もう一つの君の名前は、帝都に桜を咲かす

第13話 解き放たれた力

　蝉しぐれ。

　森のなかで虫取りをして遊ぶ二人の女の子がいる。一人は活発そうだが、足元がおぼついておらず、危なっかしく見える。一人は気だるげにしていて退屈そうだが、こけないように見守っている。

　幼き日の相村（さがむら）明心（あけみ）と藤生（ふじょう）奏瑚（かこ）。

　そんな二人に、十五歳の月雲（つくも）絢志（あやし）は出会った。

「ここから先は危ない。行かない方がいいよ」

　絢志（あやし）は、森の奥へと進んでいく少女二人に対して優しく声をかけた。絢志（あやし）は〈暁鴉（あけがらす）〉の残党の出現の噂を聞きつけて、この森を訪れていた。

　もっとも、残党といってもその全ては自称だった。正体を暴いてみれば、〈暁鴉（あけがらす）〉の名を語って社会に混乱をもたらしたい勢力であったり、怪しげな宗教団体だったり、もっと酷ければ愉快犯であることもあった。そのうちのいくらかは、久珂（ひさか）家に雇われているという噂もある。

　いずれにせよ、伝説に残っているような恐怖を具現化したような存在ではない。それでも、田舎には〈暁鴉（あけがらす）〉に対する判官贔屓があるのか、それともダークヒーローを望む信仰があるのか、森の奥に〈暁鴉（あけがらす）〉を祀る祠があったことには驚かされた。しかも、形だけではなく、正しく霊力も注ぎ込まれており、管理者がいる事実を突き付けられたばかりだった。

　禍々しい祠。

　そんな場所に、子どもを近づけてはいけない。そんな思いから、絢志（あやし）は二人に帰るように促した。

「いやだ！　この先にカブトムシさんの木があるもん！」

「じゃあ、僕が取ってきてあげよう」

　絢志（あやし）はそこで兎の姿をした〈幻身（うつしみ）〉を実体化させ、カブトムシを取って来るように無言の指示を出す。兎は跳ねて森の奥へと消えていったが、しばらくの後に、カブトムシを手に入れて帰って来た。

　その様を見て、明心（あけみ）は大はしゃぎ。すぐに虫取りどころではなくなってしまった。「もう一回やって！」とせがんだり、「どうやってやったの？」と問い詰められたり、「やり方教えて！」と迫られたりと、もう忙しかった。

「ちょっと早いかな。大人になったらできるようになるよ」

「やだやだやだ！　いまやりたい！」

「えぇ……。じゃあ、ちょっとだけ」

　どうせできるわけがない。なんせ相手は、小さな田舎に住む、普通の女の子だ。頭ではそう理解していた絢志（あやし）だったが、明心（あけみ）の手を握ってみれば、不思議な感覚に襲われた。基本的な力の流れを教えてあげると、それをすぐに理解し、恐ろしい速度で飲み込んでいった。

（もしかして……この子。素質あるんじゃ……？）

　教えた事がすぐに目の前で再現される。そのうち絢志（あやし）も乗り気になってしまった。握っているのは小さな手だが、その奥には凄まじい熱量を感じる。この子のなかにあるものが、出てきたがっている。もしかしたら逸材を見つけてしまったかもしれない。才能を解き放ってあげたい。絢志（あやし）はただただ純粋だった。

「それで、こうすれば……」

「こう？」

　そしてついに、〈幻身（うつしみ）〉が現れた。

　初めこそ、自分の〈幻身（うつしみ）〉をさも明心（あけみ）が生み出したように見せかけようとも思っていたが、途中からそちらの方が面倒くさいと気が付いた。いま目の前に生み出されたのは、正真正銘、明心（あけみ）が生み出した〈幻身（うつしみ）〉だ。

「すごい！　やった……ね――」

　だが、絢志（あやし）は生み出された〈幻身（うつしみ）〉を見るなり、その場に凍り付いた。目に飛び込んできたのは、闇よりも黒い翼。そして、その姿は、〈幻身（うつしみ）使（つか）い〉たちが最も忌み嫌っている生物。

　絢志（あやし）は、初めて見た恐怖の具現化に戸惑うことしかできなかった。

「――鴉？　なんで？　だって……。明心（あけみ）、君はいったい……」

　狼狽える絢志（あやし）。

　そこへ、おもむろに向けられたのは、赤輝血（あかかがち）の双眸。蝉しぐれが一斉に止み、森が闇に包まれる。もうそこにいたのは、幼い女の子ではなかった。かつて、都を焼き尽くした呪われた一族――その亡霊だった。

「貴様……月雲（つくも）だな」

「――ッ！　まさか、〈暁鴉（あけがらす）〉！」

「燼滅（も）えろ。塵も残さず」

　＊＊＊＊＊

「逃げて、月雲（つくも）さ――！」

　明心（あけみ）が目を開くと、そこは夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）の腕のなかだった。鉄の焦げた匂いと、パチパチと音を立てる残火。見渡す限りの焦土が広がっていた。

「気が付いたか、相村（さがむら）」

「これは……いったい……？」

「……無事なら、それでいい」

　戸惑ったままの明心（あけみ）。そんな明心（あけみ）の頭を、帆澄（ほすみ）はそっと撫でる。その手は包帯で巻かれていた。見れば、帆澄（ほすみ）の頭も包帯が数周巻かれている。側頭部からの出血があったようだ。血が滲んでいた。

　帆澄（ほすみ）だけではない。周囲には怪我を負った人の姿と、せわしなく活動する救護班の姿がある。遠くの方には、回転灯の赤がひしめき合っていて、被害の甚大さはもはや読み取ることができない。

「これ……、私……が？　奏瑚（かこ）は？　乃渚（のな）ちゃんは？　壱條（いちじょう）さんは？」

「無事だ。みんな無事だ」

「夜掴（やつか）さん……怪我を……」

「お前のせいじゃない」

「私の――」

「お前は悪くない」

　穏やかな口調。それに反し、帆澄（ほすみ）の腕に力がこもる。

　明心（あけみ）には、さっきまでの記憶がまるでない。学園内でテロ事件のことを聞かされ、奏瑚（かこ）から現場の状況を教えられたところまでは覚えているが、それから後のことがまるっきり分からない。

　ふと、手のなかに違和感を覚える。見ると、かつてお守りだったものが、いまは黒い塊となっている。その姿にギョっとした明心（あけみ）だったが、そうしている間に、目の前でボロボロと崩れ始めた。その様は、まるでただの燃えカスだ。

「うそ……」

　その瞬間に、明心（あけみ）は全て悟ってしまう。十年前の山火事も、いま街を飲み込んだ火災も、全て自分が引き起こしたことなのだと。そして、自分のなかに眠る力が何なのかを。

「お前は悪くない」

「……」

「お前のせいにする奴がいたら俺が守ってやる」

　だから。

「もう離れるな」