もう一つの君の名前は、帝都に桜を咲かす

第11話 〈新生・暁鴉〉

　今日もまた、夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）との約束の時間がやって来る。いつもの通り明心（あけみ）は、体育館裏を目指して廊下を進んでいた。

「って……あれ？」

　ふとその時、廊下を走り去っていく夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）とすれ違った。久珂（ひさか）乃渚（のな）と一緒で、二人とも隊服に身を包んでいる。その異様な雰囲気に、明心（あけみ）の思考は一瞬止まったが、すぐにターンして追いかける。

「夜掴（やつか）さん！　それに、乃渚（のな）ちゃんも。何かあったんですか？」

「テロ事件が発生した。お前は寮に戻れ」

「ど、どういうことなんですか？」

　予想もしない返答に、明心（あけみ）は戸惑う。寮に戻り、安全を確保するように指示されたが、勢いのままに追走を続ける。

「〈新生・暁鴉（あけがらす）〉を名乗る連中が、市街地を占拠した。悪いが、今日は無理だ」

「ふ、二人は？　隊服を着てるってことは……」

　返答は無かったが、それがすべての答えだった。二人は、たまたま明心（あけみ）と同じ空間にいるだけで、まったく別の世界の人間。明心（あけみ）に返答しない代わりに、帆澄（ほすみ）は乃渚（のな）にブリーフィングを始めた。

　襲撃されたのはベーカリー『ルセロ・デル・アルバ』を中心とした周辺区域であること。犯行声明は、自称・〈新生・暁鴉（あけがらす）〉と名乗る集団だが、それ以上の情報はないこと。その他、現在の情報として上がっている被害状況の確認や、部隊の展開状況などを確認し合う。

「こんなに早く、先輩とバディを組むことになるなんてね～。もちろん、期待していいんですよね？」

「？　何を？」

「終わったあとの、ご褒美。くれるんでしょ？」

「無駄口を叩ける余裕があるなら安心だ」

「もー、冷たいなー。一応、婚約者なんだけどなー。それとも照れてます？　あはっ、意外と初心（うぶ）だったり？」

「ははは。相変わらず君は欲しがりだなぁ。ご褒美が弔花にならないことを祈ってるよ」

　気が付けば、不敵な笑みを見せ合う二人。時と場所が違えば、ピロートークさながらの調子でさえあった。

　だが、二人の後ろをついて走っていた明心（あけみ）は、事件現場がベーカリー『ルセロ・デル・アルバ』であることを聞いた辺りから、何も耳に入っていなかった。真っ先に思い浮かんだのは、親友である奏瑚（かこ）の顔だ。

「わ、私も行きます！」

「来るな！」

　響く叱責。

　思わず立ち止まることになった明心（あけみ）。帆澄（ほすみ）もまた立ち止まると、振り返って真っすぐに明心（あけみ）のことを見つめた。

「お前はここにいろ。分かってるだろ？　これは遊びじゃない」

　＊＊＊＊＊

　二人の去っていく姿を見ながら、明心（あけみ）はしばらくその場に立ち尽くしていた。怒られたことはショックではない。帆澄（ほすみ）の言っていることは当然だったし、そのことは明心（あけみ）も正しく理解していた。

　だが。

　なぜか、帆澄（ほすみ）の言葉には腹が立った。理由は分からない。とにかく、他の人が言えばどうともないことでも、帆澄（ほすみ）が言えば怒りを覚える。「ここにいろ」と言われたことも、「遊びじゃない」と言われたことも、その全てが怒りに変わる。

　「ここにいろ」と言っておきながら、自分は戦場に向かうことに腹が立つのだろうか？　いやそんなことはない。そんなことに苛立つはずがない。ならば、「遊びじゃない」と言っておきながら、どこか二人がいい雰囲気だったことか？　それも違う。そもそも明心（あけみ）の耳には、二人が婚約関係にあることなど入ってさえいない。

　あえて気になる点があると言えば、夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）が久珂（ひさか）乃渚（のな）に対して見せた表情が、かつての月雲（つくも）絢志（あやし）のものに似ていたことくらいだろうか。月雲（つくも）家も久珂（ひさか）家も五大名家であることは、奏瑚（かこ）からみっちりレクチャーを受けたばかりだ。五大名家どうしが並ぶ姿は、想像に難くない。ならば――もしかして、憧れの人が、久珂（ひさか）乃渚（のな）に取られてしまうのを恐れているのだろうか？

　そんなわけがない！

　夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）と月雲（つくも）絢志（あやし）は別人なのだ。かたや大っ嫌いな先輩で、かたや憧れの人だ。そんな二人を重ね合わせてしまうなんて、なんて最低なことをしているんだ！　明心（あけみ）は首をぶるぶると振って、頭のなかに浮かんだ顔を消し去る。

　なら、何に腹が立つのだろう？

　一生懸命、腹が立つ理由を探す。

　そして、辿り着く。

「アイツ……。私にだけお前呼びしてない？」

　＊＊＊＊＊

　悶々とした気分でいると、明心（あけみ）の目の前に、着信を告げる中空映写画面（ホログラム・ディスプレイ）が唐突に姿を現した。宙に表示された発信先を見ると、藤生（ふじょう）奏瑚（かこ）になっている。途端に目を丸くして、明心（あけみ）は着信に応じた。

「もしもし、奏瑚！　大丈夫なの？」

「チッ……ぅるさいよ。バレたらどうすんの？」

「ご、ごめん……」

「大丈夫なら連絡してない。お察しの通り、状況は最悪だよ」

　言葉に反して、いつも通りの口調で話す奏瑚（かこ）。なんなら、いつもより気だるげかもしれない。まるで寝起きの人が喋るような口調だ。宙に表示されるのは「SOUND ONLY」であり、向こうの状況はまるっきり分からない。だから、平静を装っているのか、それとも大声を出せないから、いつもよりトーンが低いのかも分からない。いずれにせよ、自分よりドライな奏瑚（かこ）の様子に、明心（あけみ）は冷静さを取り戻す。

「最悪って、具体的には？」

「壱條（いちじょう）侑生（ゆう）が捕らえられて、人質になりました。あーあ。五大名家も地に落ちたもんだ、あっはっはー。もう笑うしかないよ」

　与えられた情報に、どう反応していいか分からない明心（あけみ）だが、奏瑚（かこ）は棒読みの笑いを伝える。

「それって……」

「まぁ、殺されはしないでしょ。奴らにとっても貴重な人質だし。それよりも聞いてくれー。店が半壊して、多分、六月いっぱいは営業再開できない。よって、六月分の収入が蒸発したー。もう、最悪……」

「そんなのいまは、どうでもいいでしょ！」

「ショックだ。マジ最悪。うちの店を襲撃とか、何様のつもりなのって話。マジで許さんからな」

「……えぇ」

「そこで、明心（あけみ）に頼みたいことがあるんだけど」

「何？　何でも言って！」

「犯人（ぼけなす）を特定したから、拡散して」

　え？　と予想外の言葉に反応しようとした時、目の前に一人の男のプロフィールが送られてくる。

　コードネーム・スカーレット。火鼠の姿をした〈幻身（うつしみ）〉を使役する術師でありながら、頼めば何でもする殺し屋。元々は、治安維持隊だったとの噂もある、かなり曰くつきの人物で、能力もさることながら身体能力もかなり高い。

「ちょっと待って！　今回の事件は、〈暁鴉（あけがらす）〉が起こしたんじゃないの？」

「模倣犯だよ。いや、自称してるだけって言った方がいいかな。どうせ、いつものパターンでしょ」

「どういうこと？」

「久珂（ひさか）の自作自演ってこと。捨て駒を雇って、事件起こさせて、そんでもって、久珂（ひさか）家の人間が解決する。からの、『わー、久珂（ひさか）家すごーい』って周りに言わせて、名声を高めては権力基盤を盤石にする」

　そう言う意味では、スカーレットさんも被害者か。ご愁傷様、と。そんな言葉を加える奏瑚（かこ）。ついでに今回の場合は、壱條（いちじょう）侑生（ゆう）を救い出せば、壱條（いちじょう）家に貸しを作れるチャンスでもあり。ますます、久珂（ひさか）家の地位は揺るぎないものになる。――そんなふうに、奏瑚（かこ）は自らの見解を示した。

「なんでそんなこと分かるの？」

「この事件で、誰が得をするのか考えただけだよ」

「信じられない……。じゃあ、乃渚（のな）ちゃんはどうなるの？　夜掴（やつか）とバディー組んでそっちに向かって行った。強いけど……、でもまだ乃渚（のな）ちゃんは十五歳だよ？　死んじゃう可能性だってあるのに！」

「へー、その二人で組んでるんだ。じゃあ、ますます自作自演じゃん。婚約者同士を組ませて、お似合いの二人を世間にお披露目する。茶番も茶番。極めて政治色の強い初めての共同作業ってわけだ」

　ベーカリーを結婚披露宴代わりに使って、入刀するケーキの代わりに殺し屋を用意するとか、シナリオライターとしては意味不明だね、と奏瑚（かこ）は鼻で笑う。自分がピンチであることよりも、店を破壊されたことの方が彼女にとっては、どうしても重要なようだ。平静を装っているが、店が破壊された件に対して、言葉の端々に苛立ちが混じっている。

　だが、喋りすぎだった。

「も、もしかして、藤生（ふじょう）さん、いま誰かと通話してるんスか？」

　SOUND ONLYの向こう側から聞こえてきたのは、奏瑚（かこ）ではない男の人の声。その声が、壱條（いちじょう）侑生（ゆう）のものであることは、明心（あけみ）には分かった。彼は、奏瑚（かこ）が外側とこっそりコンタクトを取っていることに、気が付いたのだ。通る声でこちら側に喋りかけてきた。

「俺っス！　壱條（いちじょう）侑生（ゆう）っス。俺は無事なんだけど、いまだに十人が捕まったまま。ちなみに、犯人の正体は、スカーレットとかいう殺し屋で、〈暁鴉（あけがらす）〉とは何も関係な――」

「――おい。誰と喋ってやがる？」

　続いて特徴的な低い濁った声が響いた。

　明心（あけみ）は声だけで、犯人の残忍さを感じ取り、思わず身震いをする。そして、その場にいるような感覚に陥っては、ありもしない紅蓮の双眸が目の前にあるような気がして、血の気が引けていくのを感じた。

「おい、女。通話は切るな。土産話ついでに、そいつに断末魔も聞かせてやる。もちろん、ここにいる全員分のな」