もう一つの君の名前は、帝都に桜を咲かす

第02話 その夜

「帰ればいいじゃん。もうやってけないでしょ」

　ご愁傷様。そんなふうに頬杖を突きながら、ルームメイトの藤生（ふじょう）奏瑚（かこ）は感想を述べた。幼馴染で、信頼の置ける人物。だから、慰めてくれるに違いないと、恥ずかしさを押し殺して今日の出来事を打ち明けた明心（あけみ）だった。だが、見事に一蹴されては立つ瀬がなかった。

「なっ！　奏瑚（かこ）まで、そんなこと言うの？」

「客観的な感想だよ。初日で夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）を敵に回すとか……。なに考えてんの？」

「そ、そんなに凄い人なの？」

「帝都で五本の指に入る〈幻身（うつしみ）使（つか）い〉だって聞いてるけど？」

　まぁ、天下の相村（さがむら）明心（あけみ）様にとっては赤子の手をひねるようなもんか――なんて気だるそうに語る奏瑚（かこ）だったが、明心（あけみ）の表情からは血の気が失せていく。普段なら、「意地悪言わないで」と抵抗するが、いまはその気力もない。

「帝都で五本って……具体的には？」

「いろいろあるけど、有名なのは弱冠十五歳で護国勲章を授与してることかな。〈獅虎（しどら）の幻身（うつしみ）〉っていう強力な〈幻身（うつしみ）〉の使い手で、帝国軍異能部隊、治安維持部隊、他にも皇宮護衛隊からも声がかかっていて、将来は有望だとか」

「流石、奏瑚（かこ）。物知り～」

「いやいや。普通科でもこれくらい誰でも知ってる。逆に、異能力科のあんたが、なんで知らないの？」

「うぐっ……」

　昔から、よく「彼（てき）を知らず己（おのれ）を知らざれば、戦うごとに必ず殆（あや）うし」とは言うが、明心（あけみ）はまさにその状態だった。一方で、さぞや高潔な魂の持ち主なんだろうねと、まるで他人事のように話す奏瑚（かこ）。〈幻身（うつしみ）〉は術者の魂の在り方が反映されるが、普通科の奏瑚（かこ）にとっては知ったことではない。それでも、明心（あけみ）の肩の辺りを「むきゅぅ」と鳴きながら周遊する黒い毛玉のような物体が目に映ると、同情を禁じえなかった。

　この黒い毛玉の正体が、明心（あけみ）がいまの力で現界させることのできる〈幻身（うつしみ）〉。獰猛な獅子のような姿をした夜掴（やつか）帆澄（ほすみ）の〈幻身（うつしみ）〉を想像しては、それだけで明心（あけみ）は身震いをしてしまう。

「どうしよう、奏瑚（かこ）ぉ……」

「癪だけど、こればっかりは夜掴（やつか）さんの言うとおりかな。波風立てずに静かにひっそり過ごしたいんなら、田舎に帰るのが正解だと思う」

「うぅ……」

「つらい思いをしてまで残りたい？」

　明心（あけみ）は膝を抱えて小さくなる。それでも、瞳を潤ませながら、小さく呟く。「残りたい」と。しぼり出されるような声だったが、それでも明心（あけみ）には譲れないことだった。

　明心（あけみ）の脳裏に蘇るのは、幼い日の記憶だ。

　九歳のころだった。日の沈んだ森のなかで、繋がれた温かな手と、太陽のように輝く笑顔はいまでもはっきりと覚えている。裏山で迷子になってしまい、一人泣いていた明心（あけみ）のことを、一人の少年が見つけて救い出してくれたのである。本当に優しい人だと思った。「よくがんばったね」。「もう大丈夫だよ」。そんな言葉を投げかけてくれた。

　月雲（つくも）絢志（あやし）。

　少年は、そう自分のことを名乗った。

　次の日、おおよそ白馬の王子様に助けられたんだと言わん勢いで奏瑚（かこ）に話した。だが奏瑚（かこ）は、相も変わらず気だるげな様子で、ありえないと一蹴された。夢でも見たの、と。

　月雲（つくも）絢志（あやし）といえば、五大名家の一つである月雲（つくも）家の嫡男で、当時十五歳でありながら将来有望な〈幻身（うつしみ）使（つか）い〉として知られた存在だった。そんな人物が、わざわざド田舎にやってきて、見ず知らずの少女を助けるなんてことをするだろうか。

　いや、絶対いたもん！　月雲（つくも）絢志（あやし）は助けに来てくれたもん！　明心（あけみ）は信じてくれない奏瑚（かこ）に掴みかかった。嘘つき呼ばわりされるのが心外だったし、何よりも不思議な体験に対して、リアルを突き付けて来る大人ぶった奏瑚（かこ）の態度が気に入らなかった。父親も、母親も、信じてくれなかった。担任の先生にも、「そうだったの？　よかったねー」とうわべだけの言葉を投げられた。親友の奏瑚（かこ）なら信じてくれると勇気を出して話したのに……。

　すると、奏瑚（かこ）には「そこまで言うんなら、ニュース見なよ」と、淡泊な返答をされた。はじめこそ、世間知らずと馬鹿にされているかと思ったが、奏瑚（かこ）に見せられたニュース記事は、山火事のニュースだった。燃えたのは裏山――昨日、月雲（つくも）絢志（あやし）が助けに来てくれたはずの場所だった。

「もう一回訊くね。昨日、燃えてる森のど真んなかに、明心（あけみ）はいたの？」

　そう言われては、何も言い返せなかった。

　きっと、夢を見たか、記憶違いをしてるんだろう。しばらくは、そう思うようにした。でも、どれだけ忘れようと思っても、握られた手の温もりと、太陽のような笑顔は忘れられない。月雲（つくも）絢志（あやし）のニュースが飛び込んでくるたびに、その感覚は思い出されるばかりか鮮明になっていった。彼の顔を見れば不思議と胸が高鳴り、鼻息が荒くなっているのを周りからキモがられたこともあった。

　なんと言われようと、明心（あけみ）には月雲（つくも）絢志（あやし）との出会いが夢ではないという確証があった。

「――あの日、私はこれを確かに貰ったんだ」

　明心（あけみ）が手を開く。そこには、お守りが握られていた。白地の布に、月と雲が描かれた小さなお守りだ。貰った日から肌身離さず持っていたこともあり、いまではもうすっかり黒ずんでいて所々ボロボロになっている。

　あの体験は、やはり嘘ではない。

　月雲（つくも）絢志（あやし）に会って直接お礼が言いたい。

　そして、自分もあんな存在になれたら……。

　憧れの気持ちが積もりに積もった結果なのだろうか。明心（あけみ）を後押しするかのように、中学三年の秋に〈幻身（うつしみ）〉を発現させる能力があると認められた。さらには、天ノ峰（あまのみね）学園の大学部に月雲（つくも）絢志（あやし）が在学しているという情報も突き止めた。

「私、がんばる！　月雲（つくも）さんに会ってお礼を言うんだ！」

「それは、つらい目に遭ってまでしたいこと？」

「うん！」

「……そっか」

　奏瑚（かこ）は静かに瞳を閉じた。

　物心がついたことからの付き合いだ。明心（あけみ）が一度やると決めたら止まらないことは、奏瑚（かこ）が一番知っていた。六年間、記憶違いだと言い続けたのに、とうとう幻を追って上京までしてしまった。イバラの道だということは何度も教えた。それでも行くのなら、あとは見守るだけだろう。

　奏瑚（かこ）は大きなため息を吐（つ）くと、明心（あけみ）に向き直った。

「愚痴ぐらいならいつでも聞く。敵だらけになると思うけど、私は味方でいてあげるから」

「ありがと！」

「まぁ、人の噂も七十五日って言うし、ほとぼり冷めるまで静かにしとけば、そのうち皆忘れるでしょ」

「そ、そうだね！　さ、流石、奏瑚（かこ）。いいこと言うじゃん！　まだ始まったばかり。何も終わって無い」

　調子に乗り始めた明心（あけみ）。その姿を見て、奏瑚（かこ）はマズいなと視線を逸らす。

「まぁ……アンタが大人しくできるんなら、の話だけど」

　＊＊＊＊＊

　翌日は、〈幻身（うつしみ）〉の現界させる実習だった。

　昨日の今日で注目を浴びることになった明心（あけみ）。「よっ、夜掴（やつか）さんの自称ライバル」などと小馬鹿にされるなかで、実習は始まった。その一方でオーディエンスたちは、明心（あけみ）が一体どんな強力な〈幻身（うつしみ）〉の持ち主なのか注目が集まった。

　その結果。

　その日から、明心（あけみ）のあだ名は「毛玉」になった。