野茨の夢

弔い

しばらくすると村人達が金剛の大八車を引いてやって来た。

秀次が根の塊のそばで座り込んでいる雪と彦介のそばに来た。

「金剛は……。」

秀次が聞く。

二人は声もなく横倒しになった幹しかない茨を指すと、

秀次は無言でそれを見た。

「みんなすまんが玉鋼や黒砂を茨様のそばに置いてくれ。

この周りの砂も全部だ。

燃えそうな枝や葉も持って来てくれ。」

村人も何かを察したのか何も言わず落ちた葉や枝も集め、

玉鋼を木の周りに置いた。

秀次と吉次がそこに川床から集めた黒砂をかけ、

炭と木材が積み上げられて火がつけられた。

「これは金剛の刀の鞘だ。」

忠太郎がどこかからか刀の鞘を探し出した。

秀次がそれを見ると頷く。

忠太郎は無言で弔いの炎の中にそれを入れた。

「金剛の大八車もくべろ。」

秀次が言う。

「良いのか？」

村人の一人が聞いた。

「いいんだ、あの車もあいつとずっと旅をしていたんだ。

旅の仲間だ。」

金剛の大きな大八車も炎に包まれる。

前には道が細くて入れなかったが、

今は周りの木はほとんど流されていた。

そのおかげでこの大八車もここに来られたのだ。

「金剛の弔いだ。」

秀次が呟くように言った。

「鍛冶場を使ったら鋼をいくつか置いて行くって言ったくせに、

全部使っちまったじゃねぇか。金剛よ。」

雪は座ったまま火を見ていた。

深い闇に火の色が鮮やかに輝く。

その炎の色は見た事が無いような赤い色をしていた。

闇のような色の煙がゆっくりと空に昇って行き、

夜に溶けていく。

あの火の中に金剛がいるのだ。

雪は先ほどの金剛を思い出していた。

あの厚い胸板に彼女は抱かれていた。

初めて見た時から忘れられない人だった。

人を引き付ける魅力があった。

そして世間知らずの自分に色々な事を教えてくれた。

だが、自分には彦介と言う許嫁がいるのだ。

そして一生を添い遂げたい人は金剛でなく彦介なのだ。

それは間違いはない事だ。

それでも心のどこかに金剛の存在はあった。

だが彼はうばらのものだ。

彼が子どもの時から。

いつか一瞬だけそのうばらの感情が自分に入って来た。

何百年も恋焦がれた、

ただそれだけで鬼を抱え続けた彼女の想いは凄まじいものだ。

その熱に自分は浮かされているだけなのだろう。

彼はうばらのもので自分は彦介と添い遂げる。

それは定めなのだ。

それでもあの時だけ二人の縁は一緒になった。

お互いの肌の温かみを知ったのだ。

瞬間寄り添い、そして別れた。

彦介が雪のそばに寄る。

彼女は彼に体を寄せた。

彼の体温が雨に濡れた雪の体を温めた。

柔らかな優しい感触だ。

自分の居場所はここだ。

それは分かっている。

だが今だけは金剛のために涙を流していた。

あの時背中に回された彼の腕の温かさと鼓動の音は、

彼女だけの小さな秘密だった。

金剛とうばらを包んだ炎は明け方近くまで燃えていた。

その前にはずっと忠太郎と武士達が座って見守っていた。

彼らもどのような思いでここに来たのだろうか。

やがて朝日が出る頃に炎は消えた。

全ては西に沈みつつある白い月の様な灰となり、

残ったのは真っ黒な岩のような塊だけだった。

そしてその一か所には白い玉のような小さなものが残っていた。