第97話 《SIDE:小早川沙月》
沙月と紫苑はポーションをかけられ、身体の傷を癒やした。
紫苑はずっと悔しそうに俯いていた。
上位剣士の一人が「注目！」と叫ぶ。
壮年で総髪、和装の男、小早川苑世が立っている。
「皆の者。今回の武祭、ご苦労であった。見応えのある戦いであった。小早川も強くなってきたことを、我は確信している。ここに残った貴殿らは、我より才能がある者も多くいよう。喜ばしいことだ」
そう、手放しで褒める。
当主ともあろう者が、自分より強者がいると簡単に褒めるのか。
それも小早川の考えとは違う気がした。
「武祭が開催されてから約370年。当初はあまり強くなかったと言うのに。130年後にはどれほど強くなっていることか」
当主は感慨深そうに言う。
まるで、武祭の開催当初から見ているかのような言い方だった。
「さて、武蔵櫻の沙月よ。貴殿が、一番素晴らしい強さであった」
そう褒める当主に沙月は頭を垂れる。
「貴殿は次期小早川当主の第一候補としよう」
当主がカタナを抜く気配がした。
「顔をあげよ。これは、小早川に伝わる名刀・幻魂刀である」
そのカタナは刀身に紫色を帯びていた。
ただならぬ雰囲気を感じる。
肌がぴりつく。
尋常のカタナではない、と思った。
「ありがとうございます。ご当主様。つきましては、ひとつお願いがあります。その願いさえ聞き届けていただけるならば、カタナも当主の地位も不要です」
沙月は再び頭を下げた。
「いうてみよ」
「は。この武祭……すこし現代とは合わないと思ってます。もう、ここで終わりにしてください。私は、妹たちを、この血生臭い祭りに参加させたくないのです。決して、彼女たちを死なせたくはないのです」
「……ほう」
妹たちのことを思い出す。
死んでもいいと言ってカタナを振るう。彼女たちは全員、次の武祭に参加することになるだろう。
上手く行けば、２、３人帰ってくる。
だけどおそらく、全員帰ってこない。
そんなことになってほしくは、ないのだ。
沙月はずっと妹たちの面倒を見てきた。
小早川としては落第の考え方かもしれないが、妹たちには幸せになって欲しかった。
そのために沙月は強くなった。
「ですから！ 私で最後にしてくださいますよう、お願い申し上げます。強さを求めるというのならば、私が、私がどこまでも強くなる！ だから……！」
沙月は叱りつけられることを、下手すれば斬られることすら覚悟していた。
しかし、返ってきた答えは非常にぬるいものだった。
「ならば貴殿が当主になったときに、すきにせよ。この幻魂刀を受け取るのだ」
紫色に見える刀身のカタナは不吉な雰囲気がする。
しかし、周りの剣士たちは、そのカタナに見惚れているようだった。
例外は上総小早川兄弟だけだった。
そこに、声が響いた。
「それを受け取るなよ、
《SIDE:？？？》
この肉体には才能がなかった。
それは父が弱く、母も弱かったからだ。
従兄弟たちは全員が我よりも強かった。
それはきっと、彼らの父も母も強かったからだ。
努力をすれば勝てるなどと、戯けたことを誰が言った？
才無きものはいくら努力しても決して勝てぬ。
だから我は、優れた才が欲しかった。
剣技を極め、武力の極地に立つために。
ああ、そのためならなんでもしよう。
地獄の悪鬼に魂を売り渡そう、たとえ神を騙しても、力を手に入れよう。
我の心臓と脳を抉り、魂を刃に込めよう。
我には誰よりも優れた陰陽の才がある。
それも全て剣技のために注ぎ込もう。
500年だ。500年をかけて、我は最強となるのだ。
それで足りなければ、更に時をかけよう。
たとえ1000年でも、2000年でも、10000年でも、一億年でも。
我は最強の剣士になる。
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