奇蹟の花、偽りの神

Ⅳ 責める者のために

　それから、我々は彼女の情報を集めて回りました。

　いわく、悪魔憑きだと。いわく、その両親が早く亡くなったのも彼女のせいだ、奴は死神だ、と。

　いわく、彼女の花は死肉を喰らって咲かせているのだ、だから墓守などしているのだ、と。

　日の暮れた町の片隅で彼は息をつきました。

「どうも悪魔寄りの情報しかないが。やはり奴は……」

　私は首を横に振ります、密かに力を込めて。

「いえ。いずれの話も、自分で確かに見た、というものはありませんでした。さらには、誰から聞いたのかもはっきりしないものばかり。情報としては確度の低い、ただの噂に過ぎません」

　うつむいて続けました。

「ただ……彼女は人々から忌み嫌われている、それだけは事実のようです」

　彼はうなずきます。

「理解を越えたものは崇めるか、忌み嫌うか……人はそのどちらかだ。なるほど、自然な反応ではあるのだろう。いやしかし、お前の冷静な意見があって良かった。さすがは主席学僧様だ」

　そうして、手荒く私（わたくし）の背を叩きました。

　私（わたくし）はむせて、しばらく息を整えねばなりませんでした。そうした後、顔を上げて辺りを眺めました。

　日の落ちた西の空はくすぶるように薄赤く、しかしそれを飲み込むような濃い藍（あい）色が、東から迫っていました。そのさらに先は夜の色、全て塗り潰すような黒。

　そんな空の下には、背の低い家々や商店が地べたを這（は）いつくばるように軒（のき）を連ね。それに合わせて背を曲げるように、ぽつぽつと人が行き交う。その足下に上がる土埃（ぼこり）。

　擦（かす）れた町、錆（さ）びたような町。この町で彼女は忌（い）まれ疎（うと）まれ、けれどその身に花を宿す。

　そのようなことを想っていたときでございます。不意に、その彼女の声が聞こえました。

「だ・か・ら！　聞きなさいってば！」

　彼と顔を見合わせ、声のした方へと走ります。

　建物の陰から顔を出し、のぞき込むと。

　彼女がおりました。何か籠（かご）と包みを手に、その背から花や実のついた木々を伸ばして。

　彼女がきつくにらむ、その視線の先には。何人かの子供がいました。薄汚れた――いえ、はっきりと汚れ破れた、ぼろきれのような衣服を身につけた子供らが。

　彼女は腰を片手に当て、胸を張っていましたが。腰を折り、子供らの目線へ身をかがめました。背中の木の葉を揺らしながら。

「だから聞いて、持っていきなさい！　ほら」

　言って、突き出してみせたのは。果物の入った籠（かご）でした。無花果（いちじく）、山桃（やまもも）、酸塊（すぐり）。彼女の背に揺れる木に、実ったものと同じ果実。

　子供らは長いこと、籠の中身と彼女の姿を見比べておりましたが。やがて彼女の手を叩き、籠を払い落としました。

　そうして逃げ出そうとした、そこを。一人が、彼女の手につかまれました。

　彼女は言葉を浴びせます。

「待ちなさい、聞けってば！　何で逃げるの、持っていきなさいって！」

　子供は強く手を引いていましたが、やがて観念したように力を緩めました。

同じく逃げていた他の子供らも、足を止めて遠巻きに二人を見ていました。

　子供は彼女に手をつかまれたまま、目をそらして言います。

「何でも、クソもよ……食えるかよ、悪魔の、魔女のなんて」

　彼女が頬を震わせ、歯を剥きます。その額からは肌を割ってみりみりと、角のように植物が伸びました。棘（とげ）を具（そな）えた青葛（あおかずら）の、硬い蔓（つる）が。

　そうして彼女は無言で、落ちた無花果（いちじく）を拾い上げ。かぶりつき、咀嚼（そしゃく）し、飲み込みました。皮も剥かずに。

「無事だよ。食って大丈夫だよ、これは」

　そうして、さらに身をかがめ。子供の目を見据えました。

「食えよ。食わなきゃ死ぬんだからね」

　彼女が握った子供の手は、枝のように細く、細く。その顔も、頭蓋骨に皮を貼りつけたかのように痩せていました。

　手を放すと彼女は歩き、一つ一つ果実を拾い上げてゆきます。

「確かにねえ、あたしは魔女かも。こんな普通じゃないんだからね。でも」

　集めた果実を籠に入れ、子供の方へと歩きます。めきり、ばさばさ、と音を立て、その背に木の枝葉を伸ばしながら。

「だったらあたしは呪うからね、悪魔の力で。これ食わなきゃあんたら死ぬ、って」

　もはや一対の翼のように広がった、木の枝葉を揺らしながら。

　震える子供に、果物の籠を握らせました。

「皆で食え、分けて食いなよ、そしたら呪いは解いてやるから。不満なら……さ、これも」

　別に抱えていた包みを取り、籠に載せます。その中からのぞいたのはパン。私（わたくし）たちが昼間に差し上げたもの。

　名残り惜しげにその端をちぎり取り、自分の口に放り込んで。よく噛み、飲み込んだ後で、彼女は子供らに背を向けました。

　籠を受け取った子供は、その中身と彼女の背を見比べていましたが。

　不意にしゃがみ込み、手を地面にやると。拾った石を、彼女に投げつけました。

「死ね、悪魔！　地獄に帰れ！」

　唾を吐き捨て、籠を抱えて走り去り。他の子供たちもそれに続きました。

　石が当たったのか、彼女は肩を押さえて、子供らが去った方を見ていました。

「クソガキが……」

　そうして唾を吐き捨て、歩き出します。背中で木々を揺らしながら。

　ですが。不意に足を止め、両手の指を組み。頭（こうべ）を垂れてつぶやきました。

「神様。……どうかあの悪（わる）たれのクソガキどもが、あげたものをちゃんと食べますように。性悪（しょうわる）なりにしっかりと、生きていけますように」

「な……」

　私（わたくし）の横で彼は、大きく口を開けていました。私（わたくし）も同じような表情をしていたでしょうが、それ以上に。

　彼女はなおも深く頭（こうべ）を垂れ、抱き締めるように手を胸に押しつけました。

「クソみたいに意地の悪いあの子たちがいつか、いえ、できるだけ早く。お腹いっぱい食べることができますように。病気などしませんように、いるならあの子たちの親も。もういないならそいつらはせめて、天国で良い目を見てますように」

　ざわ、と音が聞こえました、私の耳には。

　彼女の木々が揺れたのではありません。隣から聞こえました、彼の方から。

　それは幻だったのかもしれません。空気が揺れる音。体毛の一本一本が逆立ち、血の巡りが逆（さか）巻き。胸を破るような鼓動の響きが、洩れ出たかのような音。

　彼は口を開けていました。見開かれた目はどこにも焦点が合っておらず。なのに確かに、彼女に向けられていました。

　彼は震えるような、擦（かす）れるような声を洩らしました。

「責める者のために、祈るのか……自らを打つ者のために、あの女は……！」

　ああ、私（わたくし）が聞いたあの音。全てをざわめかせるあの音。

　人が恋に落ちたときには、あのような音がするのかもしれません。命がけの恋に、落ちたときには。

「この町の人たちも皆、病気などしませんように。どうか神様、お恵みを等しく――」

　なおも人のために祈る彼女の前に、足音も高く彼は歩み出ました。

「女。清き者よ……お前こそは、この世で一番に救われるべき者だ」

　彼女は驚いたのか、身を震わせてそちらを見ます。背中の木々も震わせて。

「……聞いてたの」

　ため息をつき、顔をしかめます。

「いや、あんたが聞いたところでね。神様がそう言って下さるならともかくね」

「なるほど、神しかお前を救えぬというのか」

　彼は大きく歩み寄りました。あの射抜くような目で、一心に彼女を見つめながら。

「ならば誓おう。オレが神だ。オレが救う」

　そして、羽織っていた巡礼マントを広げ。包みこんだのです、彼女を。その背に翼のように広がる、木々ごと全て。

　私（わたくし）は、私（わたくし）は。見ていることしかできませんでした、青黒い空の下。月が白く照らし出す二人の姿を、物陰から。

　口を半ば開け、大きな目を瞬かせ、それでも彼を見つめる彼女と。

　変わらぬ眼差しを、真っ直ぐに向ける彼とを。