婚約者が浮気をしていたので失踪したら、冷酷なはずの公爵様に溺愛されました。

第35話

　自分たちがこれから告発されることを知らない第二王子のクレートが、訝しげにミラベルを見ていた。

　彼がエスコートをしていたのは、ディード侯爵の娘ではなかった。

　クレートはニースの姉を切り捨て、さっさと別の女性に乗り換えていたのだろう。

　でも元婚約者ニースの父であるディード侯爵も、姉のリエッタも、この会場に来ているはずだ。

　今日はロヒ王国の王女のために王城で開かれた夜会なので、ほぼすべての貴族が参加している。

　おそらく、従兄のルーカスもいるだろう。

　わざわざこの夜会で告発することを選んだのは、彼らに動きを察知されて逃亡を防ぐためである。

　第一王子のロランドと、その傍にはソレーヌの姿もある。

　だが、いつもふたりの傍にいるはずのリオがいない。

　彼はどこにいるのだろう。

　そう思って視線を巡らせようとすると、ソレーヌがミラベルの名を呼んで駆け寄ってきた。

「ミラベル！　無事だったのね……」

　ソレーヌはそう言って、ミラベルに抱きついた。

　彼女が不在の間に、ジアーナに連れ出されたきりだから、心配してくれたのだろう。

　国王の前だが、これから告発が始まるとわかっている者たちは、それを咎めることはなかった。

　周囲の人たちには、失踪して死んだはずのミラベルが目の前に現れて、再会を喜んでいるようにしか見えないはずだ。

「心配を掛けてしまって、ごめんなさい。実は事情があって……」

　そう言うと、ミラベルはジアーナを見た。

　彼女は頷くと、ララード国王に視線を向ける。

「ドリータ伯爵令嬢を保護したのは、私です。実はロヒ王国である事件が起こり、その調査をしていたところ、主犯はこの国の貴族であることがわかりました」

　ジアーナの言葉に、周囲がざわめく。

　ロヒ王国との関係は、少しずつ改善されてはいるが、まだ友好国とは言えないほどだ。だから、その発言に疑いや不信感を持つ者もいる。

　それは、ジアーナも想定していたことだ。

　だから気にせずに、言葉を続けた。

「けれどロヒ王国だけでは、どうにもできないことでした。証拠を集めることもできません。そんなときに、彼女に出会いました。ドリータ伯爵令嬢の勇気ある告発によって、私たちは真実に辿り着くことができたのです」

　ミラベルが関係していると知った途端、第二王子のクレートは青褪める。

　誰かが逃亡しようとしたらしく、入り口を固めていた護衛騎士に取り押さえられていた。

　振り返ってみると、従兄のルーカスだったようだ。

　別の場所ではディード侯爵も逃亡しようとしたようで、護衛騎士に囲まれていた。

　その動きから、彼らが関わっているとわかったようで、会場は急に静かになった。

「もちろん、証拠も証言も集めております」

　ジアーナがそう言うと、護衛騎士に守られた証言者が会場に現れた。

　まだ幼い子ども。

　年老いた老人。

　そして、いつもドリータ伯爵家を訪れていた、ミラベルが顔を確認した人もいた。

　それらを連れて現れたのが、リオだった。

（リオ……）

　かなり多忙だった様子で、疲れているように見えるのが心配だった。

　彼は厳しい表情だったが、ドレス姿のミラベルを見つけると、ほんの一瞬だけ、表情を和らげた。

　それを見て、泣き出しそうになる。

　早く彼と話がしたい。ドレスのお礼も言いたい。

　でも、今はこの告発をやり遂げなくてはならない。

「娘は死んだ。それは偽者だ。私たちを嵌めようとしたのだろう」

　主犯であると言われた父は、騎士たちに囲まれながらそう喚いた。母も同意するように、何度も頷いている。

　母は父の裏事業のことを知らなかったと聞いているが、父が罪を犯していたのだとしたら、ドリータ伯爵家は存続できないことを悟ったのだろう。何とかして、言い逃れようとしているようだ。

「たとえ私が偽者だったとしても、これだけの証言と証拠は覆りません。潔く、罪を認めてください」

　ミラベルは静かにそう言った。

　ジアーナに協力していたのは、リオだけではなかった。

　ミラベルも初めて知ったが、他にも有力貴族が何人かいて、ロランドを指示している人たちばかりではなかったのだ。

　捜査に信憑性と公正性を持たせるために、リオがそうしたのだろう。

　だからこそ、父が間違いなく有罪であること。

　それに第二王子クレートと、その派閥であるディード侯爵も加担していたことがはっきりとした。

　ララード国王の指示によって、彼らが連れ出されていく。

　残された母は、ミラベルを睨み、裏切り者だと責めていたが、ドリータ伯爵家の取り潰しを告げられると、その場に崩れ落ちた。

　財産もすべて没収され、おそらく被害者の救済や補償のために使われる。

　それが一番だと、ミラベルも思っていた。

　ララード国王が、第二王子がこの犯罪に関わっていたことを謝罪すると、ジアーナも、ロヒ王国の有力貴族が関わっていたこと。ララード王国側だけの問題ではないと告げ、せっかくの夜会を告発の場に使ったことを詫びた。

　国王と王女が違いに謝罪を告げたことによって、少しだけ緊迫した空気が和らぐ。

　夜会はそのまま開かれるようだが、ミラベルは退出することにした。

　ミラベル自身は罪に問われることはなかったが、ドリータ伯爵家が取り潰されたことにより、貴族ではなくなる。王城の夜会に参加することはできないだろう。

（でも、どこに行こうかしら……）

　一度、ジアーナに用意してもらった部屋に戻ろうとは思うが、役目を果たした以上、いつまでも滞在することはできない。

　これから住む場所を探す必要があるだろう。

「ミラベル」

　そんなことを思っていると、ソレーヌが駆け寄ってきた。

「ソレーヌ？」

「一緒に帰りましょう」

「え、でも……」

　まだ夜会は始まったばかりではないか。

　王太子となるだろうロランドの婚約者であるソレーヌが、早々に退出するわけにはいかない。

　そう言ったが、ソレーヌは有無を言わさずにミラベルの手を取って、そのまま会場から出て行く。

「ソレーヌったら……」

「ロランドもお兄様も、これから事後処理で忙しくなるわ。きっとしばらくは帰れないでしょう。ジアーナ王女殿下も、帰国しなくてはならない。だからその間、ミラベルを捕まえておくのが、私の役目よ」

　そう言うと、ミラベルをサザーリア公爵家の馬車に乗せてしまう。

　ソレーヌがこんなにも強引なのは、自分が一度黙って出て行ってしまったからだとわかっている。

　心配してくれている気持ちは、本当に嬉しい。

　それに、行く宛がないのもたしかだ。

「メイドとして雇ってくれるなら、行くわ」

　だからそう言った。

　ソレーヌは驚いたような顔をしていたが、やがてにこりと微笑んだ。

「そうね。ミラベルはお兄様の専属メイドだもの。職場に帰らないとね」

「職場……」

　たしかにそうかもしれない。

　馬車の中でも、ソレーヌはミラベルの手を離そうとしなかった。

　ジアーナに言ってくれた言葉といい、本当に彼女はミラベルを大切に思ってくれている。

　両親でさえ、娘のことは道具として見ていなかった。

　最後は偽者だ、裏切り者だと言われてしまったけれど、ここにはたしかに、自分を必要としてくれる人がいる。

　そう思うとミラベルも救われたような気持ちになって、そっとソレーヌの手を握り返した。

　サザーリア公爵邸では、メイドたちが揃ってミラベルを迎えてくれた。

「おかえりなさいませ」

　そう言われて、目が潤んでしまう。

「……ただいま、戻りました」