痴漢から助けたクラスメイトの地味子、どういうわけか会うたびに可愛くなっていく

第8話 まだまだ進む佐藤②

　ちらちら。

　ちらちらっ。

「佐藤？」

「ぁ……み、見てません何もっ」

「いやいや……さっきからめっちゃ視線を感じるんだけど」

　佐藤が魂を取り戻してから少しして。

　さっき手を握ったのがよっぽどまずかったのか、時間が経った今も佐藤は俺の手をちらちらと目で覗いてきていた。

「ぅぅ……だ、だって……」

「ごめんごめん、もうしないから」

「そ、そうじゃなくてですね……むしろもっと……ぁぁ、いや、その……っ」

「とりあえず落ち着いて。ほら、深呼吸」

「は、はいっ」

　すー、はーっ、と胸に手を当て深呼吸。

　そんな様子も愛嬌があって微笑ましい。

「え、えっとですねっ」

「何でも付き合うから。したいこと、遠慮せずに言ってみて」

「え、遠慮せずに……っ」

「そう。遠慮せずに」

「わ、わわっ……！」

　一体何を想像したのか、佐藤は顔を赤くして目を逸らした。

　しかし、すぐにまた俺の方を見て……

「じ、じゃあ……その……ひ、日向くんの小指、触ってもいいですか？」

「小指？　いいよ。一本と言わず五本でも」

「し、刺激が強いので、今日は一本でお願いしますっ」

　そう言うと佐藤は恐る恐る自分の手を差し出してきて、ゆっくりと小指以外を丸め込んだ。

　目を見れず、手を触るのもダメで……だけど指一本なら大丈夫。そんな佐藤のルールは正直俺にはよく分からなかったが、手伝うと言った以上、俺は佐藤のしたいことをしてあげるまでだ。

「触るよ？」

「は、は、はいっ」

　前回の失敗を活かして今回はちゃんと宣言する。

　そして、つん、とまずは佐藤の小指に自分の小指の腹を触れさせる。

「……っ！」

　それだけでビクッと佐藤の手が跳ねるので、しばらくはその状態をキープすることに。

「わ、あわわ……」

「大丈夫。佐藤が嫌がることは何もしないから」

「は、はいっ、でも全然……ずっと幸せなので大丈夫ですっ」

「幸せって。まあ、それなら良かったけどね」

　佐藤の手は……指は、柔らかかった。

　押せばぷにぷにとした弾力が返ってきて、なぞればさらさらとした滑らかさが俺の神経を上ってきて。

　ぷにぷに、さらさら。

　そんなことをしばらく続けていると、徐々に彼女の方からも俺の小指を押し返してくるようになる。

「……ふふっ」

　少しずつ慣れてきたのか、佐藤が小さく笑った。

「日向くんの小指……ふふっ」

「好きに触っていいよ」

「あ、ありがとうございますっ」

　俺からはやりすぎない。

　それだけは忘れないようにしつつ、とにかく佐藤に『俺に慣れてもらう』。

　それが『人に慣れる第一歩』になるだろうから。

「……く」

「ひ、日向くん？」

「い、いや、ごめん。何でもないよ」

　触れ合いはするが、俺からは動かない。

　それはつまり、佐藤が自由に俺の小指を触っている間、俺はそれに耐えるだけということで……

　……なんだろう、この居心地の悪さは。

「な、なんだかこれ、指切りみたいですねっ」

　俺の小指に自分のを絡めた佐藤は、そんなことを言ってぎこちなく微笑んだ。

　それから少し恥ずかしそうに目を細め、結んだ小指を上下に動かして……

「ひ、日向くんと私は、これからもずっと一緒ですっ。な……なんちゃって。えへへ」

　狙っているのかいないのか。

　可愛いと形容せざるを得ない最高の照れ笑いを携えて、佐藤は俺にそんな愛らしいことを言ってきた。

「じゃあ、明日からは電車とバスで小指繋ごうか」

「は、はいっ！」

「えっと……嫌がる人もいるかもだから、なるべく人目につかないようにって感じでね」

「そ、そうですね……っ」

　肩を寄せ合う二人席。

　繋いだ小指をずっと周囲に晒すわけにもいかず、今は俺と佐藤のふとももの間でひっそりと指を繋いでいた。

　なんだか……なんだかとても恋人臭い。

　俺たちは全然そういう関係じゃないというのに。

　ただ、それでも全然嫌じゃない。

　これで佐藤の人見知りが少しでも改善される可能性があるのなら、周囲の誤解ある視線くらい甘んじて受け入れようじゃないか。

　俺は友達思いな男なのだ。

「…………日向、くんっ」

「あれ、今……」

「い、言えましたっ。……日向くん」

「おお……！」

　凄まじい成長スピード。

　とはいえ、俺の名前を呼ぶたびに小指がぎゅっと握られるが。

　それでも十分すぎる成長だろう。

「ひ、日向くんのおかげですっ……！　ぁ、えっと……き、気を抜くとまだダメみたい、ですっ」

「ちょっとずつ慣れていけばいいよ。頑張ったね」

「え、えへへ……っ」

　頭を撫で……るのはさすがに我慢して、俺は親指で彼女の手の甲をそっと撫でた。

　くすぐったそうに笑う佐藤の姿に、俺は再び居心地が悪くなるのを感じる。

「あ、私、次の駅で降りますね……」

　と、不意に響いた車掌さんのアナウンスを聞いて、佐藤は少し寂しそうに呟いた。

「分かった。じゃあ、指解こうか」

「い、いぁ……その、それは……直前でっ」

「そう？　りょーかい」

　頷いてみせると、小指の絡みがぐぐぐと深くなる。

　どうやらかなり気に入ってくれたらしい。

「あ、あの、日向くんっ」

「どうした？」

「き、今日のことも含めて、今までのこと……私に何か、お礼をさせてくださいっ」

「……いや、いいよそんなの。俺だってイヤイヤ佐藤と一緒にいたわけじゃないんだし」

「で、でも……私の気が済まないのでっ」

「……まあ、そういうなら」

　俺も楽しかったので本当にお礼は要らないのだが、あんまり拒んでも逆に失礼だと思うので俺は早々に折れた。

　しかし、お礼と言われても特に欲しいものは浮かばない……ことも、ないな。

「そ、それで私、考えてみたんですけど……お、お弁当とか……どうですか？」

「……びっくりした」

「……え、っと？」

「俺もちょうど、明日佐藤のお弁当が食べたいなって言おうと思ってた」

「ほ、ほんとですかっ……！」

「うん、本当。今日食べたのがめっちゃ美味しかったから」

「そ、そんなこと言ってもらったら……ふ……ふふっ、く、口が勝手に……っ」

「明日の分、作ってくれる？」

「は、はいっ、もちろんですっ！　ふふっ」

　佐藤が顔に花を咲かせたと同時、きぃぃっと電車のブレーキ音が鳴り響いた。

　名残惜しそうにぎゅっと小指を結んだ後、佐藤の方から力を抜く。

「……日向くんっ」

「ん？」

「よ、良ければ私に、毎日作らせてもらえませんか？　その……お弁当」

「え……いいの？」

「は、はいっ、任せてくださいっ！」

　そう言って笑う佐藤があまりにも嬉しそうだったので、『明日だけ』のつもりだった俺は一瞬で萎（しぼ）んでいく。

「じゃあ……お願いしようかな。でも、負担になりそうだったら必ず言うこと。材料費も要相談」

「で、でもっ」

「絶対」

「……わ、わかりましたっ」

　ここは譲れないのでちょっと強めに押し切ってしまう。

　ぷしゅーっと音を立てて電車の扉が開き、佐藤が立ち上がる。

「で、では……また明日。……日向くんっ」

「また明日。……彩音」

「……っ！？　も、もう、日向くんっ」

「ごめんごめん、つい」

「……もう。悪い人ですね、日向くんはっ」

　小さく文句を言いつつも、佐藤は上機嫌に手を振ってホームへと出て行った。

　──そして、扉が閉まる直前。

「また明日、……くんっ」

　そんな佐藤の小さな声が、微かに俺の耳に届いたような気がした。