おかえり、ストロークホームス。

第6節 裏口退店と、大豪邸。

「それじゃあマスター、私たちはこれで」

　アオイさんがドアノブに手を掛けて出ようとすると、マスターが「アオイちゃん」と声を掛けてきた。

「ちょっと待った。今出ない方がいい」

「どうしてですか？」

「外に妙な連中がうろついてる」

「えっ？」

　アオイさんが少しだけドアを開き、チラリと外を眺める。

　僕もそっと眺めてみた。

　階段の上に人の姿があるのが分かる。

　正確にはわからないが、かなり大人数にも見えた。

　よく見ると武器のようなものを持っているのが分かる。

「店の客……って感じでもなさそうね」

「ここら辺って治安はどうなんですか？　ストロークホームスは夜でも出歩けるほどでしたけど」

「表通りは基本的に大丈夫ですね。路地裏は場所によっては危険です」

「暴力団とか、ゴロツキとか、そういうのはいないんですか？」

「いることはいますけど、どちらかと言うと繁華街の方が多いですね。ここに誰かがたむろするのはあまり見ません」

　自ら危ない場所に行かなければ、という感じか。

　いずれにせよ、このままあまり出歩こうとは思わない。

「どないするんや。まさか乗り込んできたりせんやろな」

「どうだろう。乗り込むならとっくに来てると思うけど」

「危害を加えてくるとは限りませんが……このままノコノコ接触したくないですね」

　アオイさんがドアを閉める。

　すると、カウンターの向こう側でマスターが手招きしていた。

「こっちに裏口がある。こっから出るといい」

「いいんですか？　マスター」

「構わないさ」

　アオイさんの問いにマスターは頷くと、僕とピリカの方に視線を向けてくる。

「そっちの二人、ルネ絡みで何か訳ありなんだろう？」

「まぁ、そんなところです」

「アオイちゃんもルネもうちの大切な常連だ。ルネのこと、よろしく頼むよ」

　マスターの手引きに従い、僕たちは裏口から外へ出た。

　最初にアオイさんが通りの様子を確認し、その後僕らへ合図してくれる。

「マスター、ありがとうございます。しばらく危ないかもしれないんで、鍵掛けといてください」

「言われなくてもそうするさ。無事を祈るよ」

　マスターに頭を下げて僕たちは店を出た。

　ちょうどここはビルとビルの狭間（はざま）に位置するらしい。

　このまま表通りへと出られるようだ。

「こっちへ。さっさと離れましょう」

　表通りに出たが、幸いにも誰もいなかった。

「お二人の宿はどこにあるんですか？」

　アオイさんの質問に二人して「あ……」と声が出る。

　僕たちはどこにも宿を確保出来ていない。

　察したのか、すぐにアオイさんが小刻みに頷いた。

「泊まるところがないなら、私に考えがあります」

　アオイさんはそう言うと道路に向かって手を挙げる。

　するとすぐに僕たちの眼の前に一台の車が止まった。

　タクシーだ。ドアが開き、中に乗り込む。

「どちらまで？」

「この住所に向かってください」

「あいよ」

　アオイさんが行き先を告げてすぐにタクシーが走り出す。

　これでひとまずは安心だ。　

　この世界で車に初めて乗ったが、普通の車よりも揺れが少なく、乗り心地が良かった。

　電動自動車の乗り心地に近いかもしれない。

　魔鉱石を動力にしているのだろうと思われる。

「それで、どこに向かっているんですか？」

　僕が尋ねると「私の家です」とアオイさんは言った。

　聞き間違いかと思い、思わず「えっ」と声が出る。

「近いですし、一応セキュリティもある程度は保証できます」

「でも……いいんですか？　ご迷惑になるんじゃ」

「構いません。このままお二人を夜の街に放り出すほうが気がかりです」

　いきなり女性の部屋に上がり込むってどうなんだ。

　しかし気にしているのはどうやら僕だけのようで、ピリカは飄々としていた。

　何だか気恥ずかしさを覚える。

「アオイの家って、もしかして魔法省管轄の建物？　怒られるの嫌やで」

「ああ、確かに。ルネは魔法省の寮に住んでたっぽいこと言ってたね」

「職場では推奨されているんですが、寮って何だかあんまり好きになれなくて……。私は別に家を借りています」

「なら安心やな」

　しばらく車で走るとすぐに大きなマンションが見えてきた。

　30階以上はありそうな豪華なマンションだ。

　いわゆるタワーマンションというやつだろう。

「ここです。入りましょう」

「めっちゃ立派な家に住んでるねんなぁ」

「さすが魔法省勤め……」

「褒めても何も出ませんよ」

　エレベーターに乗って上の階へと向かう。

　アオイさんの家は最上階にあるらしい。

　エレベーターはガラス張りになっており、上層へ昇るとリンドバーグのきらびやかな街並みが広がった。

「ふえぇ、すんごい景色やなぁ」

　ピリカが物珍しそうにガラスにほっぺたをくっつけている。

　マンションと同じ高さの高層ビルがいくつか見えるが、どの建物も巨大なクリスタルが屋上に浮かんでいた。

「もしかして、建物は全部魔力で動いているんですか？」

「その通りです。ここから見える通り、街の各建物には巨大な魔鉱石が設置されています。建物のエネルギーはそれで供給されていますね」

「すごい規模だな……」

　ストロークホームスでは一軒一軒業者が魔鉱石を設置して回っていたが、大都市リンドバーグでは巨大な魔鉱石一つで賄っているのだろう。

　大都市ならではの規模感だ。

　やがて最上階に着いた。

　アオイさんの部屋は角部屋で、鍵が二つついたかなり立派な家だった。

　彼女がそっと手をかざすと、ひとりでに鍵が開く。

「どうぞ、遠慮せず上がってください」

「お邪魔します」

　木造の長い廊下を歩く。

　寝室や広い洗面所が目に入り、奥に進むとやがてリビングへと出た。

　リビングはダイニングキッチンになっており、テーブルの他に数人が腰掛けられるの巨大なＬ字型ソファが置かれている。

　窓は一面ガラス張りで、リンドバーグの夜景が広がっていた。

「私は少し着替えてきます。どうぞくつろいで下さい。今日一日、疲れたでしょう」

　絵に書いたようなお金持ちの家に、僕とピリカは思わず絶句する。

　そんな僕らを見て、アオイさんは不思議そうに首を傾げた。

「どうしたんですか？　お二人共ボーっとして」

「あの、失礼なんですけどアオイさんっておいくつくらいですか？」

「私ですか？　20歳です」

「僕らと同い年……」

「ちょっと差がありすぎやな……」

「お二人とも同じ歳だったんですね。嬉しいです」

「今はそういう話してんとちゃうねん」

　ピリカが悲壮な表情を浮かべた。