婚約者が浮気をしていたので失踪したら、冷酷なはずの公爵様に溺愛されました。

第19話

　ようやくふたりを探し出した執事に連れられて、リオとミラベルはソレーヌが待つダイニングルームに向かった。

「もう、ずっと待っていたのよ」

　ソレーヌは少し拗ねたように言ったが、リオが謝るとすぐに機嫌を直して、ミラベルも一緒に食事をしようと誘ってくれた。

　三人でゆっくりと夕食をとり、それから談話室に移動してから、ソレーヌはずっと話し続けている。

「お兄様が帰ったことをミラベルに知らせようとしたら、部屋に不在だったと言われて。慌てて探していたら、お兄様までいないなんて」

　使用人達の身元はすべて調べ、少しでも怪しい者は追放したが、もしかしたらまた刺客を送り込んできたのかもしれない。

　そう思って、ソレーヌはとても心配したらしい。

　メイドや執事達が総動員で屋敷内を探し回っていたら、当の本人達は中庭で花を眺めていたというのだから、ソレーヌも文句が止まらないのだろう。

　そう言いながらも楽しそうなのは、やはりリオが戻ってきたからか。

「悪かった。つい、魅入ってしまってね」

　リオはそう謝罪しながら、ソレーヌの髪を優しく撫でる。

　そのしぐさには愛情が込められていて、リオが妹をどれだけ大切にしているか、はっきりとわかる。

「それは花に？　それともミラベルかしら？」

「ソレーヌったら、何を言っているの？」

　くすくすと笑いながらそんなことを言い出したソレーヌに、ミラベルは慌てる。

　思い出してしまうのは、『真実の愛』という花言葉を持つ、青い勿忘草。

　その鉢植えをリオから贈られてから、何だか彼を意識してしまう。

（駄目よ。今の私はメイドなんだから、もっと平然としていないと）

　きっとリオだって、軽く受け流すに違いない。

　ソレーヌとミラベルには優しいが、冷徹で、敵には容赦しないと言われているほどだ。

　そう思っていたのに。

「な、何を言って……」

　リオはひどく狼狽えて、視線を彷徨わせている。

　その頬も、少し赤いようだ。

　それは、世間で恐れられている冷徹なサザーリア公爵ではなく、素のリオの姿だった。

「ふふ、お兄様ったら。動揺しすぎよ」

　そんな有様を見て、ソレーヌも無邪気に笑う。

「今ので、心配させたことは許してあげる。私はもう行くわね。お兄様とミラベルは、もう少し休んだらいいわ」

　そう言って、メイドに付き添われて談話室を出て行く。

　引き留める暇もなかった。

　残されたリオとミラベルは、顔を見合わせた。

「ソレーヌが変なことを言って、すまなかった」

　もう立ち直った様子で、リオは静かな声でそう言った。

「いえ」

　ミラベルは慌てて首を横に振る。

「私が悪いのです。メイドなら、きちんと夕食の時刻を告げて、他のメイド達のように支度を手伝うべきでした」

　それなのに、リオと一緒に庭を眺めていた。

　心地良い時間に浸ってしまっていた。

「ミラベルがそんなことをする必要はない。本当は、メイドだってさせたくないくらいだ」

　そんなミラベルに、リオは少し不満そうにそう言った。

　自分を信用していないから、身の回りの世話をしてほしくないのではないか。

　もう、そんなふうには思わない。

　リオもソレーヌも、ミラベルをとても大切に扱ってくれる。

　その愛情を、疑うことはない。

「でも、ただお世話になるわけには……。ソレーヌだって、かなりの時間を勉強に費やしていますし」

　リオは、ソレーヌの話し相手をしてほしいと言っていた。

　でもソレーヌの勉強の邪魔をするわけにはいかないから、彼女の相手をするのは一日のうちのほんの少しの時間だ。

　メイドとして働かなければ、時間を持て余してしまい、何をしたらいいのかわからなくなってしまう。

「本当はソレーヌもミラベルも、権力争いなど無縁な場所で、静かに穏やかに暮らしてほしいくらいだ」

　溜息とともに吐き出された言葉は、きっとリオの本音だ。

　その言葉だけで、本来の彼は争いを好まない、穏やかな人間だということがわかる。それでもたったひとりの妹を守るために、リオは王城で、熾烈な権力争いを繰り広げている。

　もしリオが負けるようなことがあれば、ソレーヌもロランドも、即座に第二王子派によって排除させてしまうだろう。

　そうならないために、リオはひとりで戦い続けているのだ。

（ああ……）

　ミラベルは、両手をきゅっと握りしめた。

　そんなリオを、少しでも支えられたら。

　その心を癒せたらと、思ってしまう。

　どんなに優しく接してくれても、ミラベルはリオにとって政敵の身内であり、その立場は彼を窮地に追いやってしまう可能性もある。

　それなのに、傍にいたい。

　離れたくない。

（好き、かもしれない。そんなことは許されないのに……）

　自分の心に芽生えた気持ちに戸惑いながらも、それをなかったことにしたくない。

　たとえ叶わなくても、大切にしたいと思ってしまう。

「ミラベル？」

　ふいに、優しく名前を呼ばれて我に返った。

　リオが心配そうに、ミラベルを覗き込んでいた。

　その端正な顔立ちを間近で見つめてしまい、胸の鼓動が早くなった。

「あ、ごめんなさい。ちょっと、考え事をしていて。ええと……」

　何か話をしなくてはと、ミラベルは動揺しながらも話題を探した。

「ここの中庭の花は、とても綺麗ですね。私も優しい色合いの花が好きなので、思わず見惚れてしまいました」

　そう言うと、リオは表情を和らげた。

「ああ。気に入ってくれたら嬉しいよ。ずっと、ここの花をミラベルに見てほしいと思っていた」

「え？」

　たしかに、ミラベルが好きな花ばかりだった。

　でもリオがそんなことを言うとは思わず、動揺してしまう。

「どうして私に？」

「それは……」

　リオは少しだけ、沈黙した。

　何か言いたそうに見えたのは、気のせいだろうか。

「ソレーヌに、花が好きだと聞いていたからね。きっと気に入るだろうと思っていた」

　けれどリオは、ただそれだけを告げて、静かに微笑んでいた。