第１章　人助け　赤い竜と不思議な力　不穏な異世界

　水の音が狭い空間に響く。ピチャピチャピチャと、気味悪さを感じさせる音だった。

「出口はどこだろう？」

　息苦しさを感じさせる場所にいるのは、一人の小さな男の子。彼はある目的を達成するために光の届かない場所を歩いていた。粗末な頭巾（ずきん）にチュニック、ズボンを身にまとう少年の姿が、かすかな光によっておぼろな影を形成していた。

「せめて、上水道にしてほしかったな」

　狭い空間に放たれる独り言。彼は進むのが嫌になってきていた。立ち上がれば頭をぶつけるほどの狭さだったため、屈んだ姿勢で長時間歩くことにうんざりしていたのもそうだが、それ以上に鼻が拒否反応を示してきた。

　実は彼がいる場所は、下水道だったのだ。

　一刻も早く、刺激的な空間を抜け出そうと突き進む少年の願いを、神様がお聞きになったのだろうか。間も無く目的地の近くまで来たのが分かった。頭上から光が差し込んできたからだ。

　少年の心も明るくなってきた。そこは事前に伝えられた潜入場所であった。

「さてと、打ち合わせ通りにやれば、僕は――」

　少し間を置いてから、少年は達成報酬を口にした。今度は自分を振るい立たせるための独り言であった。

「自由になれるんだ。どこにでもいけるようになるんだから、頑張らないと」

　ここに至るまでの状況を頭の中で振り返りつつ、少年は陽の当たる場所に顔を出した。全ては自由を得るために行ったことだった。

◇　◇　◇

　さて、物語の主人公であるこの少年は、どのような経緯でこのような行動を取るに至ったのであろうか。下水道の中を通ることなど、現代人なら進んでしたいとは思わないはず。

　それを理解するために、少し時間を巻き戻して彼の「この世界における生い立ち」について、詳細に述べておかなければならない。

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