もう一つの君の名前は、帝都に桜を咲かす

第05話 理由の分からない苛立ち

「ほんとムカつく！　なんなのアイツ？」

　正午過ぎ。明心（あけみ）は外で風に当たりながら弁当を貪る。グラウンド脇に設置されたベンチが明心（あけみ）にとっての指定席。グラウンドを眺めては、今朝のことを思い出していた。

　教室にいても、毛玉と呼ばれるだけで、居場所があるわけではない。学期初めは、奏瑚（かこ）のいる普通科に逃げ場を求めようとしたこともあったが、普通科棟に入った途端、「アイツ……毛玉じゃね？」と囁き声が聞こえてきた。なんて早い噂の広まり方だろう。同時に、逃げ場なんて無いことを自覚した。

　でも、いつまでもベンチで昼ご飯を食べることができるだろうか。入学してから一カ月。少しずつ日差しの強い日が多くなってきた。これから雨の日も増えるだろう。虫も出てくる。劣悪な環境で弁当を食べる自分を想像し、その次に不覚にも、冷房の効いた快適な部屋で昼食を取る夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）の姿を想像してしまい、思わず箸をへし折りたくなった。

　全部、アイツのせいだ！

　帆澄（ほすみ）のせいで外で食べさせられることを考えると、イライラがますます収まらなくなった。

「くっそー！　絶対、快適な場所を奪還してみせる！」

　しかし、当てがないことに変わりはない。目下、縋（すが）るべき藁（わら）となれば、やはり奏瑚（かこ）だ。前に普通科に足を運んだ時は、ビビッて帰ってきてしまったが――。

　そこで、明心（あけみ）の頭に、奏瑚（かこ）の姿が思い浮かぶ。物静かで、マイペースで、何を考えているかいま一つ掴めない幼馴染。基本的に口下手で、口を開いたと思えば毒舌が飛び出してくる。そんな彼女は、中学ころは目立つような子ではなく、昼休みは図書館に籠っていた。

「奏瑚（かこ）はクラスに打ち解けてるのかなぁ？」

　お茶に口を付けながらそんなことを思う。彼女の最初の進路希望は、地元の高校だった。それでも、天ノ峰（あまのみね）学園を選んだのは、明心（あけみ）が受験を決めたからだ。〈幻身（うつしみ）使（つか）い〉としての素質が認められた明心（あけみ）は、特待生として合格。異能力科への入学が決まった。

　一方で、奏瑚（かこ）は寝食を忘れて試験勉強に打ち込んでいた。天ノ峰（あまのみね）学園は帝国が誇る名門校であり、実力のある人間しか入ることのできない狭き門である。同年代でいえば、久珂（ひさか）乃渚（のな）という有名な水泳選手が、天ノ峰（あまのみね）学園に入学したことが話題になっていたが、本来なら画面の向こう側の存在が進学するような場所だ。明心（あけみ）が目標としている月雲（つくも）絢志（あやし）にしてもそうだ。右を見ても左を見ても美男美女。勉強もできてスポーツもできるハイスペックな人だらけ。

　凡人がそんな世界に行くには、並大抵のことでは無理だ。合格発表のページ画面で受験番号を見つけた時、奏瑚（かこ）は相変わらずの無表情だったが、小さくガッツポーズをしたのを明心（あけみ）は見逃さなかった。

　でも、本当に行きたかった場所だったのだろうか。もしかしたら、さして行きたい場所ではなかったのかもしれない。帝都まで着いてきくれるのは嬉しいけれど、彼女は上手くやれているのだろうか。

　そんなことを思っていると、グラウンドの隅に人影が現れる。

　奏瑚（かこ）だ。

　何をやっているのだろう。散歩だろうか。とにかく手を振ろうとした時、次に目に飛び込んできたのは、友人数人と一緒にいる姿。そして、輪を作ったかと思うと、仲間の一人が持ってきたボールを使ってバレーをして遊び始めた。

「ンぬぁ……っ！」

　明心（あけみ）は持っていたペットボトルを落としそうになった。そして、自分の目を疑う。本当に、あそこに居るのは奏瑚（かこ）か？　見たこともない笑顔を見せては、年相応にはしゃぐ女の子の姿がそこにはあった。トスの回数が一定程度続いたところで、悪ふざけでスパイクを叩きこんでは、「なにやってんの、奏瑚（かこ）ぉ」と笑われたりもしている。周りにいる女子も、運動部に所属しているのか、スタイリッシュな子ばかりだ。

　どうして、あんな陽キャのグループのなかに……しかも中心的なメンバーになれたのだろう？　どんな魔法を使ったんだ？　いや、問題はそこではない。つまり、奏瑚（かこ）に助けを求めるということは――

「あのグループのなかに……入れと？」

　＊＊＊＊＊

「明心（あけみ）ちゃん、こんなところにいたんだー」

　声がして振り返ると、明心（あけみ）はまたもや自分の目を疑うことになった。そこに立っていたのは七穂（ななほ）早稀（さき）。普段ならば数人の友人が周りにいる筈だが、その姿はなく、代わりに手には学食で買ったであろうクリームパンと紅茶の紙パックが握られている。

「どうしてここに？」

「それは、こっちのセリフだよ。一緒にいい？」

「それは別に、いいですけどぉ……」

「あはは。だから、なんで敬語なの？」

　明心（あけみ）の隣に座る早稀（さき）。スカートを揺らしながらバレーに興じる集団を、遠い眼で眺める明心（あけみ）。何を考えているのか知る由（よし）のない早稀（さき）は、「楽しそうだねー」と当たり障りのない言葉を放つ。

「ハハ……親友が……遠くの世界に行ってしまった……」

「？　どういうこと？」

「いや……、なんでもないです」

「えー？　気になるじゃん」

　どこから話したものか。口をもごつかせる明心（あけみ）だが、うまく言葉が出てこない。一方、身内の話をしているんだなと察した早稀（さき）は、話題転換を図る。

「ところで、朝はすごかったね。明心（あけみ）ちゃんの〈幻身（うつしみ）〉、カッコよかった！　もう、誰も毛玉なんて呼ばなくなるね」

「あ……、いや……それが……」

　気まずそうに視線を逸らす明心（あけみ）。それから現状を見てもらった方が、話が早いと思い、自分の〈幻身（うつしみ）〉を出現させる。だが、朝のような鴉の姿はそこにはなく、いつも通りの黒い毛玉が「むきゅぅ」と声を出して現れただけだった。

「実は、朝の記憶、あんまなくて……。夜掴（やつか）にもなんで怒られたのか分かって無くて……。――私、変なことした？」