第18話
父も母も派手好きで、ミラベルに与えられるドレスや装飾品も、かなり豪勢なものだった。ミラベル自身も、少しきつめの顔立ちであることもあり、花が好きだと言うと、派手な花束を渡されることが多かった。
婚約者だったニースには、小さな鉢植えの花が好きだと伝えたこともあったが、きっと忘れているに違いない。
学園時代の友人のひとりにそれを伝えたとき、彼女はとても微妙な顔をしていた。
そのときは理由がわからなかったが、後から、その友人が今さら清楚アピールしても遅いと嘲笑っている場面を、見てしまったことがある。
それからはソレーヌやコーリーのような、特に親しくしていた友人以外には、自分のことを話さないようにしていた。
それなのに、今までほとんど会話をしたことがなかったリオが、ミラベルの好みを把握しているとは思わなかった。
(きっとソレーヌが話してくれたのね)
淡い青色の小さな花は、とても可愛らしい。
しかも鉢植えの花を貰ったことで、いつまでもこの公爵邸にいても良いのだと言われたようで、嬉しかった。
「……これは、何という花なの?」
興味深そうに覗き込んだソレーヌが、そう問いかける。
「勿忘草よ。この小さな花がとても可愛らしくて、好きな花なの」
青い勿忘草。
(たしか花言葉は、真実の愛……)
ついそう思ってしまい、慌ててその考えを振り払う。
リオがそこまで知っていたとは思わない。
そもそも彼がミラベルに、真実の愛を捧げることはないというのに。
「ミラベル」
鉢植えの花を抱きしめて、狼狽えた様子のミラベルに、ソレーヌは優しく声を掛ける。
「朝からずっと付き合わせてしまって、ごめんなさいね。これから勉強をする予定だから、ミラベルは部屋に戻って休んでいて」
彼女は日頃から、自主的に色々なことを勉強している。
もしロランドが王太子に選ばれたら、ソレーヌは王太子妃となる。そのために必要な勉強なのだろう。
教師として外部の人間が公爵邸に来ることもあって、その時間、ミラベルは自分の部屋にいることにしていた。
「ええ、わかったわ。じゃあ、またあとで」
そう言って、鉢植えの花を抱きしめて、自分の部屋に向かった。
リオの専属メイドとして、彼の部屋のすぐ近くに用意してもらったミラベルの部屋は、さすがに公爵邸だけあって、広くて住みやすそうな部屋だった。
備え付けの家具やベッドも、シンプルなものだが、上等なものである。
ミラベルはベッドの近くの窓際に鉢植えの花を置くと、そのままベッドに腰かけて、窓の外を眺めた。
当主であるリオの部屋の近くだからか、サザーリア公爵邸の見事な中庭が一望できる。
(綺麗ね……)
ドリータ伯爵家にも見事な庭園があったが、高価な花ばかりで、母はよく友人を屋敷に招いては、庭を自慢していた。
たしかに希少な花や、珍しい外国の花がたくさんあって、自分の屋敷の中では一番好きな場所だった。
でも、ドリータ伯爵家よりも格式高いサザーリア公爵邸の庭は上品で美しい。
ここは誰かに自慢するためではなく、眺める人の心を癒してくれるような、優しい庭だった。
いつまでも、眺めていたくなる。
こうしていると、父や母のことや、婚約者のニース。
そのニースの恋人であるエミリアのことも、すべて忘れてしまえる。
そのままミラベルは、日が暮れるまで庭を眺めていた。
そろそろ夕食の時間なのだろう。
メイドたちが忙しく動き始め、ミラベルも何か手伝えることはないだろうかと、立ち上がったときだった。
「あ」
中庭に、ふらりと人影が見えた。
ここに立ち入るのは、主のリオとソレーヌ。
そして、専用の庭師だけだ。
庭師はもう仕事を終え、ソレーヌはこんな時間に庭に出ることはない。
「リオ?」
思わずそう呼びかけてしまい、慌てて口を塞ぐ。
たしかに、ふたりきりのときは名前で呼んでほしいと言われていたが、ここでは誰が聞いているかわからない。
「ミラベル」
けれどそれを聞いたリオが、本当に嬉しそうに笑ったから、羞恥など簡単に消し飛んでしまった。
「おかえりなさい。お仕事お疲れ様でした」
専属メイドなのだから、主を労わらなくてはならない。
そう思って口にしたのは、なぜか夫の帰宅を迎える妻のようなセリフだった。
「……っ」
「ただいま、ミラベル。帰りが遅くなってしまってすまなかった」
恥ずかしくなって何とか言い訳しようとしたのに、リオはまったく気にせず、ソレーヌに掛けるような優しい言葉を言ってくれる。
「お花とお手紙、ありがとうございました。鉢植えの小さな花が好きだったから、嬉しかったです」
だからミラベルも、素直にお礼の言葉を告げる。
「ああ、知っている。だからあの花にした」
ソレーヌに聞いたのではなく、リオ自身が知っていたかのように、彼はそう言ってミラベルに笑みを向ける。
「本来は女性に贈る花ではないかもしれないが、気に入ってもらえて嬉しい」
そう告げると、視線を中庭に向ける。
ミラベルも彼の隣に立ち、同じ方向を見つめた。
恥ずかしさはもうなく、こうして静かに過ごす時間が、とても心地良い。
夕陽が、すべてを紅く染めていく。
主を探して屋敷中を走り回っていた執事が中庭を訪れるまで、ふたりは静かに、美しい中庭を眺めていた。
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