血の繋がらない私たちが家族になるたった一つの方法【WEB版】

２６．うちの姉ちゃんと取り換えてやるよ

　昼休み。

　授業の終わりを告げるチャイムと同時に、学校中が喧騒に包まれていく。

　翔太も解放感からぐぐーっと伸びをしながら、さてお昼はどうしようかと考えていると、目の前に影が落とされた。

「英梨花？」

「……ぁ」

　英梨花は片手を口元に当てながら、もじもじとしている。

　何を言おうとしているのかと首を捻っていると、美桜の「今日こそカツサンドーっ！」という声が響く。そちらの方へと目をやれば、財布片手に短いスカートを翻し、教室を飛び出していく幼馴染の姿。

　続けて廊下から「うおおぉっ！」という雄叫びが聞こえてくれば、見た目とは裏腹になんとも慎みという言葉からかけ離れた様子に、ため息を漏らしつつ英梨花に向き直る。

「それで、どうしたんだ？　一緒に食堂にでも行くか？」

「……ん、いい」

　そう言って誘うものの、英梨花は小さく頭を振って教室を出て行く。

「なんだよぅ」

　英梨花のよくわからない行動に首を捻るのだった。

◇

　放課後になるや否や、スマホにメッセージが届く。

《キャベツと豚こま、生姜も買っといて！》

　美桜からだった。どうやら夕飯の材料らしい。

　その美桜はといえば、こちらに向かってよろしくとばかりに片手を上げた後、女子たちのグループときゃいきゃい言いながらどこかへと向かう。

　そういえば休みに時間に郡山モールへ制服で遊びに行くと話していたことを思い返す。制服で、というのがポイントらしい。

　今一つそのことにピンとこない翔太は、帰り支度していた英梨花へ声を掛けた。

「帰ろうぜ、英梨花」

「……ぁ」

　こちらに気付いた英梨花はしばしジッと見つめてきた後、申し訳なさそうに眉を寄せ、ポツリと呟く。

「ごめん、今日も用事」

「そっか」

　英梨花は言うや否や鞄を手に取り踵を返す。その背中は着いてくるなと如実に語っていた。

　一人取り残された翔太が所在なげにポリポリと頭を掻いていると、ポンッと気安く肩を叩かれる。そちらに顔を向ければ、にやりと意地の悪い笑みを浮かべる和真。

「フラれたな、翔太」

「うっせーよ」

　揶揄う友人に憮然とした顔で小突き返せば、怖い怖いと両手を上げられる。

　そしてどちらからともなく帰路に着く。

　登校こそは英梨花と美桜と３人でするものの、帰りは今日のように別になることの方が多い。といっても、英梨花とは一度も一緒に帰っていないのだが。

「そういや翔太、部活どうすんの？　それか、道場の方に戻るのか？」

「あー、まだ何も考えてない。道場もちょっと……」

「ケガはもう治ったんだっけ？」

「一応、な」

「ところで、こないだおススメされてたアレだけど――」

「お？　アレはやっぱり――」

　和真と取り留めもない会話に興じる。

　途中、胸がチクリとする会話があったが、和真はすぐさま話題を変えてくれた。お調子者ではあるが、そうした機微には聡い奴なのだ。

　やがて電車に乗ったタイミングで、和真はふいに声のトーンを落とし、神妙な声色で訊ねてきた。

「なぁ、妹ちゃんのことだけどさ、なんていうか、うまくやれてるのか？　ほら、長い間離れていたって話だし」

「あぁ……」

　翔太はなんとも曖昧な返事をする。

　最近、正確には高校に入学して以来、どうも英梨花の様子が少しおかしい。これまでやけに距離が近かったというのに、やけに遠慮することが多くなったというか、今日の学校でのやりとりを思い返しても妙に噛み合わず、ぎくしゃくしているところがあった。

　まぁもっとも再会して以来、ペースを崩されてばかりというのは変わらないのだが。

　ともあれ、和真は和真なりに心配してくれているのだろう。

　フッと頬を緩めた翔太は、窓の外の景色を眺めながら、昔からの友人に答えた。

「正直、ちょっとまだ色々戸惑ってるかな。前と同じ、ってわけにもいかないし」

「そっか。じゃあ上手くいかないようなら、うちの姉ちゃんと取り換えてやるよ」

「ははっ、言ってろ」