私を虐げた人には絶望を ～貧乏令嬢は悪魔と呼ばれる侯爵様と契約結婚する～

第21話 呆れた手紙

「父からの手紙……」

「俺宛に届いた手紙の中に入っていた。読みたくなければ捨てておく」

　父からの手紙なんてロクなものじゃない。

　捨てておいてもらおうか……そう思ったが、父のある言葉を思い出した。

『俺はまだこいつの結婚を認めたわけじゃない。いくら成人したって、親の承認がなければ無効にできるんだぞ！』

　この国では、結婚に対する肉親の力が強い。成人しても結婚には承認が必要だった。

（もし結婚を無効にしようと、司法の力を借りていたらどうしよう。いくらクラウスだって法律には従う必要があるだろうし……）

　ただでさえ忙しいクラウスを、さらに煩わせてしまう。

　そんな内容の手紙ならば、無視するわけにはいかなかった。

「一応読みます」

　クラウスから手紙を受け取って、封筒を眺めてみる。

　宛名には「カレン・リドリー宛」と書かれている。姓をモルザンと書かないあたり、結婚を認めないという意思表示に思えた。

（開けたくない……でも、ちゃんと読まないと）

　手紙に気を取られていると、不思議そうなクラウスの声が聞こえてきた。

「ん？　何かあるのか？」　

「え？」

　不思議そうなクラウスの目線の先を追うと、私の手が彼の服の裾を掴んでいた。

（私、何やってるの？！）

　慌てて手をパッと離す。

「ごめんなさい、何でもないです。お忙しいところ引き止めてすみません」

「いや、構わないが」

　この時、私は本当にどうかしていた。

「……あのっ、やっぱり私が読み終わるまで、ここにいてくださいませんか？」

　こんなことを口走ってしまったのだから。

（本当に私は何言っているのかしら？！）

　ダンス練習で疲れているからかもしれない。さっきから余計な事ばかりしてしまう。

　クラウスは返事をしなかったが、その場に留まってくれている。

　私を見つめている瞳は、温かい金色の光を宿していた。

（待っていてくれるんだ……）

　あまり長い間待たせてはいけない。急いで封を開けて、チラリと手紙を見る。

　そして唖然とした。

「……ごめんなさいやっぱり大丈夫です。何も書いてませんでしたので。お時間いただきありがとうございました。失礼します」

　口早にまくし立てて、クラウスの背中をグイっと押した。

　クラウスは私の様子に何かを勘づいたようだ。笑いを含んだ声でこう言った。

「折角だから口に出して読んでみろ」

「うっ……。あの……はい」

　私が引き止めた以上、断れる訳がなかった。

　諦めて手紙を見る。そして、一度深呼吸をしてから読み始めた。

――――――――――

　あれからなんの連絡も寄越さないとは何様のつもりだ！

　お前の結婚に目をつぶってやろうとしているのに、失礼だとは思わないのか？

　お前から侯爵に金を払うよう伝えておけ。

　金貨500枚と土地100坪で妥協してやる。

　もし我が家のことを公表したら、タダじゃおかないからな！

　お前がどれほど無能か侯爵にバラしてやる！！

――――――――――

「……以上です」

　読んでいる間、父のあまりの幼稚さに顔から火が出そうだった。

　司法手続きの話だと思っていたのに、とんだ早とちりだ。単なる暴言のオンパレード。読むだけ無駄だった。

　直接言われると、怒りの迫力もあって多少の脅しになる内容なのかもしれない。けれど、文面にするにはあまりに……稚拙だった。

「……」

「……」

「すみません、忘れてください。私はてっきり結婚を無効にする手続きでもしたのかと思って……」

　沈黙に耐え切れず、バッと頭を下げて懇願した。もう聞かなかったことにしてほしい。

「……ふっ」

　クラウスは笑いが抑えきれないといった様子で、しばらくの間、肩を揺らしていた。

「相変わらず愉快な家族だな。本当にお前とは性格が正反対だ」

「……本当に申し訳ありません。貴重なお時間を無駄にさせてしまいました」

「謝ることはない。実に面白い時間だった。この手紙は俺が預かってもいいか？」

「はい、煮るなり焼くなり好きにしてくださいっ……」

　私はクラウスに手紙を押し付けて、自室まで早足で戻った。

（恥ずかしい……あんなのが親だなんて。もう親の醜態は晒してしまっているけど、あんな手紙の内容を聞かせるなんて嫌すぎるわ！）

「私、なんで引き止めちゃったんだろう。はぁ……」

　あの時、何となく名残惜しかったのだ。

　忙しそうにしているクラウスとは、食事の時にしか顔を合わせない。その時ですらティルと仕事の話をしているので、あまり話すことはなかった。

　ティルとはダンスの練習で一緒に過ごせるけれど、この二週間、クラウスとはまともな会話をしていなかった。

（え？　私、寂しかったってこと？　まさかね……）

　よく分からない自分の感情は、一旦置いておこう。

　披露宴まであと二週間。ダンスの課題はまだまだ山積みなのだから。