婚約者が浮気をしていたので失踪したら、冷酷なはずの公爵様に溺愛されました。

第30話

　ジアーナが気に入ったお菓子を売っている店は、貴族令嬢に人気の菓子店だ。

　買ってきてくれたのはメイドだが、ミラベルも学生時代によく行っていたので、店の場所は知っている。

　学生時代は交流を深めるという名目で、皆、ある程度は自由に過ごしていた。

　ミラベルもひとりで行くことはなかったが、クラスメイトに誘われたら、王都で買い物やお茶をして楽しんでいた。

　もちろん学生とはいえ、貴族令嬢が通うくらいだから、きちんとした店である。だからジアーナのメイドが、菓子を買うために立ち寄るくらいなら、問題はないだろう。

　そう思ってロヒ王国のメイドに場所を説明したが、少し入り組んだ場所にあるため、わかりにくかったようだ。後日、詳しい人に案内を頼んだらよいのではないか。

　そう伝えたが、ジアーナはどうしても今日、このお菓子を買って帰りたかったらしい。

「ねえ、あなたがこの店まで案内してくれないかしら」

　ミラベルに、そう頼み込んだ。

「ですが……」

「お菓子を買ったらすぐに戻るわ。だから、お願い」

　もちろん、最初は断った。

　死んだことになっているミラベルが、王都に出るなんて、あってはならないことだ。

　けれどジアーナは、リオの許可がないと屋敷から出られないと言っても、引き下がってくれなかった。

　馬車から降りなくとも良い。

　菓子店の場所さえ教えてもらえたら、それで充分だからと、繰り返し懇願されてしまえば、断り切れなかった。

　相手は、外交のために訪れているロヒ王国の王女殿下である。

　もし断り続けて不興を買ってしまえば、案内役になっているリオの責任になってしまう。

「……わかりました」

　最後には、そう言うしかなかった。

「ありがとう！　すぐに行きましょう？」

　大喜びのジアーナに、ロヒ王国の馬車に乗せられたミラベルは、彼女に気付かれないように溜息を付いた。

　王都で誰かに姿を見られてしまったら、リオに迷惑を掛けてしまう。

　それだけは、気を付けなくてはならない。

　そんなミラベルとは裏腹に、ジアーナはずっと上機嫌で、嬉しそうに窓の外を見ている。

「ねえ、あれは何の花かしら」

　そう言われて視線を向けると、今の時期に咲く小さな赤い花が見えた。

「ラナの花です。赤い花びらは染料としても使われています。香りもとても良いので、香水なども作られるそうです」

「ラナ。ええ、聞いたことがあるわ。あれがそうなのね」

　それからも、花の名前などを聞かれ、すべてに答えていると、ふとジアーナの顔つきが変わった。

　思い詰めたような、覚悟を決めたような瞳をしている。

　先ほどまで、花を見て嬉しそうにはしゃいでいた彼女とは、まるで別人のようだ。

　急激な変化に戸惑うミラベルに、ジアーナは静かに語る。

「リオが最近、珍しい花を買い求めていると聞いて、不思議に思っていたの。妹のためかと思っていたけれど、彼女への贈り物は、いつもお菓子だった。あれは、本当にあなたのためだったのね」

　最初は信じられなくて、とジアーナは、笑みを浮かべる。

「でも、あなたがリオの本命でよかった。あの人が、本気でメイドと婚約するなんてありえないと思っていたのよ。だからメイドは隠れ蓑で、本命は別にいるのかと。でもあなたは、あのリオが忙しい仕事の合間に、自分で花を取り寄せるくらい、大切な人。それなら……」

　ジアーナは、まっすぐにミラベルを見た。

「何とかして、取り戻そうとするでしょうね」

　ミラベルは、咄嗟に馬車の窓から外を見た。

　いつの間にか大きく道を外れて、あまり見覚えのない道を走っている。

　おそらく最初から、ミラベルを連れ出すのが目的だったのだ。

　嫉妬や、嫌がらせではないだろう。

　ジアーナの瞳に、リオに対する恋慕はまったくなかった。

　彼女にはもっと大きな目的があり、そのためにミラベルを使ってリオを利用しようとしている。

（我儘王女の嫉妬なら、まだ可愛らしかったかもしれないわね）

　迂闊に公爵邸から出てしまったことを後悔するが、相手が他国の王女殿下では、どうにもできなかった。

　もし断り続けてジアーナの不興を買ってしまえば、王女の案内係を請け負っているリオだけではなく、ロヒ王国と大きな関わりを持つロランド。そして、その婚約者であるソレーヌにまで悪い影響が出てしまうかもしれない。

　それに案内役を命じられていたリオが、王女を怒らせたと知れば、それを非難する者は必ず現れる。

　ミラベルが王女の申し出を受け入れて、彼女の機嫌を損ねなかったことで、リオの敵に付け入る隙を与えずに済んだ。

（でも、迷惑を掛けてしまうことには変わりはない……）

　ジアーナのやろうとしていることは、正攻法でリオに交渉を持ち掛けることができないくらい、面倒なことなのだろう。そうでなければ、ロヒ王国の王女が誘拐まがいのことをするはずがない。

　ミラベルの表向きの身分がメイドであったことも、ジアーナがこんなことを実行した理由かもしれない。

　もしこれがロードリアーノ公爵の妹であり、王族の婚約者でもあるソレーヌだったら、国際問題になる。

「卑怯な手段で脅して、リオに何をさせるつもりですか？」

　どうしようもなかったとはいえ、彼女の思い通りに動いて、リオを利用されることになってしまったのは悔しい。

　だからつい、口調もきつくなってしまう。

　さすがに王女相手に無礼かもしれないと思ったが、ジアーナがそれを咎めることはなかった。

「ごめんなさい。あなたとリオには、本当に申し訳ないと思っているわ。でも、私では無理だったから」

　そう言って俯いたジアーナの声は、震えていた。

　その姿を見て、ミラベルは息を呑む。

　どうやら思っていたよりも、事態は深刻そうである。

　ならば、何が起こっているのか知らなくてはならない。

　ミラベルは先ほどまでの怒りさえ忘れて、ジアーナに問いかけた。

「何があったのですか？」

　彼女は、すぐには答えなかった。

「私も、この件には無関係ではありません。それに、リオのことが心配なんです」

　そう言うと、ジアーナはようやく覚悟を決めたように、重い口を開く。

「ごめんなさい。確かにあなたには、経緯を説明しなくてはならないわ。……ロヒ王国で、私が援助していた孤児院の子どもたちが、攫われてしまったの」

「子ども、ですか？」

　政治的な話だとばかり思っていたミラベルは、予想外の言葉に戸惑う。

「ええ。手を尽くして探したけれど、どうしても見つからなくて。これほど時間が経ってしまえば、もう、あの子たちを救うことはできないかもしれない」

　ジアーナはそう言うと、感極まったように両手で顔を覆う。

「でも、他の子どもたちが同じ目に遭わないようにと思って、ずっと犯人を捜していた。そして、それがこの国の人間であることを突き止めたの」

　ロヒ王国の子どもたちを浚っていたのは、この国の人間だったとジアーナは告げた。

「父に相談してみたけれど、証拠が不十分で、これでは正式にララード王国に抗議することはできないと言われたわ。だから自分でこの国に来て、確かな証拠を探したわ」

　ジアーナの目的は、リオでもリオの婚約者に会うためではなく、子どもたちを浚った誘拐犯を捜すためだったのだ。

「でも駄目だった。せっかく証人を見つけ出しても、彼らは他国の人間を信用してくれない。私がロヒ王国の人間だと知ると、途端に口を閉ざしてしまうの」

　確かに、この国とロヒ王国との関係はずっと悪化していた。ロヒ王国の人間だというだけで、嫌悪感を抱く者もいると聞いている。

　けれど、証人が口を閉ざしてしまうのは、それが理由ではないらしい。

「この件の黒幕が、かなり有力貴族らしいの。迂闊に証言をしたら、消されてしまう。他国の人間では、自分たちを守ることなどできないだろうと、信頼してもらえなくて」

「……それで、リオを？」

　おそらくジアーナがリオとの婚約を願ったのも、ロードリアーノ公爵家に嫁ぐことになれば、誘拐犯や黒幕を捕らえることができると思ったからだろう。

「ええ。その黒幕は、彼と敵対する人間に、資金提供をしているらしいわ。だからリオなら、証人たちにも信頼してもらえると思って」

「資金……」

　ジアーナが明かした秘密は、あまりにも衝撃的だった。

　リオと敵対しているのは、第二王子クレートの派閥。

　その筆頭は、ニースの実家であるディード侯爵。

（そのディード侯爵家に、資金提供しているのは……）

　血の気が引くような感じがして、ミラベルは両手をきつく握りしめた。