肩まで浸かって、十まで数えて！

第5話 初めて聞く言葉の定義は、ややこしい

　お風呂ジャンキー、とは。

　一定の時間入浴しなければ、禁断症状が出る人間のことだという。

　秋乃の場合、四～五時間の間に一度は入浴しなければ、「とんでもないこと」になるのだと。

「それはもう、とんでもないことになるんです……」

　青ざめた顔で、秋乃は小刻みに震えながら言った。

「と、とんでもないって、具体的には？　どうなるのだ？」

「意識を失って、うわごとを言い出すらしいんです」

「どんな？」

「最初は『おふろおふろおふろおふろおふろおふろおふろ』」

「怖いな！」

　ほぼ妖怪ではないか、と司の頬が引き攣る。

「それが徐々に『フォッフォッフォッフォッフォ』に変わっていって」

「それはそれで怖いな！」

「そこから先は、」

　わかりません、と秋乃は俯いた。

「わからない、とは？」

「文字通りです。誰も教えてくれないんです」

　お風呂ジャンキー？　禁断症状？

　荒唐無稽だと思った。

　信じる方がどうかしているバカな話だ。

　折居司は、その二十年の人生において、常識では測れない物事に幾つか遭遇してきた。その中でもこれはとびきりだ。ありえない。

　しかし……。

　『もう少し、頭を柔らかくされてはいかがですか？』

　あのような助言に今更従ったところで何になる。未練たらしいのは心に毒だと分かっているのに。

「……バカめ」

　呟いて、司は顔を上げた。

「風呂屋の娘よ」

「だから、ちがいますってぇば」

　言い返す声にも、力がない。

「今言ったこと、全て嘘ではないのだな？　ドッキリでもないのだな？」

　こくり、と秋乃は頷く。

　その目には、嘘をついている色はなかった。

　司が尋ねる。

「あとどのくらい持ちそうだ？」

「もう、景色がぐるぐる回ってましゅ……」

　ため息をつく。

　スマホを取り出し、電話帳から「いもうと」を探し出し、タップする。

「おい、夏美」

『おかけになった電話番号は、ただいま電波のとどかないところに』

「ベタベタなボケをかますな。お前の声くらい聞き分けられる」

　電話の向こうから舌打ちが聞こえた。

『……どしたの、お兄ちゃん？』

「お前、今どこにいる？」

『下校中だけど？』

「じゃあ、市バスだな。通話できてるってことは、これから乗るのか」

『そうだけど……。うわ～、ヤな予感がする……。電話を切りたいって感情が、とめどなく湧き上がってくるよぉ……』

　流石の危機察知能力というべきか、ブツブツとこぼす夏美である。

「少し面倒かもしれんが、お前に頼みごとがあるのだ」

『やっぱりか！！』

「俺の下宿に向かってくれ。で、風呂を入れろ」

『なんで⁈』

　半ギレの夏美は、

『なぜ風呂？　自分で入れろよ！』

「そういう訳にもいかんのだ」

『わたし、今日塾あるんですけど』

「塾は七時からだろう？　ひとっ走り、寄り道する時間はあるはずだ」

『妹のスケジュール把握しすぎだよ！　それでも一人暮らし大学生か⁈』

　もっと実家に無関心であれ！　と怒鳴られる。

「蛇口を捻っておくだけでいい。十分後には俺も帰還するからな。蛇口を捻ったら、帰って構わん」

『ええ？　意味わかんない！』

「説明している暇はないのだ」

『ああ、もうバス来たじゃん！　乗るよ？　乗るからね？』

「今度、プリンアラモードを奢ってやる」

『黙れ金欠』

　通話が切れた。

　こういう時の夏美は、なんだかんだで頼んだことを遂行してくれる。

　伊達に長年兄妹をやっているわけではない。

　さて。

「か、勘違いするでないぞ、風呂は俺も入るのだ。俺が風呂に入るついでに、貴様も運んでやろうというだけで……」

　言いつつ振り向けば、……秋乃が完全に目を回していた。

「おい、風呂屋の娘！　おい！」

　駆け寄る司。

「目を覚ませ！　起きろ！　肩を貸してやるから、アパートまで歩くのだ！」

　肩を掴んで揺らされても、秋乃はふにゃふにゃ言うばかりで目を開かない。

　苦しそうではない、むしろ幸せそうなのが救いだが、自力での移動は不可能になった。

「どうするのだ、これ……」

　途方に暮れる司。秋乃の唇が薄く開く。

「お……」

「『お』なんだ？」

「おふろおふろおふろおふろおふろおふろ」

「うるさいわ！」

　その小さな頭をはたきたい。衝動を必死に抑える司である。

　しかし、本当に秋乃の宣言通りの症状が出ている。意識が回復する見込みはなく、一刻も早く処置をする必要があるのは明白だった。

「くそう、かくなる上は！」

　かがんだ司は、秋乃の背中と膝裏に手を回そうとする。

　要するにお姫様抱っこである。

　しかし、直前で司の動きが停止する。

「うっ……」

　まつ毛が近い。踏ん張ろうと前屈みになると、息が首筋にあたる。

　秋乃は華奢なので、腕力的には持ち上げることが可能なのだが、別の要因によって司は作業を断念せざるえなかった。

「くそう、かくなる上は！」

　take2。

　かがんだ司は、秋乃に背を向けた状態で彼女の座る椅子へと近づく。

　椅子の背を倒し、秋乃の体重を受け止める。

　要するにおんぶをしようしたのだが。

　……せなかになんかあたっている。

「くそう、かくなる上は！」

　take3。

　直接触れるから悪いのである。

　何かを間に挟めばよいのだ。

　逆向きに座ってもらった椅子を背負子のように背負い、両腕を思い切り背後に伸ばす。両腕をベルト代わりにがっちりと秋乃の腹部を固定する。

　おんぶの体勢に椅子を挟んだ、おんぶ改。

「フハハハハハ、これで文句はあるまい！」

　こうして二宮金次郎のようなスタイルとなった折井司は、えっちらおっちら秋乃の運搬を開始したのであった。