肩まで浸かって、十まで数えて！

第4話 橘秋乃の秘密と弱点

　司たちが被験者となった実験は、頭の各所に電極がつけられ、ひたすら計算問題を解くというものだった。電極は吸盤で固定され、脳内の様子を測定するという。

「ふん、まさに俺のためにあるようなバイトだな」

　計算をこなしながら、司はひとりごちた。

　集中力の維持、及び単純作業の継続は司の得意分野なのだ。幼少の頃よりジェンガでは負けなし、暇なときには部屋中にドミノを並べて遊び、ジグソーパズルも嗜む男である。

　ちなみに実家暮らしの頃は、ドミノは必ず夏美に倒され、ジグソーパズルは夏美がピースを紛失するせいで完成に至ったことはなかった。

　ストレスをためずに趣味に没頭できるのは、一人暮らしの効能と言える。

　回答を打ち込むキーボードの音だけが、実験室に響き続け、一時間半ほどが経った頃、

「はい、一旦休憩してください」

　先輩の合図で司と秋乃は指を止める。

「つっかれた～！」

　伸びをする秋乃に、司は鼻を鳴らした。

「ふん、軟弱な風呂屋の娘め。この程度で音を上げるなら帰るがいい！　本当の地獄は、ここから始まるのだからな……」

「いや、あなたもこの実験初めてよね？」

　思ったよりもバイトがちょろいので、調子に乗っている司である。

「よければ、貴様の分の問題も俺が解いておいてやろうか？　遠慮をするな。疲れたのだろう？」

「あたしのバイト代が減るから嫌です」

「ちっ……」

　一銭でも多く得ようという目論見は、あえなく潰えた。

「貴様、なぜこのアルバイトに応募したのだ？」

「え？　そりゃ、つばちゃんに誘われたからだけど。……折井くんもでしょ？」

「いや、その通りなのだが」

　先輩が席を外しているのを確認する。

「このバイト、割がいいとは言えんからな。なんとなくだが、貴様のようなきゃぴきゃぴした女子大生はリゾートバイトなんかでがっつり稼ぐのではと思って」

「妙な偏見が混じってる上、随分ぼんやりした疑問ですね！」

　肩を落とす秋乃である。

「まあ、事情があるっていうのは当たってるかな」

「ふむ」

「あんまり長いこと拘束されるバイトはね、苦手なんですよぅ～」

「集中力がもたないのか？」

「ま～、概ねそんな感じですねぇ」

　あざとく笑う秋乃に、司は鼻を鳴らすにとどめた。

　司は遠慮のない質だが、非常識ではない。プライバシーの概念くらいは理解している。

　休憩が終わり、実験が再開される。

　集中して問題を解いていく司だったが、もうすぐ終了時刻になろうという時、トラブルが起こった。

「あれっ？　故障か？」

　との声に顔を上げると、先輩が計測機器をしきりに叩いているのが見えた。

　備品であろう精密機器を叩いていいのか？　と疑問に思う司だが、まあ自分には関係のない事だ。計算に戻ろうとしたところ、

「ごめん！　一旦、ストップ！　手を止めてください！」

　雇用主の指示では仕方がない。

　司は大人しく、作業を中断した。

「ごめん、ちょっと教授に代わりの機材用意してもらうから！　ほんとちょっとだけ待ってて！　ほんのちょっとだから！」

　そう慌てた様子で言い放った先輩は、コードで転びそうになりながら部屋を飛び出していってしまった。

「そそっかしいことだな……」

　一度中止して正確なデータが取れるのか？　データが使えないからと、バイト代を渋られたりはしないだろうか。

　そんな司の心配は、五分が過ぎ、十分が過ぎ、二十分が過ぎた頃、別のものに変質した。

　五限目に中国語の講義があるのだ。このままだと遅刻してしまう。一年生時に落としてしまった科目であり、あの講義だけは迂闊にサボることができない。これ以上単位を落とせば卒業がおぼつかなくなり、それはストレスの増加に繋がる。

　絶対に避けたいところだった。

　人差し指で、机をトントン叩く司である。

「まったく、先輩はどこをほっつき歩いているのだ。こちらにだって予定があるというのに。なあ、風呂屋の娘？」

「……」

「こうした待ち時間がストレスを生むのだ。待機時間分も時給換算してバイト代に加えてもらおう。なあ、風呂屋の娘？」

「……」

　どさり、と音がした。

　振り向くと、明らかにぐったりとした秋乃が床に仰向けに倒れている。

「おい！　どうした！」

　慌てて駆け寄る司。

「意識はあるか？」

「ふぁい……」

　意外と平気そうな返事である。とりあえずはホッとしつつ、

「じゃあ、どこか痛むのか？」

「いいぇ」

「そうか。とにかく待ってろ。今すぐに」

　119番を押そうとする司の手を、秋乃が制止する。

「……救急車は呼ばないでください」

「そういわれてもだな！」

「……違いますよぉ。病気とかじゃないんですよぉ」

「違うって、貴様……。じゃあ貧血か？　寝不足か？　深酒したのか？」

　ちなみに後半二つは、司自身のことである。

　黙って首を振る秋乃。司は悩んだ。

　倒れた人間の言う事など信用していいものだろうか。ここは無理にでも病院へ運んでおくべきでは？　大丈夫でない人間ほど、大丈夫と口にするものだ。

　やはりここは、119を押すべきか。

　その時、である。

　あのセリフが司の脳内にこだました。

　先刻、真っ赤になって秋乃が口にしたセリフである。

『あ、あたしは、』

『……お風呂に入らないと死んじゃうの！』

「まさか……」

　一瞬頭をよぎった可能性に、司は首を横に振る。

　しかし、却下するには……。

「おい、風呂屋の娘」

「ふぁい」

「事情を説明する元気はあるか？」

「……ありましぇん」

「いけそうだな」

　秋乃の発言を無視して、司が尋ねる。

「貴様は今どういう状態だ？　……いいか、噓をつくなよ。嘘をつけば、迷わず救急車を呼ぶからな」

「……」

　司の要求に、しばらく逡巡していた秋乃だったが、やがて意を決したように呟いた。

「あたしはただのお風呂好きなんじゃないんです……」

　どうにでもなれとやけくそで。

「お風呂ジャンキーなんですよっ！！！！！」