「よっ、毛玉。今日もはりきってんな！」

「だから違うって……。はぁー。もういいよそれで」

　天ノ峰（あまのみね）学園に入学してから一カ月が過ぎたころ、すっかり明心（あけみ）に対する毛玉呼びは定着してしまい、本人も訂正させることをついに諦め始めていた。

　ルームメイトの奏瑚（かこ）にも相談したが、これまた適当なアドバイスしかしてくれなかった。一言目には「でしょうね」。二言目には「自称・夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）のライバルって言われるよりマシでしょ」。そこで、もっと真剣に考えてよと言うと、「普通科の私にどうしろと？」と返された。奏瑚（かこ）の味方でいてあげる発言は、一体全体何だったのか……。

「ふんだ。奏瑚（かこ）のばーか」

　ウォーミングアップのためのランニングをしながら、普通科の校舎が目に入り思わずそう呟く。やはり袴姿での走りは慣れない。奏瑚（かこ）は、この辺りの苦労を知らないから、適当なことが言えるのだと悪態を吐く。

「なぁにが、『〈幻身（うつしみ）〉の姿が毛玉じゃなくなったら、毛玉呼ばわりされなくなる』だ。出来たらやってるってーの」

　とはいえ、もっと壮絶な虐めも覚悟していた明心（あけみ）だったが、毛玉呼びで揶揄（からか）われること以外に、これといった実害がない。喜ばしいことだが、これには少し拍子抜けだった。原因はよく分からない。あの「打倒宣言事件」以降は、特に目立った行動をしなかったからだろうか。それとも、明るい性格が、功を奏しているのだろうか。もし、奏瑚（かこ）に訊けば、「眼中にないだけでしょ」とバッサリ切られることが容易に想像できて、明心（あけみ）は思わず悔しさに拳を握る。

　実際、夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）とはおろか、同級生とさえ実力の差は明らかだった。狐に、兎に、馬に、犬……周りの同級生は、曲がりなりにも〈幻身（うつしみ）〉を形あるものとして現界させることに成功している。多くの人は、〈幻身（うつしみ）〉に言うことを聞かせるレベル――いわゆる使役という部分で苦心しているようだ。

　それに比べて明心（あけみ）は、辛うじて〈幻身（うつしみ）〉と呼べなくもない謎生物を生み出すことができる程度。当然、言うことを聞かせるなんてことは、まだ先の話だ。初めのうちは、その程度でよく打倒宣言したなと馬鹿にされたが、そのうち忘れられるか、酷すぎる有り様に同情さえされるようになっていた。

「おはよ、明心（あけみ）ちゃん」

　トン、と肩を叩かれる。振り向くと、涼し気な笑みを浮かべている同級生――七穂（ななほ）早稀（さき）の姿があった。さらりと風に揺れる髪。ふわりと漂う甘い香り。彼女の爽やかな雰囲気に気圧されて、思わず明心（あけみ）は「うぉっ」とのけ反ってしまう。

「お、おはようございます」

「あはは、なんで敬語なの？」

　そこへ、すっと早稀（さき）の肩に一羽の藍色の鷹が舞い降りる。彼女の〈幻身（うつしみ）〉だ。いつ見ても整った美しい毛並みだと、明心（あけみ）は息を呑む。それだけではない。しばらくすると、後ろからやって来た群青のイルカが早稀（さき）の周りを周遊し始めた。

「も、もしかして……二体……操れるんですか？」

「もー。だから、なんで敬語なの？　――そうだよ。最近だけどね」

「すごい……」

「すごくないよ。夜掴（やつか）さんは五体くらい操れるんだったかなぁ」

　なんでこんな人が、私なんかと並走しているんだろう。明心（あけみ）は不思議な感覚に襲われた。唯一、毛玉呼びをしない人物として「いい人」認定をしていたが、同時にレベルの差にゆえに近づきがたい存在でもあった。

　きっと神様は、世界のバランス調整に失敗したのだろう。そうでなければ、容姿も良くて、誰にでも優しくて、しかも〈幻身（うつしみ）使（つか）い〉としての能力も高いなんて不公平だ。

　目をつぶれば、憧れの月雲（つくも）絢志（あやし）と七穂（ななほ）早稀（さき）が並ぶ姿が簡単に想像できる。でも、もし、そんなふうになれたら？

「どうすれば……」

「ん？」

「どうすれば、毛玉じゃなくなりますかねっ？」

　質問をして、すぐに明心（あけみ）は、なんて馬鹿なことを訊いているんだろうと口を覆った。たまたま隣にいるだけで、目の前にいるのは、本来ならレベル違いの相手。ポカンとしたままの表情を浮かべる早稀（さき）を見ては、ほら困らせちゃったじゃないかと反省する。そして、すぐにいっそのこと笑い飛ばしてくれと思う。

「ご、ごめんなさい！　いまのナシです！　忘れてくだ――」

「大丈夫だよ」

「――へ？」

「最初はみんなそうだよ。よかったらトレーニング付き合おっか？」

　もしかして天使かな？

　明心（あけみ）は、しばらく惚（ほう）けたまま普通科棟の前を後にした。

　＊＊＊＊＊

「今日おこなうのは、対術師の模擬戦だ。いまから君たちには、大学部生を相手に戦ってもらう」

　ランニングを終えて、集合したあとに待っていたのは、夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）の鬼とも思える指示だった。七穂（ななほ）早稀（さき）なんかはともかく、新入生の多くはまだ使役をまともにできない。顔を見合わせては、狼狽の表情を見せ合う。

「ちょっと待ってください――」

「反論はなしだ。まだ、使役できてない？　知らないな。そんな理由で、〈暁鴉（あけがらす）〉は見逃してはくれない」

　〈暁鴉（あけがらす）〉。

　その言葉が飛び出した瞬間、その場にいた全員の表情が凍り付いた。正確には、明心（あけみ）と早稀（さき）を除いて。明心（あけみ）の場合は、「アケガラス、ナンジャソリャ？」状態のため論外。早稀（さき）は〈暁鴉（あけがらす）〉に関して恐怖を抱いていない例外中の例外。〈暁鴉（あけがらす）〉の名前を聞けば、震えてしまうのが普通の反応である。

　帝都に住む人間にとって、〈暁鴉（あけがらす）〉は恐怖の代名詞であり、帝都を脅かし続ける厄災の名前として古くから知られてきた存在だ。

　始まりは、千年前に遡る。都の全てを焼失させ、破壊と虐殺の限りが尽くされた惨劇が、暁鴉（あけがらす）を名乗る異能一族によって引き起こされた。暁鴉（あけがらす）一族が生み出す〈幻身（うつしみ）〉は、破壊の能力――あらゆる物を燃滅（しょうめつ）させ、世界を黒く染め上げる能力――を持っており、焦土と化した都は、文字通り黒く染め上げられることとなった。

　結局、その騒乱は、月雲（つくも）家によって鎮められたが、その残党は〈暁鴉（あけがらす）〉を名乗り、歴史の転換点で帝都を混乱に陥れてきた。いまこの瞬間も、帝都のどこかに潜んでは、破壊工作をおこなおうとしているかもしれず、〈暁鴉（あけがらす）〉は当局が常に目を光らせている過激派テロリスト集団となっている。

　先日も、五大名家の一つである久珂（ひさか）家の別荘が破壊されるという事件があった。帝都郊外でおこったこの事件は、〈新生・暁鴉（あけがらす）〉を名乗る組織が犯行声明を出したことで、注目を浴びた。同時に、〈暁鴉（あけがらす）〉は決して過去の存在などではなく、いまも社会に混乱を与え続けている脅威なのだと改めて認識させた。

「君たちがまだ戦えないことは知ってる。だが、明日襲われたらどうする？　戦い方を教えてもらってないからと、あの世から恨んでも遅いぞ。これから、俺たちが模擬戦をし、最低限の対処法を叩きこむ。いいな」

　そんな無茶苦茶な、と叫ぶ同級生。けれど、それはまともに〈幻身（うつしみ）〉を現界できるからこそのセリフだ。明心（あけみ）は、最悪一般人のフリができる。だから、特別メニューが言い渡されるんだろうな……なんて思っていた。

「相村（さがむら）。お前は特別メニューだ」

「やっぱりですか。何すればいいですか？」

「俺と組め」

「分かりました。じゃあ、隅の方で――ふぇ？」

　隅の方で大人しくしていますね、と言おうとしたところで、腕組みをした帆澄（ほすみ）が目の前に立ちはだかる。途端に、体中から変な汗が流れ始めた。けれどそういう時こそ、変な思考になるもので、悠長にも「この人も毛玉呼びしなかったなぁ」なんて思い出す。毛玉と呼んでくれたらどれだけ楽だっただろう。明心（あけみ）は生まれて初めて、毛玉と呼ばれたいと切に願った。

「まさか、戦えないなんて言わないよな。――お前が持っているそのお守りは、いつまでもお前を守ってくれないぞ？」