虚像への恋

再開

　先導していた美影（みかげ）がある扉（とびら）の前で止まる。

「ここから海人（かいと）の魔力が感じる。前に潜入した時にはこの部屋に連れされた人達が収容されていたし、間違い無くここにいる」

「よし、早く入って海人（かいと）を助けよう。扉（とびら）は開きそうか？」

「ダメ、開（あ）かない。鍵がかかっているのか、それとも何か特殊（とくしゅ）な開（あ）け方があるのか。

　ボクだけだったら僅（わず）かな隙間（すきま）から入る事だけは可能だけど。それだと海人（かいと）を持ち出せない。

　寛太（かんた）、少しだけ離れていてちょっと危険だから」

「おう、分かった」

　なんとなく嫌な予感がするけどここは美影（みかげ）に任せるしかない。俺は言われた通り扉（とびら）から距離を取る。

「うむ、素直でよろしい。それじゃあいくぞー！」

　美影（みかげ）の体が縮み右腕部分だけが太くなっていく。質量を右腕部分だけに集中させているのだろう。

「うりゃー」

　ドガーン

　その異常なまでに肥大化した右腕の一撃によって凄まじい音と共に扉（とびら）は開（あ）けられた。

「よし、これなら寛太（かんた）も入れるね」

　美影（みかげ）は誇（ほこ）らしげに胸を張っている。

「よし。じゃあねぇよ馬鹿！部屋の中にいる人達が怪我とかしたらどうするんだー」

「馬鹿って酷（ひど）いなー。大丈夫だよ。貴重な検体は破壊されたりしないように部屋の奥に収容されているし、しっかりと保護御魔術がかけられているのを前回の時に確認してあるから。それにこの方が速いでしょ」

　肥大化した右腕を掲（かが）げながら俺に詰め寄ってくる。

「くっ、馬鹿呼ばわりして悪かった。俺が悪かったからその状態で近寄らないでくれ。今は時間が惜しいだろ。争（あらそ）うのは後（あと）にしよう」

「あははは、ごめん、ごめん。寛太（かんた）は反応が面白いからついつい揶揄（からか）いたくなるだよねー」

「お前なー」

「もうそんなに拗（す）ねないでよ。そんな事よりも少し覚悟して部屋の中の状態は保証するけど、それ故（ゆえ）に中々にショッキングな光景だから」

「言っている意味がいまいち良く分からないがさっさと行くぞ。これ以上は時間を無駄にできない。さっきのエイリアン含めてもう色々とショッキングな光景を見てきたんだ。その心配は今更だぞ」

「…分かった進もう。確かに今は一刻も争う状況だしね。もう後戻りできないもんね」

　美影（みかげ）が何をそんなに躊躇（ちゅうちょ）しているかが分からなかったがその部屋に入った時にそれが俺に対する気遣（きづか）いであったことを理解した。

　部屋の中は実験室を思わせる内装だった。良く分からないが実験器具だろうと思われる物などが敷（し）き詰められるようにあった。

　そして何よりも目についてしまったのが部屋の奥に並べられているモノだ。ソレは銀色の円錐状（えんすいじょう）の筒（つつ）で正面は硝子（ガラス）の様に透明な素材で中のモノが良く見えた。中は謎の液体で満たされており、小さな水槽（すいそう）を連想させた。しかし、その水槽（すいそう）に入れたれていたのは魚などではなく、人間の脳だった。

「うっ」

　胃酸が込み上げてくる。何とか吐き気を堪（こら）える。成る程、コレは美影（みかげ）やエイリアンとは違う別種の嫌悪感だ。理解できてしまうからこそくるモノがある。分かりやすく身に迫（せま）る恐怖の方が精神的に辛（つら）いな。

　とはいえ、分かっていたはずだ頭部だけという時点でこの様な事態である事は察しがついていただろう。ただ目を反（そ）らしていたに過ぎない。あれだけ大口を叩いて今更ノイローゼ気味になってなっていては美影（みかげ）に対して格好（かっこう）がつかない。

「海人（かいと）はどれだ美影（みかげ）？」

　俺は冷静を装い、美影（みかげ）に問いかける。正直、直視したくない事実ではあるが美影（みかげ）が言った通り、もう後戻りはできない。

「ちょっと待ってね。今、探すからえ〜と」

　美影（みかげ）が沢山並んでいる脳から海人（かいと）を探そうとした時

「その声は寛太（かんた）と美影（みかげ）ですか？」

　一つの水槽から電子音声の様な音が聞こえた。

「その喋（しゃべ）り方は海人（かいと）か？」

「本当だ。海人（かいと）の魔力がコレから感じる」

「えぇ、こんな姿になってしまいましたが、僕は乱場（らんば）海斗（かいと）。久しぶりですね。海人（かいと）、美影（みかげ）。助けに来てくれたのですね」

「俺等の名前を知っているという事は海人（かいと）で間違いなさそうだな。話したい事は沢山あるが今はここから出るのが先だ。

　海人（かいと）だけなら問題無く連れ出せるしな」

「そうだね。まだ数匹の生き残りがいるはずだし、奴らにエレベーターとかを止められる前に早く出よう」

　俺は海人（かいと）が入っている水槽を持ち上げた。

「ありがとうございます。ですが、まだ脱出する事はできません」

「何を言っているんだ海人（かいと）。こんな所、早く出るぞ。他の人達はまた後で助けに来よう」

「落ち着いて聞いてください寛太（かんた）。今、彼等は邪神を召喚を企んでいます。それを止めなければ町が、世界が終わってしまいます」

「邪神って！硝子（しょうこ）お姉さんが昔、言っていた。今は大半が眠っているけど昔、宇宙を支配していためちゃくちゃヤバい奴らの事だよな。何だってそんな奴を呼び出そうとしているんだよ！」

「そんなのを呼び出す理由なんて僕にも分からないですよ。でも確かな事実です。何しろ奴等から聞き出した情報ですから」

「海人（かいと）あのエイリアンと会話できるの？驚きなんだけどボク」

「えぇ、最初は僕も驚きました。彼等、その気になれば普通に人間の言葉も喋（しゃべれ）れます。そういった技術のレベルは人間よりも上ですね」

「確かにこの地下施の近未来的な光景を見るとそう感じるな。俺としてはあの虫みたいなエイリアが喋（しゃべ）るのはあんまり想像つかないけど」

「ここは彼等が人間を観察研究する所なのですが僕以外の人達はこの状況に精神が耐えられず、まともな言葉を喋れなくなってしまい音声機能を゙外されてしまいました。

　結果、相対的に彼等にとっての僕の価値は上がりました。僕は彼等の行動などを知るために彼等との情報交換に応じました。彼等を出し抜く為に従順（じゅうじゅん）なフリをしました。

　その甲斐（かい）あって彼等の信用を得て邪神召喚の計画を知る事ができました。しかし、召喚の儀式の妨害の企（くわだ）てバレてしまい。ここに再び幽閉（ゆうへい）されている状況なのです」

「成る程な。だけど一旦（いったん）、脱出して計画を練（ね）ってからじゃあダメなのか？俺も美影（みかげ）もお前を助ける事しか考えて無かったぞ」

「残念ながら時間が無いのです。儀式の為の生贄（いけにえ）として何人かの人がこの部屋から運び出されていきました。

　もう儀式は始まっています。完全に呼び出される前なら何とかできるかもしれません。お願いします。僕に協力してください」

「勿論（もちろん）、ボクは海人（かいと）の頼みならば協力するよ。正直、あまり気乗りはしないけどね。寛太（かんた）はどうする？」

　美影（みかげ）は少し不安そうな顔で俺に向ける。

「はぁ～、一人で帰るほうが怖いし、ここまで来たのなら最後まで付き合うさ。それに町どころか世界が終わるクラスの奴なら逃げようがないしな」

　それに海人（かいと）と美影（みかげ）を二人きりにするのは何かモヤモヤする。あっ、いや何を考えているんだ俺？

「よし、寛太（かんた）も頑張るなら僕も張り切るぞー」

　美影（みかげ）は嬉しそうにガッツポーズをしている。不覚にも可愛いと思ってしまう己の正気を疑う。

「二人共、ありがとう。それじゃあ儀式が行われている部屋に案内しますね。寛太（かんた）、その辺に少し大きめのドローンがありませんか？」

　そう言われて辺りを見回すと、確かにドローンみたいな機械が置いてあった。

「確かにそれらしき物があるが、コレは何なんだ？」

「良かったー。無事だったんですね。その中心部に何かを接続する部分があると思います。僕のこの水槽の様な筒（つつ）をそこに乗っけてください」

　言われた通りにすると接続部分と水槽の様な筒（つつ）の底の穴が嵌（は）まった。すると

　ウィーン

　という駆動音（くどうおん）と共（とも）に水槽（海人）がそのドローンの内部へと収められていった。驚きながらも見守っていると突如（とつじょ）としてドローンが俺達の目線ぐらいまで浮いた。

「それじゃあ、僕が先導するから着いてきてください」

　俺と美影（みかげ）は言葉を失いながらもそのドローン（海人）に言われるままついていった。