追放王子の辺境開拓記~これからは自由に好き勝手に生きていきます~

26話 みんなで食事

　雑談をしつつ待っていると、あっという間に時間が過ぎていく。

　こうしてじっくり話すのは、実は結構久しぶりだった。

　尽きない話題に夢中になってるうちに、いつの間にか煮込みが良い状態になっていたらしい。

　野菜も途中でクオンが入れてくれたらしく、すでにクタクタになっていると。

「主人殿、そろそろいいかと」

「あっ、ごめんね。煮込みの番を任せちゃって」

「いえいえ、私は特に何もしてませんから。それに、楽しそうな主人が見れたので。お二人共、私からも感謝いたします」

「別にいいってことよ、俺らだって楽しいし。無論、クオンさんも含めてだから」

「そうよ、貴女だって私達の友達なんだから。そりゃ、最初は酷い態度取っちゃったかもしれないけど……」

「ふふ、そういえばそんなこともありましたね」

　アスナは生粋のお嬢様である公爵令嬢だ。

　差別とまでいかないが、獣人に対して偏見があった。

　でも、クオンと接するうちにそれは無くなったんだよね。

「わ、悪かったわよ。でも、今ではわかってるから平気。それを教えてくれたのもクレスだわ」

「ああ、俺もクオンさんと接してなかったらどうだったかわからん。こいつが連れてきたとき、びっくりしたのは事実だ。使用人ではなく、友達だっていうもんだから」

「俺はそんな大層な意味で言ってなかったよ。ただ、自分が思う通りにしただけだし。ある意味で、一番自分勝手かもね」

「ですが、私はその自分勝手に救われたのです」

「私もよ。私が剣を学ぶことを説得してくれたのはクレスだし」

「俺もだよ。スペアの役目しかなく腐っていた俺に声をかけてくれたからな」

　そうして、俺たちは自然と笑顔になる。

　俺の方がお礼を言いたい。

　孤独だった俺を救ってくれたのは、間違いなく彼らだったから。

　◇

　準備ができたら、獣人達も呼んでご飯にする。

　やっぱり、ご飯は大勢で食べた方が美味しいし。

「ありがたいが、見張りとかはいいのか？ 流石に全員で食べてはまずい気がするが。食事中は、人が最も油断する時だ」

「うん、わかってる。ただ、それに関しては考えてあるよ。今、もう魔力は満タンだし……我らを包み込め——アイスドーム」

「なっ！？ くく……こいつは驚いた」

「涼しいわね！ ……ただ、どういう魔力してんのよ」

「かぁー！ 一気に過ごしやすくなったわ！」

　俺がやったのはテント一帯を、天井に穴を開けた氷のドームで包んだことだ。

　ちょっとやそっとじゃ壊れないので、これで敵が来ても安心だ。

「主人殿、魔力は平気ですか？」

「うん、これくらいならよゆーかな。ほら、みんなで食べよ」

「わかりました。では、よそいます」

　クオンが鍋の蓋をあけると、味噌の香りと辛味のある香りが同時に来て、食欲をそそる。

　それはお腹が空いてたことを思い出させ、一気にお腹が減ってくる。

「おぉ〜！！ クオン！ はやくはやく！」

「はいはい、わかりましたよ」

「確かに、こいつはやべえな」

「ゴクリ……はっ！？」

「あらら、公爵令嬢ともあろう方が……あっ」

　その時、俺のお腹がクルルーと鳴く。

「何よ、人のこと言えないじゃない。ねっ？ 第二王子クレス殿下？」

「ぐぬぬっ……これは、今さっき魔法を使ったからだい」

「そうことにしといてあげるわ」

「はいはい、これで全員にいき渡りましたね」

「よし、では……いただきます」

「「「いただきます」」」

　湯気が立つ器から、スプーンでよそって口に持ってくる。

「はむっ、あつっ……うまっ」

「かぁー、こいつはいいや。肉がほろほろに溶けてるし」

「ふーん、悪くないじゃない。体の芯がホカホカしそうだわ」

「ふふ、ありがとうございます。ふむ……我ながら上出来ですね」

「いや、本当に美味しいよ。お肉も柔らかくて、野菜にはスープ味が染み込んでるし」

　肉の旨味が味噌に溶け込み、奥深い味を出していた。

　そこに辛味が足され、辛味噌風味になっているのもいい。

　歩き疲れた体に染み渡る感じだ。

　夏バテ防止にもいいし、栄養的にもバッチリだ。

「それなら良かったです。タイガ殿達はどうですか？ あなた方には暑かったですかね？」

「今のところ問題ない。クレス殿が氷を張ってくれたおかげだ。それに、味も美味い」

「……猫舌？」

「ええ、そうですよ。ネコ科獣人はそうして寒がりで猫舌ですから。そして私たちイヌ科獣人は暑さに強いですね」

「へ、へぇー ……知らなかった。やっぱり、そういうのも大事だね」

　知ってると知らないじゃ行動に差が出るし。

　確かに虎とかは熱帯雨林に住んでるイメージだ。

　犬は雪の中でも平気なイメージ。

　ふんふん、その辺りも考えて環境を作っていかないと。

「確かに獣人を恐れるあまり、知ることも怖がってるわな」

「むっ……アークとやら、それはどういう意味だ？ 何故、人族が我らを恐れる？」

「そりゃ、基本的にはあんた達の方が身体能力も高いし強い。魔法や人海戦術で対抗しないと人族は負けるさ。何より、今でこそましだが過去の歴史がある。自分達が報復されるのが怖いんだろうよ」

「そういうことか。我々は我々で、人族が恐ろしい。奴らは魔法や武器を使い、数で我々を圧倒してくる。しかし、それは返せば……我らを恐れているということか」

「まあ、そんな感じだ」

　……何やら難しい話をしている。

　こういう時は、素直に聞くに限るよね！

「つまりは、どういうこと？」

「別に難しい話じゃないわ。さっきも言ったでしょ？ 要は知らないから怖いって。クオンと私達がやったように交流をしていけばいいのよ」

「ええ、そうですね。私もお三方を知って、人族や貴族に対する認識が変わりましたから」

「あぁー、そういうことね。つまり……今の状態ってこと？ みんなで、仲良くご飯食べてるもんね」

「くははっ！ そういうことだっ！ お前達、我々も人族のことを知っていなかった。これからは、少しずつ知っていくとしよう」

　その言葉に、他の獣人達も頷く。

　どうやら、少しは信頼してもらえたみたいだね。

　その後、食べ終わったら休息の時間になる。

「んで、これでどうするんだ？ 流石にダンジョンは見つからなかったが、魔石は良いのが手に入ったよな」

「ダンジョンについては、まずは森の地図を作っていこうと思う。それに強い魔物がいる方に行けば、そのうち見つかるかもしれない」

「そっちの方が早そうだな。そのためには人海戦術が必要か。んで、そのためにも武器がいる……ドワーフが必要ってことだ」

「うん、それもあるね。ただ、何より俺はお風呂を作って欲しい！」

　そりゃ、簡易的な土管風呂はとかはある。

　ただ、俺は温泉みたいな感じにしたい。

　そして、風呂上がりに冷たい飲み物やアイスを食べたい。

「そうね、お風呂は欲しいわ。確か、ドワーフの国は温泉で有名だったし。この魔石でドワーフを呼ぶってことよね？」

「うん、正確には氷魔法を込めた魔石だけど。まずは、彼らに氷魔法の凄さを知ってもらう。そのあとで、交渉をする感じかな」

「ふーん、あとはどういうのを作るの？」

「それはプールとか！」

「プール？ 何それ？」

　……そうだった、この国にはなかった。

　そもそも、貴重な水を大量に使うことが難しい。

　お風呂なら必要不可欠な存在だからまだしも、遊ぶためのプールは必要はない。

「おっきな人口の川って感じ。涼んだり、水浴びをしたり、泳いで遊んだり」

「なにそれ！？ 良いじゃない！」

「でしょ？ 暑いし、きっとみんなが喜ぶと思うんだ」

「それはそうね。ただ、まずは来てくれるかどうかよね」

「ふふふ、きっとくるに決まってるさ」

　彼らはまだ知らない。

　冷えたビールや飲み物の美味しさを。

　こっち来たが最後、帰りたくないと思わせてやります！