）って、絶望させるだけ絶望させて、ぐちゃぐちゃにして屑籠（くずかご）に捨てる。それが面白いかと言われたら、面白くもなんともない。けれど、娯楽と呼べるものがそれしかないのだから――

「――仕方ないよね」　

　いずれにせよ、ずっと相村（さがむら）明心（あけみ）の正体を知りながら、隠匿してきた月雲（つくも）絢志（あやし）は重罪人だ。指導係でありながら気が付けなかった壱條（いちじょう）侑生（ゆう）も、無能の罪がある。どうせなら、悪魔を育て切るところまでしてくれればよかったのにと思いつつ、乃渚（のな）は諦めの嘆息を吐く。いずれにせよ、取るに足らない奴らだ。せめて散り様で、楽しませてくれないか。

　そんなことを思いながら、ふと顔を上げた。

「――ねぇ、私にも是非聞かせてよ」

　風が舞い込む。

　藤の花びらが、そこには一つ。

　風鈴の音が響いた気がした。

「……」

「……」

「……」

　押し黙る三人の〈幻身（うつしみ）使（つか）い〉。その傍らに、藤生（ふじょう）奏瑚（かこ）が立つ。腕を組んでは、壁にもたれかかるポニーテールの少女は、気だるそうに視線だけを絢志（あやし）に向ける。

「どうして助けたいの？」

「決まってるだろ。僕は――」

「――聞いてる限りでは、明心（あけみ）を助けたい理由って、ただのアンタの罪悪感でしょ？　なにそれ。それで救われるのって、アンタ自身でしょ？　私が明心（あけみ）だったら、アンタの自己満で守られたくない」

　それ以外ないの？　

　本当にそれだけなの？

　家を騙して、世界を欺いてでも、あの子を守りたかった理由は、月雲（つくも）絢志（あやし）のなかには無いの？

「……」

　呆気にとられる絢志（あやし）。

　辛うじて、反論しようとした気持ちさえも、過去の記憶によってへし折られる。六年前に明心（あけみ）と出会ったあの日に、そばにいた少女の姿と重なり、得も言われぬ雰囲気に、何も言えなくなってしまう。

　威圧しているわけでもない。揶揄（からか）っているわけでもない。怒っているわけでも、泣いているわけでもない。諭しているわけでもない。まして、止めようとしているわけでもない。ただ、藤生（ふじょう）奏瑚（かこ）は、そこに立っていて、ただじっと見ていた。

　ただただ、気だるげに。

「月雲（つくも）邸に帰んなよ。自分のせいだ、なんてよく分からない理屈で誤魔化すくらいなら。――好きになった子の居場所になりたい、くらいは言わないと、あの子は落ちませんよ？」