もう一つの君の名前は、帝都に桜を咲かす

第12話 蘇る千年前の亡霊

「皆殺しだ」

　スカーレットの言葉。

　その言葉を聞いた瞬間に、明心（あけみ）の心臓が大きく動いた。頭に浮かぶのは、破壊されたベーカリーに無惨に切り刻まれた骸（むくろ）が積みあがる、そんな未来の光景。一面にまき散らされた赤の上を歩いては、動かなくなった大切な人を抱き上げる自分がそこにはいた。

「させて……たまるか……」

　その途端。

　明心（あけみ）は自らの影に飲み込まれた。

　＊＊＊＊＊

　落ちていく。

　明心（あけみ）がハッとして瞳を開くと、そこは真っ白な世界だった。まるで海の底へと沈んでいく感覚。時間の流れは本当にゆったりとしていて、心のなかまで真っ白になっていくような静寂に包まれている。けれど、不思議と恐怖もなければ不安もない。

　上を見上げると、数羽の鴉。下へと向かって飛んでいく。かと思えば、自分が数秒前までいた上空付近で、鴉たちは水に垂らされた墨のように形を失っては、周囲へと広がっていった。

　ゆらりと漂う黒の濃淡が、やがて地面を描き出し、木々を生み出し、建物を生み出し、そこに生きる人々の様子を蘇らせる。きっとここは、誰かの作品のなかかもしれない。明心（あけみ）がそう思った時、水墨画の作者が筆を走らせる。

　描かれるのは、千年前の物語。

　明心（あけみ）の目の前に描かれたのは、長髪の切れ長の目をした女だ。その女が、明心（あけみ）の遠い祖先であることは、直感で理解した。

「逃げろ！　早く！」

　女が叫んでいる。視線の先には、数多の黒い影が揺らめいていて、それらはみな、女の家族であり、親類であり、あるいは親友だった。

　黒と白で描かれる物語。

　そこへ、一人の男が刃を振るう。

　すると、「赤」が生まれた。

　途端に、それまで黒の濃淡で表現された世界は赤に染まった。地面も、人も、背景物も、空さえもが赤く染め上げられていった。

「みんな……殺されたの？」

　明心（あけみ）の心臓が早鐘のように打ち始めると、それまでゆっくり流れていた時間が加速を始めた。平穏な世界を上書きしてしまった赤は、立方体を形成しては、街並みを再構成し始める。無数の直線によって描かれるポリゴンの街。

　そんな無機質な街に、一軒の店が建てられる。ベーカリー『ルセロ・デル・アルバ』。店のドアは破壊されていて、内部には数体のマネキンが設置されている。マネキンはそれぞれ、逃げ惑うようなポーズを取っていて、ひと際ガタイの大きなマネキンが、一人の少女に襲い掛かろうとしている。

「――まだ赤が足りないのか？――」

　明心（あけみ）が作り出された街の様子に戸惑っていると、背後に墨で形成されたつり長の目の女が姿を現した。千年前に出会った明心（あけみ）の祖先だ。陽炎さながらにその身を揺らしては、明心（あけみ）の背に立つ。

　既に真っ赤な世界。けれども、それを覆い隠すように、様々な色が付け足されていく。空の色、アスファルトの色、街路樹の色、コンクリートの色、立ち上る煙の色……。マネキンたちにも塗料が加えられていき、衣服が着せられて、表情が加えられる。

　いままさに、巨漢が振り下ろそうとしている刃の先には――

「奏瑚（かこ）ッ！」

「――まだ赤が見たいのか？――」

「させない！」

　そうして、音と風が付け足された時。

　世界の再生ボタンが押された時。

　明心（あけみ）は背の墨を纏い、一羽の鴉になった。

　＊＊＊＊＊

　スカーレットによって振り下ろされる炎の刃。その一瞬の先を、筆で勢いよく描かれる墨さながらに、一羽の鴉が駆け抜けた。刃が振り下ろされたことで、舞ったのは血しぶきではなく、どこまでも黒い羽。

「何――」

　反射的に鴉が駆け抜けていった方に視線を向けたスカーレットだったが、次に彼が目にすることになったのは、文字通り飛び込んでくる漆黒の鳥だった。翼を一振りの刀身に変形させ、影を纏う少女が一閃を振るう。

　瞳孔を開くスカーレット。目に映ったのは、自らの死。咄嗟に身を退かせるが、少女の刃先はスカーレットの鼻背を捉えていた。

　間合いを取り、態勢を立て直すスカーレット。しかし、赤色の燃えるような痛みが、直線状に顔面に走る。葉巻はどこかで落とした。それでも、煙のない赤い視界に、スカーレットは襲い掛かる高揚感のままに小さく口角を上げる。

「久珂（ひさか）……じゃなさそうだ。何モンだ？」

「答えてどうする？　痴（し）れ者」

　放たれたのは、明心（あけみ）の声。だが、声音はまるで別人だった。漆黒を纏う少女が、瞳に宿すのは憎悪と怨嗟の炎。その激しい熱に反して、声の温度は絶対零度。スカーレットの口角がさらに上がり、歯を覗かせる。

「訊くまでもないな。――これは失礼した。闇よりも黒い翼をもつ〈幻身（うつしみ）〉。見間違える方が難しい」

「……」

「どいつもこいつも自称ばかり。滅ぼされたと聞いていたが、まさか本当に生き残りがいたか」

　――　SAGAMURA（相村）　AKEMI（明心）　――

　――　AKEGARASU（暁鴉）　MAMI（舞美）　――

「千年後の世界はいかがかな？　鴉の亡霊よ」

　＊＊＊＊＊

「相村（さがむら）ぁっ！」

　その時、二つの隊服が目の前に現れる。

　一人は少女。隊服の上からでも分かる無駄のない身体つきの少女は、双剣を手にしてスカーレットへと切り込む。肩には鷹。足元にはイルカ。ふわりと髪を風にあずけ、まるで舞踊でもするかのような華麗な剣裁きを見せる。

　そして、もう一人は男。

　その姿を目にした瞬間、暁鴉（あけがらす）舞美（まみ）は、瞳に宿る憎悪と怨嗟の炎を燃え上がらせた。怒鳴り声にも似たものを上げて、近づいてくる。その様が、舞美（まみ）にはなにか悍ましいものに思えた。

　酷く醜悪な、肉の塊。

　千年前に暁鴉（あけがらす）一族を皆殺しにした、恨むべき一族。根絶やしにすることを誓った一族。その血塗られた汚らわしい一族の子孫だ！

「月雲（ツクモ）ォォオオオオオオーッ！」

　ずっと、月雲（お）絢志（前）に会いたかった。

　惨たらしく殺してやる！

　千年にわたる一族の恩讐を知るがいい！