もう一つの君の名前は、帝都に桜を咲かす

第04話 はじめての模擬戦の相手

　どうしよう！

　夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）に相対した明心（あけみ）は、眼前の男を凝視しつつ、頭をフル回転させていた。

　戦ったとして、まず勝てない相手だということは、その立ち姿で分かる。腕を組み、仁王立ちする夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）の放つ気迫はすさまじく、〈幻身（うつしみ）〉を出現させていないというのに、彼の背後には鬼が控えているような錯覚に陥る。

　あるいは獅子か。夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）は、〈獅虎装（しどらそう）の幻身（うつしみ）〉の使い手として有名だが、彼自身が獅子を纏っているようにも思える。

　ならば、逃げる――というわけにもいかない。走ったところで、逃げ切れるわけがない。袴を身に着けている状態のいまはなおさらだ。

「どうした？」

「？」

「早く〈幻身（うつしみ）〉を現界させろ」

「それは……」

「それとも、俺程度なら生身で十分か？」

　いちいち癪に障る言い方だ。明心（あけみ）は小さく舌打ちをする。

　できるものならやっている。けれど、いまの明心（あけみ）では、黒い毛玉が戦力として加わるだけ。〈幻身（うつしみ）〉を実体化させるためにある程度の精神力を消耗するが、使えない戦力が増えるくらいなら、無駄な消耗を避けたほうが賢明だ。

　それが分からない明心（あけみ）ではないし、帆澄（ほすみ）もまた指導係として明心（あけみ）の現状を理解していないわけではない。それなのに、〈幻身（うつしみ）〉を現界させるように指示するとは――嫌味でしかない。明心（あけみ）は帆澄（ほすみ）を睨みつける。

　改めて見れば、ムカつく立ち姿だ。〈暁鴉（あけがらす）〉に襲われた際の訓練と言いながら、帆澄（ほすみ）は腕組みをして構えている。そもそもその場から動く気が無いのだ！　どうせ、この訓練も、自分をシメるための口実に過ぎないのだろう。なら、コイツは、生意気な後輩を、痛めつけて満足したいだけの小さな器の男だ。図体と態度がでかいだけの、ただのクズ男だ。

「なんで……私ばっか……」

　ギリっと奥歯を噛む。

　そうだ。全ての不幸は、この男の詰まらない憂さ晴らしから始まったのだ。護国勲章を持っている？　〈獅虎装（しどらそう）の幻身（うつしみ）〉が使える？　さぞや凄い力の持ち主なんだろう。だが、その程度だ。私が知らないということは、その程度だ！　実際、入学するまで、夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）なんて聞いたことがなかった。明心（あけみ）は心のなかで、そう叫ぶ。

　けど明心（あけみ）は、月雲（つくも）絢志（あやし）のことなら知っていた。こんなしょうもない男とは天地の差だ。強くて、優しくて、頼りがいがあって、なによりも明心（あけみ）を闇のなかから救い出してくれた大切な人。だから、月雲（つくも）絢志（あやし）のことならたくさん調べた。それによると、どうやら夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）と同じように、護国勲章を弱冠十五歳で受けており、〈獅虎装（しどらそう）の幻身（うつしみ）〉が使えるらしい。つまり、同じステータスだ。それなら、どちらの方が上か、日を見るより明らか。

　かたや、明心（あけみ）を救ってくれた恩人。かたや、ふんぞり返っては、いちいち目の敵にしてくる最低な奴。その最低男――夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）が、月雲（つくも）絢志（あやし）へと続く道を、妨害しているかのように思えてきた。

「アンタなんかッ！」

　心拍数が上がる。

　すると途端に、明心（あけみ）は、身体の奥から血流にのって自分ではない何かが込み上げてくる感覚に襲われた。それは、揺れる陽炎のようであり、ドス黒い重油のよう。そして、身体のうちに留（とど）まるものではなかったのだろう。ついに身体から這い出してきたそれは、一羽の影の巨鳥を形成した。

　巨大な鴉だ。

「おい、見ろ！　アイツ……」

「毛玉しか作り出せなかったんじゃなかったのか？」

「一体何が……」

　羽ばたけば巻き起こる辻風。黒い風に煽られて、横で対術師の訓練をしていた誰も、ふとその足を止めて明心（あけみ）の方へと視線を向ける。訓練は中断。異様な雰囲気を纏う巨鳥に目を奪われては、戦う気力など起きるはずもなかった。

「アイツ……実はあんな〈幻身（うつしみ）〉を生み出せたのか？」

「いやいや、生み出せるくらいならできるだろ。問題はこっからだ。使役できんのか？」

「無理だろ。威嚇するくらいならできるかもだけどな」

「ひょっとしたらやっちまうかも？　……でも相手が悪ぃよ。初戦が夜掴（やつか）さんなんて、アイツもついてねぇよな」

　渦巻く困惑。そこへ、どうせ無理だろという嘲りと、もしかしたらという期待が混じる。だが次の瞬間、その場にいた誰もが目を丸くした。

　明心（あけみ）が鴉を纏ったのである。

　着物でも羽織るかのように。

　かと思えば、一羽の鴉が空を滑空するかのように地を駆け、影によって紡がれた刃（やいば）を帆澄（ほすみ）目掛けて叩きこむ。さながら、瞬間移動をしたかのような動き。その場にいたほとんど全員が、何が起こったのかを理解できなかった。かろうじて目で動きを追えた数人も、あまりにも早い動きに言葉を失う。

　唯一対応できたのは、夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）だった。帆澄（ほすみ）は真っすぐに突っ込んでくる漆黒の影めがけて右手を出すと、ただ一発――デコピンを食らわせた。

「――ッ！」

　揺らめいていた無形の影。それが、帆澄（ほすみ）がデコピンを放つと、まるでガラスのような繊細な固形物であったかのように音を立てて砕け散る。明心（あけみ）が纏っていた影も、影で紡ぎあげた刀もまた、一瞬にして粉砕された。

「痛ーッ！」

　額（ひたい）に一撃を食らわせられて、のけ反った明心（あけみ）は背中から地面へと叩きつけられた。受け身など取れるはずがない。

　痛みに堪えながら、起き上がろうとする明心（あけみ）。そこへ、頭上から突き刺すような氷の視線が注がれた。　

「〈幻身纏（うつしみまと）い〉の学内での使用は、原則許可されていない。術師の精神を酷使する危険な技だからな」

「ウツシマ……？　何です？」

「それとも、単なる〈幻身（うつしみ）〉の暴走か？」

　嗤われたような気がして、明心（あけみ）は帆澄（ほすみ）を睨みつけたが、向けられていたのは、怒りでもなく、嘲笑でもなければ、呆れにも似た無感情だった。不快感ですらない。まるで、ひっくり返って動けずにいる虫を見るような視線を投げられては、明心（あけみ）は何も言い返せなくなってしまった。

「自分の〈幻身（うつしみ）〉を制御できないとは、お笑い草だな。だから言ったんだ。お前に〈幻身（うつしみ）使（つか）い〉は向いてない。帰れ」

「――ッ！」

　ふと、そこで帆澄（ほすみ）の視線が明心（あけみ）のすぐ横へと向けられる。見ると、月と雲が描かれたお守り。どこかのタイミングで落としてしまったのだろうか。だが、はじめ明心（あけみ）は、落ちているそれが自分のお守りだと気が付くことができなかった。

　あまりに変わり果てた姿。

　お守りは半分に裂けていた。

「う……そ……でしょ？」

　表情を失う明心（あけみ）。

　大切な人から貰ったお守り。これまで肌身離さず、大切に扱ってきた。それが、目の前で無惨な姿で転がっている。その現実が受け入れられなくて、もはやその場から動くことさえできない。

　そうこうしていると、おもむろに帆澄（ほすみ）が裂けたお守りを拾い上げた。まるで、誤って小学生が学校に持ってしまった玩具でも見るかのように、お守りを見つめては、小さく溜息を吐いた。

「か、返してください！　それは――」

「ガラクタだ。もう必要ないだろ」

「が……ガラクタっ？　撤回してください！　それは大切な人に貰った――」

「これは、お前の力を封じ込めるための月雲（つくも）の呪符だ」

　お前にとっては鎖のはずなんだけどな、と帆澄（ほすみ）は瞳を閉じて手のなかのお守りを撫でる。すると、たちまち裂けていたお守りは修復され、さらにこれまでの汚れや傷も綺麗になった。

　そして、帆澄（ほすみ）は自分にさえ聞こえない声で呟く。「こんなになるまで大切にするなら、こんなところに来るなよ」、と。それから、帆澄（ほすみ）はしゃがみ込んで、明心（あけみ）に視線を合わせた。

「お望み通り返してやる。一生、毛玉でいるか、それとも、捨てて力の制御を覚えるかはお前が決めろ」

　＊＊＊＊＊

「なーんだぁ。明心（あけみ）ちゃん、〈幻身（うつしみ）〉ちゃんと使えるじゃん」

　帆澄（ほすみ）と明心（あけみ）の戦闘による土煙がまだ収まらないなか、少し離れた場所から、七穂（ななほ）早稀（さき）はその様子を涼し気な笑みで見守っていた。足元には、襲い掛かる術師役に選ばれた可哀想なパートナーが転がっているが、早稀（さき）自身の袴には埃ひとつついていない。

　腕に留まった藍色の鷹の姿をした〈幻身（うつしみ）〉の頭を撫でながら、早稀（さき）は明心（あけみ）の生み出した〈幻身（うつしみ）〉の姿を思い浮かべる。不気味で異様な姿をした黒い鴉だった。目に焼き付いた姿に、早稀（さき）はわずかに恍惚の表情を浮かべた。

「えへへ。――見ぃつけた」