婚約者が浮気をしていたので失踪したら、冷酷なはずの公爵様に溺愛されました。

第28話

　色々な感情が入り混じった表情は、不安そうにも見えて、ミラベルは思わず手を伸ばして、彼の頬に手を触れた。

「リオ、どうしたの？」

　彼のこんな顔を見るのは、初めてかもしれない。

「ミラベル」

　頬に触れたミラベルの手に、包み込むように自分の手を添えて、リオはミラベルの名を呼んだ。

「……すまない。君を危険に晒す気はなかった」

「危険なんて」

　少し驚いたくらいで、何でもなかった。

　そう答えようとしたミラベルだったが、リオの言っていることが、王女ジアーナの訪問のことだけではないと気が付いた。

　リオには敵が多い。

　それこそ、自分の屋敷の中で命を狙われてしまうくらいだ。

　そんなリオの婚約者ともなれば、彼の言うように、危険に晒されることもあるだろう。

　公爵家当主であるリオが、今まで結婚どころか婚約者もいなかったのは、きっとそれが理由かもしれない。

　しかも今のミラベルは、後ろ盾も何もない。

　ただのメイドでしかない。

　サザーリア公爵の婚約者がメイドであると知られたら、リオを狙う者に、危害を加えられる可能性もある。

　でも、そう考えても恐怖は感じなかった。

　むしろリオが襲われてしまう方が、何倍も恐ろしい。

　だから、こうなってしまったことを深く後悔しているらしい彼を、何とか励ましたい。

　そう思って、ミラベルはこう口にしてしまっていた。

「気にしないで。こうなって、私は嬉しいくらいよ。だって、好きなひとを助けることができるもの」

　好きなひと。

　はっきりとそう言ってしまったことに、ミラベルはすぐには気付けなかった。

　だから俯いていたリオが、過剰なほど反応したことに驚いてしまう。

「今、何と……」

「え？」

　聞き返されて、自分が何を言ってしまったのか思い返す。

（もしかして私、好きなひとって言った？）

　そう気付いた途端に、頬が熱くなる。

　顔が真っ赤になっているのが自分でもよくわかった。

「えっと。その、今のは……」

　恥ずかしくてたまらなくなって、リオから離れようとする。

　けれどリオは、そんなミラベルの手を引いて、自分の方に引き寄せた。

「俺の聞き間違いではなかったのか。まさかミラベルの方から言ってくれるとは」

「リオ？」

　ミラベルに触れたリオの手が、僅かに震えている。

　それに気が付いて、ミラベルは恥ずかしさも忘れて、その手を握った。

　先ほどは意図せずに告白めいた言葉を口にしてしまい、羞恥が勝ってしまったが、彼を思う気持ちは本当だ。

　だから、ミラベルを見つめるリオの瞳に、いつもは見られない熱がこもっているのがわかる。

「俺もミラベルが好きだった。初めて会ったときから、ずっと」

「……嘘」

　その瞳を見ても、言葉を聞いてもすぐには信じられなくて、思わずそう言ってしまう。

　それくらい、見込みのない恋のはずだった。

　それに初めてリオと会ったのは、ミラベルがニースと結婚する未来に、不安や疑問を感じていなかった頃だ。

（あのときから、私のことを？　まさか、そんなことが……）

　たしかに、敵対する派閥に所属しているミラベルに、リオは優しかった。

　それも、大切な妹の親友だからだと思っていたのに。

「嘘ではない。だが、ミラベルには婚約者がいたから諦めていた。まさか、こんなことになるとは思わなかった」

　リオの言うように、もしミラベルがあのままニースと結婚してしまえば、もうソレーヌやリオとは親しくすることはできなかっただろう。

「あの日の夜会で、庭園に出てよかった」

　それを考えたとき、ミラベルは、思わずそう口にしていた。

「だってあの日にニースの裏切りを目撃したからこそ、こうして自由を手に入れた。さらに仮とはいえ、好きな人の婚約者を名乗ることができたもの」

「仮ではない」

　それだけでもう充分だと思えるくらいしあわせだったのに、リオはそんなことを言う。

「ミラベルがニースとの婚約破棄を望んだときから、いずれこの気持ちを伝えたいと思っていた。この指輪も」

　リオの手が、そっとミラベルが身に着けていた指輪に触れる。

「これを渡したのは、もちろんミラベルの身の安全のためではあるが、公爵夫人に与えられるこの指輪を、身に着けてほしいと思ったからだ」

　まだリオには、敵が多い。

　そんな状態でミラベルにプロポーズすることはできない。

　だからロランドが無事に王太子に選ばれ、そのときにまだミラベルがひとりだったら、愛を告げようと思っていたと、リオは語る。

「そうだったの」

　まさかリオが、そこまで考えてくれていたなんて思わなかった。

「ミラベル。昔から君だけを愛していた。仮ではなく、本当の婚約者になってほしい」

「……」

　そう言われて、静かに息を呑む。

　涙が零れてしまいそうなくらい、嬉しい。

　でも、即答はできなかった。

　ミラベルは死んだと思われているので、社交界にも出られないし、身分的にもただのメイドでしかない。

（リオが、私を愛してくれていた。それだけで、もう充分だわ）

　リオには、もっとふさわしい女性がいる。

　今の自分では、彼の負担になるだけだ。もしミラベルが生きていることが知られてしまったら、リオがあらぬ疑いを掛けられてしまう可能性もある。

　手助けどころか、足を引っ張ってしまうだろう。

「それに、ミラベルには手伝ってほしいこともある」

「私に？」

　愛しているからこそ、身を引くべきだ。

　そう思って断りの言葉を探すミラベルに、リオはそう言った。

「ああ。社交界など出なくても良いから、サザーリア公爵家の領地の運営を手伝ってもらいたい。領民を守るのは、ソレーヌを守るのと同じくらい大切なことだ」

「領地運営を？」

　たしかに今のリオは、ロランドと側近としての仕事と、サザーリア公爵家の当主としての仕事を両立している。どちらも多忙なので、ほとんど屋敷に帰ることもできないほどだ。

　領地の運営を誰かに任せることができたら、かなり楽になるだろう。

（それを、私に？　でも私に領地運営なんて……）

　父は従兄弟ばかり連れ歩いて、ミラベルには最低限の教師しかつけてくれなかった。学園ではそれなりに勉学には励んだが、貴族として当然の教養しかない。

　できるのだろうか。

　そう考えかけて、ミラベルはそれを否定する。

　負担にしかならないと思っていた自分が、彼を助けることができるのならば、何としてもやらなくてはならない。

　それに、家庭や領地を守ることを最優先させて、あまり社交界に出てこない夫人もいる。

　この恋を、諦めなくても良いかもしれない。

　そう思った途端、ミラベルはリオの手を握っていた。

「本当に、私でいいの？　リオならば、もっと他に……」

「ミラベルがいい。他の女性など、俺には必要ない。だからどうか、俺の妻になってくれないだろうか？」

　そう懇願されて、ミラベルは真摯に頷いた。

「はい。私で良かったら、喜んで」

　リオがあらためて、公爵家の紋章が入った指輪をミラベルの手に嵌めてくれる。

　もう仮ではない。本当の婚約者になれたのだ。

　そう思うと嬉しさがこみあげてきて、ミラベルは微笑んだ。

「リオを助けられるように、精一杯がんばるわ」

　そう意気込めば、リオは少し困ったように笑う。

　きっと彼は、ミラベルが傍にいればそれでいいと思ってくれている。

　でもそれではミラベルが納得しないことを知っていて、領地運営を手伝ってほしいと言ってくれたのだ。

　でもミラベルはそんな彼を助けるためにも、本気で領地運営に取り組もうと思う。

　リオにプロポーズされ、それを承諾したことを、ソレーヌに伝える。

　すると彼女は絶句したあとに、ミラベルを力いっぱい抱きしめた。

「……ありがとう。ミラベル。あなたと家族になれるなんて、本当に嬉しい」

　そう言って子どものように泣きじゃくるソレーヌは、ミラベルがリオのプロポーズを受け入れたことを、心から喜んでくれた。

「今だから言うけれど、本当はミラベルとニースの婚約が駄目になって、少し嬉しかったの。これで、ミラベルと一緒にいられると思って。本当にごめんなさい」

　そう打ち明けたソレーヌに、ミラベルは首を振る。

「ううん。いいの。だって私もそう思っていたから」

　ソレーヌが言っていたような、遠慮などしない、何でも話せる大切な家族の中に、ミラベルも入れてもらえる。

　そう思うと幸福感が胸に満ちて、ミラベルは微笑んだ。

　きっと、これからはしあわせになれる。

　そう信じていた。

※間が空いてしまって申し訳ございません。

年内に完結できるように、頑張ります。