第19話 都市内の夜警をする
晩鐘の澄んだ音が都市にゆっくりと染み渡る。これは、火の始末をして寝る準備をしなさいという合図だ。夜間に火の使用が許されるのは、原則として城壁を護る兵士と聖務のある教会のみだ。庶民は火種を再利用するために、炭火を鉄製の鍋などに入れて火災対策をする。
灯りがなければ夜警はできないため、理髪職人組合は城代リュシアンに申請して許可を得ている。
エリザベートはヴァンとともに、同業者ギュイの理髪店の前に来た。
エリザベートは手ぶらで、ヴァンが手に燭台を持っている。錫製で、取っ手付きの皿という単純な形状なので強い風が吹けば火は消えてしまうが、高い城壁で護られた都市内で強風は滅多に吹かない。
「おい。なんでエリザベートが来ている」
二人に気づいたマリウスがさっそく絡んできた。
「こんばんは。マリウス。しょうがないでしょ。ヴァンはこの店の場所を知らないから来れないし、夜警が終わったあとも道が分からなくて帰れないでしょ。道を覚えるまでは私が同行するから」
「帰りは俺が送る。だから女は帰れ」
「はいはい。夜警が終わったら帰るわよ」
「今すぐ帰れ。狼に襲われたらどうする」
「マリウスが食べられている間に逃げるわ。私と結婚したいんだったら、身を挺して護って、格好いいところを見せて」
二人が言い合っていると、ギュイ理髪店の中から手燭を手にした男が身をかがめながら出てくる。住み込みで働くロシュという痩せた二十歳の男だ。この中では彼が年長者だ。マリウスよりも頭一つ大きい。
「来てしまったものはしょうがないだろう。帰す必要もあるまい。ん？」
ロシュがヴァンに気づき、手燭で顔を照らす。二人が近づくと頭二つ程も身長差があった。
「見ない顔だが、お前は？」
首を真上に向けて呆然としていたヴァンは、慌てて返事をする。
「はっ、初めまして。トゥールーズ理髪外科医院で働くことになった徒弟のヴァンです。よろしくお願いします」
「ヴァンか。覚えておこう。俺はギュイ理髪店の職人ロシュだ。よし。サクランボをやろう」
ロシュは空いた方の手で袖の中からサクランボを取りだした。皮が厚く実の大きい品種だ。
「えっと……」
「断ると失礼だから貰っておきなさい。それとちゃんとお礼を言うように」
「はい。ありがとうございます。ロシュさん」
「ああ。遠慮するな。エリザベートとマリウス。お前達は喧嘩したからなしだ。さあ、行こう」
ロシュはサクランボを口に入れると歩きだした。
晩鐘が鳴ってから終鐘が鳴るまでの一刻が夜警の時間だ。都市では城代に仕える兵士が警備にあたり、それとは別に同業者組合が自主的に自警団を組織して見回りにあたる。
四人はロシュを先頭にして北へ歩く。エリザベートは最後尾につく。先頭が怖いわけでも、後方が安全そうだからでもない。緊張感のない顔を見られたくないからだ。
（無意味だとは思わないけど、夜警ってどれくらいの意味があるのかなあ。日中は門番さんがちゃんと外を見張ってる。陽が沈む前に扉を閉じている。だから、城内に狼なんているわけないのに）
四人は北側城壁沿いの『エミール・ゾラ大通り』に出た。
「さて。都市を一周するのだから、どちらに行ってもよいのだが……」
「あ。だったら、右に行きましょう」
「ほう。何故だ、エリザベート嬢」
「殿方は三人とも右手に手燭を持っているでしょ。だったら、城壁が左手に来るように、右回りで行った方が歩きやすいし道の中央を照らしやすい」
「なるほど。エリザベート嬢の言うとおりだ。では、右へ進もう」
夜警は右へ向かう。賑やかだった昼間とはうって変わって、しんとしている。
（ん？）
生あくび混じりでしばらく進み、エリザベートは一つ、分かったことがある。
ロシュは狭い路地や物陰にも手燭を向けて照らしているが、瓶や木箱の陰のような小さな物陰は気にしていない。この探し方では、狼がいたとしても見落とす怖れがある。
マリウスもエリザベートと同じように違和感を抱いたようだ。
「ロシュさん。もう少しゆっくり歩いて、物陰を見ませんか？ それに、城壁の上から外の様子を確かめませんか？」
「マリウス。俺達は都市の夜警だ。城壁外の狼を見つけてどうする？」
「でも、城内に侵入しようとしているかもしれません」
暇だったからエリザベートは会話に混ざる。
「狼が城内にいたら鶏や豚が騒いでいるわよ。こんなに静かな夜なんだもん。狼はいないでしょ。出るとしたら、ルー・ドラペくらいよ」
聞き慣れぬ言葉を耳にしたヴァンが「ルー・ドラペってなんですか？」と聞いてくる。
「教皇庁の地下に封印された聖人の屍衣よ。馬の姿になってアヴィニョンからアイガ・モルタスまでやってきて、夜中に出歩いている子を連れ去るの」
「何処へ連れていかれるんですか」というヴァンの問いにエリザベートが「さあ」と答えると、代わりにマリウスが続ける。
「沼に連れていかれ沈められるんだが、そこは精霊の国になっていて楽しい時間を過ごせる。だが、向こうではたった数日でも、こっちに戻ってくると何十年も経っている。ヴァンみたいに小さいヤツは簡単に攫われてしまうだろうな。ほら。ルー・ドラペは城壁の上を走り回るらしいぞ」
それは何処にでもある、子供が夜に出歩かないように親が語り聞かせる物語だ。
城壁を見上げるヴァンは震えているらしく、手燭の炎が揺れる。
「こら、マリウス。うちのヴァンを怖がらせないで」
「ルー・ドラペの話を先にしたのはお前だろ」
「ヴァン。蹄の音が聞こえたら、屋内に逃げてね。もし背中に乗せられたら『イエス、マリア、偉大なる聖ヨセフ、我を護りたまえ』と唱えるように。効果がなかったら私の名前を唱えてね。私が駆けつけて、ルー・ドラペに『めっ！』てしてあげるから」
「はい」
「ロシュさん。話の腰を折ってごめんなさい」
「いや。……今は精霊の国なんかに行くのか。俺がガキだった頃は、連れ去られたあとは二度と帰ってこれないと言われていたな。教皇庁の地下から来るというのは初耳だ」
ロシュが歩きだしたので、三人も追いかける。
（あ。ヴァン。怖がってる。歩き方がぎこちない……。悪いことしちゃったな）
エリザベートは歩調を速めてヴァンの左側に並ぶ。
「ヴァン。ごめん。私、怖くなっちゃった……。手、繋いで」
「は、はい」
「さすが男の子。頼りになるね」
二人が手を繋ぐと、すぐにマリウスの背中越しに舌打ちが聞こえてきた。
しばらく進むと、ちょうど南城壁の中央辺りでロシュが、ポケットの中からサクランボの種を一掴み路上に捨てる。
「……さっきのエリザベートの言葉は正しい。狼がいれば、動物がけたたましく鳴く」
そこは、アズが住み込みで働く豚飼い業者の家の前だった。夜間は一階で自分達が所有する豚を飼っている。ロシュはサクランボの種が豚の餌になると見越して、ここで捨てたのだろう。ロシュは建物の左右にある路地を照らし、奥を覗きこんだ。何もないことを確かめてから歩きだす。
彼を追うマリウスの足取りは重い。
「ロシュさん。狼がいないなら、どうして夜警をするんですか？ こんな路地裏を見たって……」
「ん。ああ。ほら。あれだ」
「え？」
前方に蝋燭の灯りが現れた。東側城壁に沿った路地の角を曲がって前方に来るようだ。
灯りは二、三、四と増えていく。それは手燭か松明を持った男達だった。二杖程の距離に近づくと、先頭の炎が縦に揺れた。照らす位置を高くして、こちらの顔を改めようとしたのだろう。ロシュも同じように手燭を上げた。
暗闇の中で陰影のくっきりした口が動き、男は小声で呻くように喋りだす。
「俺達は織物職人組合だ。城代の許可を得て夜警をしている。お前達は？」
「理髪職人組合だ。俺達も今夜から夜警をすることになった」
「なるほど。話は聞いている。こっちは何も異常はなかったぞ」
「そうか。俺達は城壁に沿って都市を移動する」
「分かった。闇の中に何が潜んでいるか分からない。お互いに気をつけよう」
ロシュと相手の代表が言葉を交わし、それから両集団はすれ違った。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます