前のエピソード――　深淵の記憶

「本当にこんな所が奴らのアジトなのか？とてもそうは見えないんだが」

　そこは山の麓（ふもと）に建てられたホテルの廃墟だった。この辺（あた）りは昔は賑（にぎ）やかな所だったらしいが、今は寂（さび）れて人気（ひとけ）が全く無い。

「ボクと海斗（かいと）がしっかりと調べたんだし、何なら僕は実際に潜入して色々と見たんだから間違い。

　それに奴らにしたら絶好の隠れ家だよ。人気（ひとけ）は無いし、ボロいけどしっかりとした建物だし、採掘場に最適な山は近いし、こんな優良物件は他にないよ」

「そう言われてみれば潜伏場所としてはもってこいの場所かもな。宇宙人って聞いてたから近未来的なのを想像してだけどそんな浪漫（ロマン）は現実ではないか」

「そんな表立って行動する馬鹿な相手ではないよ今回のは。中に関しては割りと君が期待していた様な光景だけどね。慎重なのか、大胆なのか良く分からない連中なんだよね。

　さてさて、ここからは先は会話は控えようか。君、一人と思わせた方が連中も油断するんだっけ？」

「あぁ、そうだ。その方が奇襲として成功する。作戦を立てた時に話しただろう？そんなに不満か？」

「いや、問題ないよ。寛太（かんた）の考えた作戦は文句のつけようが無かった。

　情けないがこれはこれはボクの覚悟の問題だ。済まない。余計な問（と）いかけだった」

「別に謝る必要は無いさ。俺の身を心配してくれたんだろう？それに前回の事を考えれば不安になるのも仕方ないさ。

　まぁ、だけどもう少しだけ俺を信用してくれ。確かに海斗（かいと）には及ばないが俺も中々やる奴みたいだからな」

「そうだね。うん、信頼しているよ寛太（かんた）。一年前の雪辱（せつじょく）を果たそう」

　正直なところ、俺も不安だらけであった。囚われている海人（かいと）の状態。良く分からない宇宙人の存在。靄（もや）のかかった自分自身の記憶。もうパンク寸前である。だが、美影（みかげ）の前では情けない所を見せたくないという気持ちが俺を奮（ふる）い立たせる。

　まったく、顔以外は似ても似つかないのに俺って奴はなんて単純な…

　俺自身も改めて覚悟を決め、ホテルに足を踏み入れる。入り口の自動ドアはまるで俺を誘（さそ）うように開いていた。

　周囲を警戒しながらゆっくりと足を進める。

　ウィーン

　突如として背後の動くはずの無い自動ドアが閉まる。近づくが開く様子は無い。

「これはマジで誘い込まれているな」

　スマホを確認する。さっきまであった電波が無い。相手の手際の良さに感心すると共に恐怖する。とはいえ元（もと）より引き返すつもりは無い。少しだけ乱れた呼吸を整（ととの）え更に内部へと進んでエレベーターの前に立ち、恐る恐るボタンを押した。

　チーン

　これまた動くはずの無いエレベーターが動き出し扉が開く。俺は重い足を何とか動かしてエレベーターに乗り込んだ。するとエレベーターは動き出して存在しないはずの地下に向かって降りていった。

　美影（みかげ）から聞いてはいたが、どうしても驚いてしまう。話を聞くだけでは薄かった恐怖が今、実感を伴って襲ってくる。エレベーターが降りていく程に底のないの深淵（しんえん）の暗闇に沈んでいく気分だった。

　やがてエレベーターが止まってドアが開くとそこは廃墟となったおんぼろホテルの地下とは思えない異常な光景が広がっていた。楕円形（だえんけい）のトンネルの様な通路に先が見えない程の長いな白い廊下（ろうか）が続いており、壁にはいくつもの部屋のドアが並んでいる。俺はその不自然な程の綺麗（きれい）な白い空間に気持が悪くなった。

　早く目的を済ませよう。俺は予（あらかじ）め美影（みかげ）に教えてもらっていた部屋に向かい出した。

　その時

　突如（とつじょ）として見たことが無い不気味な生物が前方から現れた。ソイツは体長が小柄な自分と同じくらいの大きさで鉤爪（かぎづめ）の様な手足を複数持ち、全体的には甲殻類（こうかくるい）もしくは昆虫の様な姿をしていた。背中には大きな一対の蝙蝠（こうもり）の様な羽があってそれで飛んで移動しているようだ。宇宙人というよりはエイリアンである。

「邪魔だエイリアン。そこをどけー！」

　俺は持ってきていた未開封の缶珈琲（かんコーヒー）を現れた生物をめがけて勢いよく投擲（とうてき）した。放たれた缶はひ弱な少年が投げた物とは思えない、まるて弾丸のような猛スピードで標的であった謎の生物に的中した。

「久しぶりに使ったけど魔術の腕は落ちて無いみたいだな。悪いなエイリアン。こんな俺なんかでも身体能力を少し上げるぐらいの基礎的な魔術は使えるんだよ。って」

　しかし、エイリアンはダメージを受けてふらついてはいるが倒れはしなかった。しかもその近くの空間が歪み、そこから更に複数体のエイリアンが出現した。後を見ればそこにも同じ様に数体のエイリアンが出現していた。

「そりゃあそうだよなー。これで済むなら海人（かいと）が負けるわけが無いもんなー。まぁ、それでもそれなりに数を引き出せたから良い方だな。それじゃあ、こちらも奥の手だ」

　急いで肩にかけていた大きめの鞄（かばん）から大量に敷（し）き詰められたウォータータンクを取り出し、前後に軽く投げる。

　先程の缶とは違いゆっくりと宙に舞うソレをエイリアンはなんの躊躇（ためら）いも無く、鉤爪（かぎづめ）で撃ち落とした。

　破壊されたウォータータンクから玉虫色（たまむしいろ）の粘液が飛び散ったかと思うとその粘液が触手（しょくしゅ）を形成して、謎の生物達を襲い、拘束（こうそく）していく。そしてその粘液は拘束（こうそく）したモノをゆっくりと溶（とか）かすように飲み込んでいった。

　BiーBiー Biー…

　エイリアンが粘液の中で藻掻（もが）きながら不快なブザーの様な音を発する。悲鳴（ひめい）だろうか？エイリアンにも恐怖したりする感情とかあるのだろうか？と俺はどこか俯瞰的（ふかんてき）な心情でその光景を見ていた。

　不快な音が止まり、謎の生物達の姿が完全に粘液の中に消えるとその粘液が集まって人の形になっていった。

「ふーやっと開放された。狭い所に隠れるのは慣れているとはいえ、ウォータータンクの中は流石（さすが）に苦しかったなー」

　美影（みかげ）は大きく伸びをしながらこちらに笑顔を向けた。

「悪かったな。俺が考えれる作戦はこんな子供騙（こどもだま）しの様なのが限度た。海人（かいと）見たいに頭良くないからな。俺だって重いけど頑張ったんだ。苦労はお互い様（さま）だ」

「あははは、悪かった。悪かった。そう卑屈（ひくつ）になるもんじゃあない。君は良く考えて良くやっているよ。機転が利くところは海人（かいと）にだって負けて無いとボクは思うよ」

「そうか、ありがとう」

　あぁ、やっぱりヤバいな俺。本気で拗（す）ねて本気で照れている。これはいよいよマズイな。

「でも麗（うるわ）しい乙女に向かって重いは失礼だぞ。訂正（ていせい）しなさい」

「そんなどうでもいい事よりも早く海人（かいと）を助けに行くぞ。大方は始末できたが、アレで全部じゃあ無いんだろ？

　相手が混乱しているだろう間（あいだ）に終わらせるぞ」

　気持ちを誤魔化（ごまか）す様に大きな声で叫んでしまった。だが、まだ終わっていないのは事実だ。熱に浮かされているている場合では無い。敵の拠点の中で俺は何を浮ついているのだろうか俺は。そもそも…いや、今は海人（かいと）の救出だけを考えよう。

「むっ、そんなどうでもいい事だって！まぁ、今はその通りか。でも後（あと）でお説教だからね。こっちだよ寛太（かんた）」

　美影（みかげ）は頬（ほお）を膨らませながらも先導してくれる。美影（みかげ）にとっても海人（かいと）が大切なのだろう。美影（みかげ）とっては生みの親みたいな存在だし、そもそもそれが本来の目的でここに来ているんだのだから考えるまでもない。今更になって何故（なぜ）かソレに向き合いたく無いと思ってしまう。