もう一つの君の名前は、帝都に桜を咲かす

第10話 火鼠

　壱條（いちじょう）侑生（ゆう）には、行きつけのベーカリーがある。『ルセロ・デル・アルバ』と名付けられた明るい雰囲気のお店。天ノ峰（あまのみね）学園からは徒歩七分の距離にある、学生にも人気な場所だ。

「いらっしゃいませ！」

　『ルセロ・デル・アルバ』のある帝都の南部は、学園都市として開発が進んだこともあり、飲食店やカフェが立ち並ぶほか、書店や雑貨店に簡単にアクセスすることができる。知性と、自由さと、それから若干のお洒落さを兼ね備えた町並みだ。西部には流線形をした超高層ビルの多い未来都市が広がり、北部では路面電車が走るレトロな風景を楽しむことのできる帝都。場所によって異なる顔を見せる帝都だが、侑生（ゆう）は南部の雰囲気が一番好きだった。

　そのなかでも特に気に入っているのが、ベーカリー『ルセロ・デル・アルバ』だ。初めて訪れた時から、穏やかな店の雰囲気と、そのパンの味に、侑生（ゆう）はすっかり魅了されてしまった。

　好きな時間帯は、午後三時ごろ。

　決まって頼むのは、クリームメロンパンと紅茶の組み合わせ。「焼きたてホカホカ！」とポップが立てられた陳列棚から、メロンパンを一つ取ると、侑生（ゆう）はうきうき気分でレジへと運んでいく。

　純粋に美味しい――それもある。もう数日もすれば、朝の鍛錬も自主的なものが中心になるから、後輩指導に時間を割かなくてよくなる――それもある。だが、それ以上に、今日のバイトの女の子が、前から気になっている子であることが、侑生（ゆう）を浮足立たせた。この四月から新しく入った子で、ポニーテールの可愛い子だ。

「クリームメロンパンが一点――」

「それから、えっと……」

　ニコニコしながら対応する女の子。もう、何度も会っている子なので、顔を覚えてもらえている自覚はあった。ここは、普段なら「紅茶を」と頼むところ。だが、「いつものを」という言葉が喉まで出かかる。

　勝負をかけるか？　いけるか？　……いや、たとえ覚えていて貰えたとして、キモいと思われないだろうか？　侑生（ゆう）は、思考を高速回転させる。脳裏に「虎穴に入らずんば――」という故事が過（よぎ）っては、「時は戻らない」という抑制を促す言葉も同時に流れる。

　そのうち、そもそも覚えてもらえていないんじゃないかとの不安を抱き始める。ちなみに、侑生（ゆう）は目の前の女の子の名前を、ネームプレートを見た日からずっと覚えていた――藤生（ふじょう）奏瑚（かこ）だ。

「じゃあ、いつも――」

「今日はアールグレイ付けます？」

「えっ？　あ、えと、お願いします」

「りょーかいです。いつもはホットですけど、今日はどうされます？　最近、暑くなってきましたし」

「じゃ、じゃあ、つめたいので」

　侑生（ゆう）の言葉に、無邪気な笑顔を返す奏瑚（かこ）。途端に侑生（ゆう）の心臓は射貫かれてしまった。すでに舞い上がってしまっている侑生（ゆう）だったが、さらに奏瑚（かこ）はペコリと可愛らしく頭を下げる。

「いつもありがとうございます。――壱條（いちじょう）さん」

「え？　君……俺の名前を？　なんで？」

「何言ってるんですか？　先輩は有名人じゃないですか！」

「いやいやいや、俺なんか……ん？　あれ？　センパイ？　君ってもしかしてうちの生徒――」

「それに、うちの明心（あけみ）がお世話になってるそうじゃないですか。ルームメイトなんです。ドリンク代はサービスしますよ」

　なんてこった！　百点満点の笑顔。百点満点のウィンク。奏瑚（かこ）の営業スマイルが脳裏に焼き付いたまま会計を済ませると、侑生（ゆう）は世にも気持ちの悪い笑みを浮かべながら、空いている席へと流れていった。

　顔を覚えていてくれただけではない。名前も、それから、どんな人物かさえも知ってもらえていた。そのうえ、後輩指導をしている明心（あけみ）のルームメイトときた。奏瑚（かこ）にアプローチする方法をずっと考えてきたが、思ったよりも近くにいたし、はじめから手を伸ばそうと思えば側にいる存在だったのだ。

「うへへ……。そっかぁ……。そうだったんだぁ……。藤生（ふじょう）さん……」

　クリームが口のなかに広がるにつれて、侑生（ゆう）の表情はとろけていく。この後は、溜まっているレポート課題をしようと思っていたが、もう何も考えられない。頭のなかだけじゃなく、足の先から全身が、藤生（ふじょう）奏瑚（かこ）でいっぱいだ。

　大通りの方が喧しい。きっとお祭か何かで賑わっているのだろう。そんなことを思いながら、侑生（ゆう）は温かな紅茶に口をつけては、一人で勝手に満たされた気分になる。

　ただただ幸せだった。店内に響くポップな音楽が、浮かれた心を、さらにふわふわな空間へと連れていく。外からは悲鳴が聞こえてくるが、きっと何か楽しいことがあったのだろう。大通りの方を見れば、人が慌てふためきながら走っていく姿が見えるが、きっと何かあったのだろう。近くで爆音が響いたが、きっと何か――

「え？　爆音？」

　異変に気付いた時には遅かった。　

　次の瞬間、ベーカリー『ルセロ・デル・アルバ』の玄関が轟音とともに破壊され、店内には砂煙が広がる。

「なっ！」

　そして、砂煙の向こう側から、紅蓮の双眸を持つ人影が現れる。一人や二人ではない。店内に入って来たのは、体格のいい黒ローブの中年だが、窓の外には同じような黒ローブの人物が五から六人確認できる。そのどれもが、そばに自らの〈幻身（うつしみ）〉を控えている。

「まさか！　〈暁鴉（あけがらす）〉！」

　侑生（ゆう）は勢いよく立ち上がると、猿の姿をした自らの〈幻身（うつしみ）〉を現界させて構えた。レジの方を見れば、身を小さくして怯えている奏瑚（かこ）の姿。他にも、店内には数人の怯えた様子の店員と客の姿がある。

　侵入してきた男は、そんな店内の様子を一瞥すると、悠長に葉巻を咥える。それから、「火ぃ」と、彼が低く濁った声で要求すると、周遊していた火鼠（ひねずみ）が主人の求めに応じて、葉巻に火をつけた。もちろん、火鼠は彼が実体化させた〈幻身（うつしみ）〉だ。

「やれやれだ。誰かと思えば、壱條（いちじょう）のガキ。店ェ、占拠するだけの簡単な仕事だって聞いてたのによ……クソだりぃ」

　煙を浮かべては、独り言のようにボソボソと呟く男。侑生（ゆう）と視線は合わせず、ただただ空を仰ぐ。無表情で、無感情。何を考えているかも読み取れない。そんな男の姿に、侑生（ゆう）は底知れぬ恐怖を覚えた。

「な～んで、みんな俺の名前知ってるんスかねぇ？」

　強がりで口を開くが、侑生（ゆう）の頬を冷や汗が流れる。相手が何者か分からないが、ヤバそうだということだけは理解する。もしこの場を切り抜けることだけを考えれば、やり過ごせるかもしれない。だが、奏瑚（かこ）をはじめ、この場にいる人間を救わなければならない。それができるのは侑生（ゆう）だけ。助けを求める周囲の視線が集まり、侑生（ゆう）は無言のプレッシャーに押しつぶされそうになる。

「（俺が、なんとかしねぇと……）」

　地を蹴る。

　まずは猿が突っ込み、追撃のために侑生（ゆう）も真っすぐに突っ込んだ。

　その先に、炎の刃が待ち構えているとも知らずに。

「〈幻身（うつしみ）纏（まと）い――携影（けいえい）・紅炎刃（こうえんじん）〉」

「え？」

　刹那、火鼠が炎を上げて燃え上がる。かと思えば、紅蓮の炎は男の腕のなかへと収束していき、一振りの刃が形成される。

　そして、炎の刃が振るわれた。