春を告ぐマルーシャ ～妖精の落とし子は〈おまじない〉で幸せを咲かせます～

16 ふたりで咲かせるおまじない

　おまじないを教えてとは言ったけど、どうしてまた花を咲かせることになってしまうのか。

　前科のせいで自信がないマルーシャは小さくため息をついた。

「マルーシャ？」

　すぐ聞きつけてダニールが心配した。実は今、ダニールがぴったり後ろに立っている。

「大丈夫。何かあれば僕が抑えるし守る」

「う、うん……」

　また野原がボンッといくようなことはないと思うが、もしものためにダニールの左手はマルーシャの体をゆるく抱くようにかまえていた。そんな体勢で照れもしないのは研究のためだから。その点ブレない男なのだ。でもマルーシャの方は気が散って仕方ない。

「おまじないは覚えてるね？」

「うん」

　ツェラム　ジニ　ツェトゥ　ラスタ（命よ進め 花開け）。

　マルーシャは心の中でつぶやいた。

「今回はマルーシャだけだから、力がぶつかったりしない。静かに種を包んで育てればいい」

「ん」

　耳にかかるその吐息で、どんどん集中力がなくなっていく。マルーシャはそっと振り向いてみて、間近な黒い瞳にくらくらした。いけない。体が火照り、汗ばむ。

「落ち着いて」

「はい」

　ダニールにも伝わったらしい。でもそれを緊張からだと解釈して微笑まれ、はしたなくて恥ずかしくて――一瞬で冷めた。

「――いきます」

　無意識に丁寧語に戻っている。

　意識を土に向けた。

　いのちの在りかを探す。種ではなく、眠る根がそこに。

　すくい上げ、言いきかせる。

「ツェラム　ジニ　ツェトゥ　ラスタ（命よ進め 花開け）」

　スウと力が土中にしみこんだ。

　マルーシャの心は波立たない。つかまえたいのちたちに向けてはたらく。

　ぽこぽこ。しゅるしゅる。

　伸びた新芽が、葉をしげらせ花開く。

　丸い花弁をつらねたそれは、白と黄のリュウキンカ。背の低い、小さな花がいくつも咲いた。

「――でき、た」

　小さくマルーシャはつぶやいた。自分で見ていても信じられない。不思議な光景。

　少し後ろで見守っていたミュシカが歓声をあげた。イグナートもラリサも息をのみ、拍手する。そして頭の上からは興奮に震えるささやきが降ってきた。

「やった――」

「ダニール……」

「僕は何も手を貸さなかったよ。マルーシャの力だ」

　それはなんとなくわかった。ダニールはただ後ろにいて、安心させてくれただけ。

　咲いた花を見つめて立ちつくすマルーシャを、感きわまったダニールがギュッと抱きしめた。驚いたマルーシャが身じろぎするが、ダニールは放してくれない。ちょ、やめて。苦しい。

「すごいな、マルーシャ。本当にすごい」

「ん……わかった、放して」

「うん――」

　そう言ったくせになかなか腕をゆるめない。ぎゅむむ。

　見かねたイグナートがツカツカときて、頭をはたいた。

「ッ！」

「いいかげんにしろ、マルーシャちゃんが死ぬぞ」

「え」

　腕の中のマルーシャは息もたえだえだった。男性の普通の力も女性にとっては苦しい。そんなこともダニールはわかっていなかった。

　＊　＊　＊

　タタ村の教会には村人が集まりはじめていた。

　働き盛りの男の死。それを悼むために仕事の手をとめ、皆が沈痛な面もちで足を運ぶ。合わせるように空も暗く、雲が厚くなってきていた。

　死者の義理の弟にあたる少年は、悲しみにくれる姉を思う。

　義兄は貧しい中で親兄弟を助けてくれていた。何も返せないうちに何故いなくなってしまうんだ。

　せめて花を手向けようと思った。なのに枯れ草の原にはそんなもの咲いていない。馬鹿な自分に嫌気が差した。だけど今泣きたいのは姉だ。自分は涙などみせてはいけない。

　少年の頬はかたくなだった。

「おにいちゃん」

　人々の後ろから教会に向かう少年を、幼い声が呼びとめた。先ほど村外れで見かけた女の子――手に、束ねたリュウキンカの花を握っている。

「これ、さよならのおはな」

「おまえ……こんなの、どこに」

　目を見開く少年に、ミュシカは季節外れの花を差し出した。

「お母さまと、さがしたの」

　小さな手から花束を受け取り、少年は一瞬くちびるを震わせる。だが、涙はかろうじておさえた。

「……あり、がとう」

　やっとのことで礼を口にすると、にっこりして女の子は駆け出していく。その先にさっきの両親が待っていて、飛びつく娘を受けとめていた。

　少年は花を握り、姉のところに駆け出した。

　棺（ひつぎ）の脇で涙をこらえている姉に、早くこの花を。

　義兄の胸に花を抱かせれば、姉も泣けるかもしれない。泣くぐらい、させてやりたい。

　教会の入り口でふと立ちどまり、少年は振り返った。もう、花をくれた家族はいない。

　――なんだったんだろう、あの人たちは。

　どこにも咲いていなかった花を届けてくれた、まぼろしのような女の子。本当にいたのかな、嘘みたいだ。

　でも、いい。なんだって。

　この花で、姉が少しでも救われるなら。

　少年はこんどは落ち着きを取り戻し、しっかりした足どりで教会へと入っていった。

　村の空に、弔いの鐘が響いた。

　＊　＊　＊

「マルーシャ――本当に、君はすごいよ」

　村を離れる馬車の中で、ダニールは興奮さめやらぬ口調でなんどもつぶやいた。マルーシャの片手を握りしめて離そうとしない。

　言われているマルーシャはもう恥ずかしさで死にそうだった。

　さっきは抱きしめられて死ぬかと思ったのに、今日はよくよく死にかける。こんな日は人生初だわ、と空いている手で顔をおおった。

「……マルーシャ？」

「ダニールお願い、あなたが落ち着いて」

　うわ言かと思うほどに隣でくり返されて、おまじないを使った本人が感慨にひたれない。むしろ冷静になってきたマルーシャに、ミュシカがニコニコした。

「お父さま、うれしいんだもんね」

　向かいに一人でちょこんと座り、かりそめの両親を見つめる。

「むずかしいおまじない、できるひとすくないの。お母さまができたら、うれしいよ」

　そうだった。イグナートに「とんでもない」と言わせたおまじない、それをマルーシャはやりとげた。

「でも、ダニールのおかげよ」

　教えてくれたのも、そばにいて安心させてくれたのもダニールだった。

　おかげであの少年の願いをひとつ、かなえられた。ほんの少しでも彼が幸せになっていたらいいな、とマルーシャは過ぎてきた村を思う。

　ダニールはやっといつもの穏やかさを取り戻しながら、深くため息をついた。

「僕は、おまじないができるだけだ。僕だけじゃ彼が花を探していたことに気づかない。だからあれは、マルーシャのおかげだよ」

　おまじないは使えても、使いみちがわからない。そんなポンコツのダニールはそっと隣に尋ねた。

「僕も人の役に立てるかな。マルーシャとなら」

　それはつまり、一緒にいてほしいということ。

　愛らしいとか春告げの姫だとか、そんな言葉もときめく。でも必要だと言われるのは嬉しいものだ。誇らかに生きていくために。

　マルーシャはダニールを見つめると、握られた手に力をこめた。

「ねえ、お父さまお母さま、ねちゃった」

「はあ？」

　馭者台への小窓を開けて、ミュシカが報告した。ラリサがのぞくと、座席に座ったまま寄りかかり合い、寝息を立てる二人がいる。

「ああそうか、ダニールあまり寝てなかったわね」

「マルーシャちゃんもお疲れさまだしな。にしても、人を働かせて何してんだよ」

　イグナートは愚痴るが、二人がそれだけ気を許し合えたのは朗報だ。

　今度またからかって遊ぼう、と決意する。それでチャラにしてやるのだから優しいじゃないか。

　馬車はまだ、次の町までしばらく走る。

　幸せそうに眠る二人を乗せて。