虚像への恋

儀式

「この部屋だ」

　海人（かいと）が一番奥の扉（とびら）の前で止まる。その扉（とびら）だけは廊下（ろうか）の周りにあった白い扉（とひら）と違い、教会を思わせる様なデザインで一際（ひときわ）、大きかった。

　海人（かいと）がドローンからアームを伸ばしてその扉（とびら）の端に触れる。すると小さなボタンが沢山ついている機械装置が出現した。海人（かいと）はそのボタンを迷いなく押していく。

　ゴゴゴ…

　恐らく暗証番号による施錠（せじょう）がされていたのだろう。鈍い音を立てながら扉（とびら）がゆっくりと開いた。部屋の中は教会の聖堂（せいどう）を思わせる造（つく）りで、今までの近未来的な光景とは違う異常性を感じた。

　天井には巨大なシャンデリアがぶら下がっており、祭壇（さいだん）と思わしき所には2体のエイリアンが理解不能な禍々（まがまが）しい言語で何かを呟（つぶや）き続けている。そしてその中心には生贄（いけにえ）である大量の水槽（脳）が配置されていた。

「よし、何とか間に合ったみたいです。美影（みかげ）、今直ぐに彼等の詠唱（えいしょう）を止（と）めてください。それで解決します」

「任せて海人（かいと）。数も少ないし、さっさと終わらせるよ」

　美影（みかげ）がエイリアン達に接近し、攻撃を仕掛けようとした時

　　　「Ia Ia Shub-Niggurath」

　それがこの詠唱（えいしょう）の締（しめ）の言葉だったのだろう。突然、空気が重くなり地面が揺れる。そして中心から黒く泡立（あわだ）ったモノが湧（わ）き始め、それが数本の触手（しょくしゅ）と不気味で巨大な口を形成すると生贄（いけにえ）を次々と飲み込んでいった。

　神の顕現（けんげん）。その強大な力と禍々しさに俺達は凍（こお）りついて動きが止まってしまった。

「寛太（かんた）、美影（みかげ）しっかりしてください。諦（あきら）めてはいけません。アレは邪神シュブニグラスのほんの一端（いったん）でしかありません。まだ召喚を阻止する事は可能です」

　そんな地獄絵図の様な光景の中、海人（かいと）の檄（げき）が聞こえ、何とか僅（わず）かな正気を取り戻す。

「何か方法があるのか海人（かいと）？あんな埓外（らちがい）なモノを本当にどうにかできるのかよ？生贄（いけにえ）に夢中なうちに一刻も早く逃げるべきしゃあないのか？」

　テンパりながら海人（かいと）を問い詰める。迫（せま）りくる最大限の絶望が残った僅（わず）かな正気さえも徐々に蝕（むしば）んでいく。

「逃げても無駄です。アレが完全に顕現（けんげん）すればそれだけで瞬（またた）く間にこの辺（あた）り一帯が食いつくされます。

　時間が無いので端的に作戦を説明します。今から僕が退散の魔術を詠唱（えいしょう）します。寛太（かんた）美影（みかげ）には僕の護衛を頼みます。何としてもエイリアンとシュブニグラスの触手に僕の邪魔をさせないでください」

「はぁ？エイリアンはともかく、触手の方も何とかしろだって！何か具体的な良（い）い方とか教えろよー」

　海人（かいと）らしからぬ、あまりの無茶振りに思わず怒鳴り散らしたが海人（かいと）はもう既（すで）に詠唱（えいしょう）に集中している状態だった。

「あーもうやるしかないって事だな。クソー」

　海人（かいと）の思惑（おもわく）に感づいたのかエイリアンが勢いよくこちらに向かって来る。

　俺はヤケクソになりながらも残っている缶をエイリアンに向けて投擲（とうてき）する。しかし、命中したのにも関わらずエイリアン達は少しも怯（ひる）まない。

　おかしい。さっきのエイリアンと同じに見えるのに何かが違う。

「あーもう、危なかっしいな海人（かいと）も寛太（かんた）も」

　突然、エイリアンの動きが止まる。美影（みかげ）の腕がロープの゙様な触手になりエイリアン達を絡（から）め取って動きを止めている。そのまま前回同様に拘束（こうそく）しながら溶かし飲み込もうとしたが…

「えっ、力が強い。ダメ、このままだと振りほどかれる」

　グチャリ

　玉虫色（たまむしいろ）の液体が嫌な音と共に飛び散り、エイリアンの拘束（こうそく）が解除される。エイリアンは美影（みかげ）を警戒しつつ再びゆっくりと動き始めた。

　やはり先程とは何かが違う。明（あき）らかに強くなっている。神の顕現（けんげん）した事によって何らかの恩恵（おんけい）でも得たのか？分からない。

　ともかく今は美影（みかげ）を傷つけたコイツ等をぶっ殺す。だが残念ながら俺一人では力不足だ。

「美影（みかげ）、数秒でいいからもう一度だけ奴等の動きを止めれるか?

　そうしてくれたら俺が止めを刺す」

「できるけどあまり無茶（むちゃ）はしないでよね」

「そんな余裕がある状況じゃあ無いだろう。信頼しているから頼むぞ」

　俺はエイリアンに向かって走り出した。

「あーもう。似た者兄弟め」

　美影（みかげ）が再びロープの様な触手を作り、エイリアンの捕獲（ほかく）を試（こころ）みる。エイリアンはそれを警戒してはいたが先程よりも猛スピードで迫（せま）る触手を躱（かわす）す事が出来ずに拘束（こうそく）される。

　しかし、その拘束（こうそく）は先程よりも弱々しく、直（す）ぐに振りほどかれそうだった。

　あって数秒の猶予（ゆうよ）。それで十分（じゅうぶん）だった。俺は缶珈琲（かんコーヒー）と靴下（くつした）で作った簡易的なブラックジャックでエイリアンの頭部らしき所を魔術で最大限に身体強化した力で殴りつけた。

　美影（みかげ）だけを警戒して俺には完全に無警戒だったのだろう。頭部を動かす素振（そぶ）りも無かったので完璧にクリティカルヒットさせる事ができた。流石（さすが）のエイリアン達も意識を失ったのか、そのままぐったりと動かなくなって美影（みかげ）に飲み込まれていった。

「はぁ、はぁ、人間を甘く見るなよエイリアンが…」

「無茶（むちゃ）しすぎー。でもそのおかけで何とかなった…」

　ゴゴゴ…

　何とかなっていない。大量の生贄（いけにえ）を飲み込み終わった神の一端（いったん）の触手がゆっくりと迫（せま）り始めているのにそこで気づいた。しかも徐々に地面から体が出できてないかアレ？

　海人（かいと）の詠唱（えいしょう）は…

　まだ終わりそうに無いな。美影（みかげ）でも流石にアノ巨大な触手は止めれないだろう。

　ってか揺（ゆ）れが凄いな。天井落ちないよな…

「なぁ、美影（みかげ）」

「アレを止めろって言うなら無理だよ流石（さすが）にスケールが違いすぎる」

「そんな事は分かっている！あれ、手届くか？」

「まぁ、手にリソースを割（さけ）けば何とかギリって感じかな。なんでそんな事を聞くの？」

「あれのチェーンを溶かすことは？」

「成る程、了解した」

　美影（みかげ）がロープの様な触手を最大限に伸ばす。その先にあったのは巨大なシャンデリアを吊（つ）るしているチェーン。触手がその部分に触れる。するとチェーンが溶け始め、巨大なシャンデリアはその重さを支える物を失って落下する。呼び出された神の一部である触手達はそれに潰され動きを止める。

「やったー。大成功。いえーい」

「ナイス美影（みかげ）」

　俺と美影（みかげ）はハイタッチをする。もう二人してテンションがおかしい状態だ。

　然程（さほど）のダメージにはなってはいないが触手達はシャンデリアを退（ど）けるのに集中し始め、こちらへ迫（せま）る勢いが弱くなった。

　そうこうしている間（あいだ）に海人（かいと）の詠唱（えいしょう）が完了したらしく。触手達の動きが鈍（にぶ）くなっていき、地面に吸いこまれる様に消えていった。

「二人共、良くやってくれました。お陰（かげ）で無事に全てが解決できました」

「あーもう色々と文句は尽きないが今はその気力も無いぐらい疲れたー」

「そうだね。流石にボクも疲れた。少しここで休憩（きゅうけい）したい」

　あぁ、これでこの事件は解決したのか。大きな傷跡を残す形とはなったが一つのケリをつけられたんだな。ってかこれからがまた色々と大変そうなんだがどう処理するのが正解なんだろうか？まぁ、とりあえず美影（みかげ）の言う通り疲れた。少し休んでからまた考えよう。

　ゴゴゴ…　ゴゴゴ…　ゴゴゴ…

　揺（ゆ）れが収まらい

「海人（かいと）？神の退散は無事に済んだんだよな？」

「そうですね。完璧（かんぺき）に成功しています」

「じゃあ、この揺（ゆ）れは何？」

「恐（おそ）らく元からの無理な建築に神の顕現（けんげん）が止めを刺したのでしょう。端的（たんき）に言います。この基地はもうすぐ崩壊します。今直（います）ぐに全速力で脱出しましょう」

　　　　「「「うぉーー」」」

　俺達は疲れている体に鞭（むち）を打って全員して叫びながら何とか脱出した。

　途中、エレベーターなどが動かないなどのトラブルもあったが海人（かいと）がケーブルの様な物を伸ばして機械に接続し、何とか動かす事に成功した。

　外に出てしばらくするとホテルは地盤沈下を起こした地面に沈みながら倒壊していった。

　図らずも多くの犠牲者を出した「首狩り事件」の真相は深淵（しんえん）の底に葬（ほうむ）られてしまったのである。