野茨の夢

嵐 1

秀次の野鍛冶場で刀が作られ始めて三日目だ。

刀が打ち上がったと言う話はまだなかった。

「食事が済んだら秀さんの所に行ってみようかな。」

夕食の準備をしている時に彦介が言った。

「そうですね、そろそろだと思うんですけど。」

皆が席に着き食事を始めてしばらくした時だ。

金剛が社（やしろ）に現れた。

「ああ、金剛さん……、」

彦介が彼を見た。

だが金剛の顔つきはいつもと違っていた。

彦介がその様子に気が付く。

そして金剛が背負っている刀を見た。

「もしかして……。」

金剛が頷いた。

「よし、みんな頑張って飯を早く済ませろ。」

子ども達が顔を見合わせる。

「来たんですか？」

彦介が鋭い目で金剛を見た。

「ああ、多分な。」

雪が子ども達に食事をせかした。

そして立ち上がり家の戸締りに走り出す。

金剛が地平近くの黒い雲を指さした。

「嵐だ。」

金剛が声をかけた村人の数人が社にやって来た。

こちらには子ども達もいる。

それを気遣っての事だろう。

「金剛さん、刀は出来たのですか。」

「ああ、見てくれ。」

金剛が刀をすらりと抜く。

白く輝く刀だ。

継ぎ目は全く分からない。

その刀はすぐに光り出した。

それを彦介や子ども達、やって来た村人が見た。

「秀さんや吉（きっ）さんとで作った封印の刀だ。

俺は絶対に鬼を封印する。約束する。」

皆は金剛を見て頷いた。

「さあ、みんな避難しろ。」

金剛は家から襷をかけて出て来た雪を見た。

「雪さんも避難しろ。」

「いえ、私も行きます。」

「危険だぞ、駄目だ。彦さん、駄目だろ？」

「いや、私は止めません。」

金剛が驚いた顔になった。

「危ないから駄目なんじゃないか？」

「確かに、確かにそうなんですが……。」

彦介が金剛を見た。

「雪が行かなければ鬼退治は出来ないと思います。

それは私も分かります。

そして雪は絶対に戻ると私は信じています。」

彦介が雪を見た。

そして雪も微笑みながら彦介を見る。

「私達祝言を挙げたんです。」

雪が嬉しそうに金剛に言った。

それを聞いて金剛が驚いた顔になった。

「いつ……、」

「黒砂を集めた次の日です。

金剛さんは刀を作っていたのでお話出来ませんでした。

伝えなくてすみません。」

雪が申し訳なさそうに言った。

「村長（むらおさ）夫婦と子ども達だけで挙げました。」

彦介がそう言うと金剛が大きく息を吸った。

「いや、なんと、驚いたが……。」

金剛がにかりと笑った。

初めて金剛と雪や彦介が会った時の顔だ。

「目出度い話だ、おめでとう。俺は本当に嬉しい。」

金剛が彦介の肩を何度も叩く。

「痛いですよ、金剛さん。」

「いや、すまんすまん、こんな時でなければ祝杯をあげたい。

最近飲んでないからなあ。」

金剛がため息をついた。

「私は下戸ですから飲めませんが、

鬼退治が終わったら祝宴をあげましょう。

大した事は出来ませんが。

金剛さんは魚を獲って来て下さい。」

彦介が悪戯っぽく笑う。

「ああ、分かった。そうしよう。」

そして彦介が深々と頭を下げた。

「雪を本当によろしくお願いします。」

「ああ、任せろ。絶対に彦さんの所に返す。」

金剛は空を見ながら言った。

雷雲はまだ遠い。

だが微かな遠雷が聞こえてくる。

子ども達が不安そうに金剛を見た。

「おっちゃん、鬼が来るんか？」

寅松が見上げて言った。

「ああ、来る。寅松よ、」

金剛が膝を突いて寅松を見た。

「お前は一番の年上だ。みんなを守れ。

長丸、お前も寅松の言う事を聞いて協力するんだ。

小春、花、お前達も皆で頑張るんだぞ。」

子ども達が金剛に抱きつく。

「おっちゃん、行かんといて。」

花が泣きながら言った。

金剛は皆を親鳥がひなを守るように優しく抱いた。

「そう言う訳にはいかん。

行かなきゃならんのだよ。」

そう言うと金剛は立ち上がり雪を見た。

「茨に行く。行けるか。」

「はい。」

雪はそう言うと皆に笑いかけて、二人は歩き出した。

二人が茨への道を歩いていると、

後ろから村の若者が鍬などを背負って走って来た。

「金剛さん、俺らも行くよ。」

金剛が彼らを見た。

「危ないぞ、止めておけ。」

「何言ってるんだ。」

一人の若者が雪を見た。

「村長から聞いた。雪さんも行くんだろ。

なのに俺らが家でじっとしとれるか。」

「金剛さんは叩いても死なない感じだがな、

雪さんはそう言う訳には行かんだろ。」

金剛は村人の誰にも来いと言う話はしていない。

若者は自分の意志で来たのだ。

何が起こるか分からない。

死ぬかもしれない。

だが彼らは来た。

金剛は一瞬考えた。

雪を守りながら鬼と戦えるだろうか。

彼らが雪を守ってくれるなら集中出来るかもしれない。

金剛は立ち止り彼らを見た。

「雪さんを守ってくれるのか。」

若者たちは頷いた。

「分かった。雪さんを頼む。

だが危ないと思ったら雪さんを連れて逃げてくれ。

頼むぞ。」

金剛は彼らを見た。

そしてその後ろに光る黒雲が近づいている。

皆も振り向いて雲を見た。