奇蹟の花、偽りの神

Ⅲ 神はきっと

　さて、私（わたくし）たち自身のことについても、少しお話ししておくべきかもしれません。

　改めて申し上げるまでもなく、我々二人は見習い学僧。その課題の一つとして、いくつかの聖地、教堂を巡る巡礼の旅に出ておりました。

　その者がなぜ、聖女――あるいは魔女――など訪ねたかと、訝（いぶか）しく思われるかもしれません。

　恥ずかしながら。ただの好奇心、我々なりの物見遊山（ものみゆさん）、でございました。

　聖者と自称する胡乱（うろん）な者らの巧妙な仕掛けを、審定官（しんていかん）がものの見事に看破する――そんな話を面白おかしく聞かせていただいたことがあるのです、私（わたくし）は伯父（おじ）から。

　伯父（おじ）はそれなりの位にある司祭で、そうした話をよくしてくれたのでございます。

　そして今回のことも。――そういえば、まだ審定官（しんていかん）は向かっていないが、このような妙な者がいるそうだ。どこからともなく花を出す墓守の女が――と。

　それを彼に話したところ。ならば一つ旅路の途中、それを見物していこうではないか。そういう話になったのでございます。

「聞かせろ、女。どこで神から力を賜（たま）わった。あるいはどのように、悪魔はお前に力を授けた」

　再び会うなり、彼はそう言いました。彼女の管理する小さな墓地で。

　布袋を担いだ彼女は、ひどく顔をしかめます。そして彼を指差し、私の方へ顔を向けました。

「ね、この人。だいぶ頭悪いんじゃない、昨日言ったこと全く聞いてないんですけど」

　私は苦笑し――鼓動の高鳴りを感じ、彼女の視線からわずかに目をそらしつつ――、答えます。

「確かに、挨拶（あいさつ）としては礼を欠いておりますね。申し訳ございません」

　頭を下げ、手にしていた包みを差し出しました。

「つまらぬ物ですが、お詫びとお近づきの印に。お納めいただければ幸いです」

　彼女は口を尖らせたまま、私の顔を見ていましたが。包みを受け取って、ちら、と開きます。

　中にあるのは、市場で買い求めた蜜がけのパン、チーズ入りのパン。

　彼女は鼻で息をつき、包みを小脇に抱えました。未だ固い表情のまま口を開きます。

「で？　用は何、さっきの話をしに来たわけ？」

　勢い込んで口を開こうとした彼を手で制し、私（わたくし）は言いました。

「端的に申せばそうなりますが。まずご理解いただきたいことは、何も心配はない、ということでございます」

　眉根を寄せた彼女をもう片手で制し、私（わたくし）は続けます。

「我々は審定官（しんていかん）ではございません。貴方のことをどうする権力も持ってはいないのです。また、仮に貴方のそれが、悪魔から得た力だったとしても――」

　このときばかりは、彼女の目を見据えて言いました。とにかくこれだけは――彼女の力が何であろうと――伝えなければならない。不安にさせてはいけない。

「悔い改めるなら。神はきっと、お許し下さいます」

　横から彼が口を出します。

「あーそうだな、そのとおりだ。で、それより、神の、神からの力だというのなら」

　鼻を相手にぶつけるかのような勢いで顔を突き出し、急き込んで言います。

「いつ！　どこで！　どのようにしてその力を賜（たま）わった、何を原因として、何のために！　教えろ、神はどのようなお言葉を投げかけた、そのお姿を見たのかどのような――いや」

　呻（うめ）くように言葉を絞り出しました。

「神は……いるのか」

　彼女は身を引き、目を瞬かせていましたが。

　長く鼻で息をつき、答えました。肩をすくめ、苦笑して。

「お生憎（あいにく）さま。神様も悪魔も、会ったことなんて」

　視線をうつむけ、言葉を続けます。

「この体質だって、気がついたらこのとおり。気持ちが昂（たかぶ）ると生えてくるの、生まれつき。ほんの赤子の頃、夜泣きのあたしを抱きかかえるたびに、青葛（あおかずら）の棘（とげ）が刺さってつらかった、って母さんは……随分前に死んだけど」

　私（わたくし）たちがそれぞれに手を組み、死者に祈りを捧げるべく頭（こうべ）を垂れると。

　彼女は苦笑し、首を横に振りました。

「よして、本当に前の話。だいぶ経って父さんも死んで、墓守を継がせてもらったけど。体質（これ）が役に立ったことなんて一度も、苦労ならいくらでも……」

　長くため息をつき、彼女は頭（かぶり）を振りました。

「悪いけどね、今日はこれで。仕事もあるし」

　そうして担ぎ直した袋から、白い花がこぼれ落ちました。

「これは――」

　私（わたくし）たちが拾い上げたそれはしかし、瑞々しい花弁の感触ではなく、布の手触りがあるばかりでございました。

「ああ、造花。商売道具、弔（とむら）いに花を買えない人のために、安く貸し出すの……それにしたって」

　私（わたくし）たちの顔を見回し、彼女はまた苦笑します。

「かわいそうにね、せっかく来たのに手ぶらで帰るなんて。また、花を売りつけてやれればよかったんだけどね」

　彼は鼻で息をつきます。

「ふん。何にせよ……いずれ見定めてやる、お前を」

　私（わたくし）は彼女に深く頭を下げ、先に去っていく彼をとにかく追いました。