眼鏡少女と古本屋のお姉さん

その、告白の日に

　次の日の放課後、智景は決意を固めて学校を出ようとしていた。

（よし、景湖さんに告白するんだ）

　智景は、心の中でそう呟くと、足早に教室を出た。そして、校門を出たところで、ゆっくりと古本屋へ向かった。

（うぅ……緊張してきた……やっぱりやめようかな）

　智景は、歩きながらそんなことを考える。

（ダメダメ！せっかく、ゆいなんが練習相手になってくれたんだから、頑張らないと）

　智景は、心の中で自分を鼓舞すると、本屋の手前までやって来た。

（景湖さん、いるかな……）

　智景は、ドキドキしながら店の扉に手を置く。しかし、勇気が出ずになかなか開けられない。

（あぁぁ！やっぱ無理！）

　智景は、一旦その場を離れることにした。だが、その時背後から声をかけられた。

「あれ？智景ちゃん？」

　振り返ると、そこには景湖が立っていた。彼女は、智景に向かって優しく微笑んでいる。

（ひぇぇぇ！絶体絶命！）

　智景は、パニックになりながら、心臓の音がバクバクと聞こえてくるようだった。しかし、ここで逃げるわけにはいかない。勇気を振り絞って話しかけた。

「こ……こんにちは」

「うん、こんにちは」

　彼女は、相変わらず優しい笑顔で返してくれる。智景の心はそれだけで満たされていくようだった。

「あ！もしかして！もう読み終わったの！？」

　彼女は、嬉しそうに目を輝かせながら尋ねてくる。

「あの……実はまだ途中で……」

「でもでも！最初の方は読んだんだよね？どうだった？」

　彼女は、興味津々といった様子で尋ねてきた。

「えぇっと……片思いする女の子には共感できることが沢山あって……つい感情移入したり……てへへぇ」

　智景は、照れたように笑いながら答える。

「わかる……わかるわよ！智景ちゃん！凛々しくて、美人な先輩に憧れる気持ちとか、すごく共感できたもん」

　景湖も、智景の意見に同意してくれたようだ。しかも、かなり深く読み込んでいるようで、彼女の意見には説得力があった。

「ん？でも共感できるってことは、智景ちゃんは今片思い中なの？」

　彼女は、ふと気になったことを尋ねた。智景は、しばらく考え込んだ後、頰を赤らめながら頷く。

「えぇ～どんな人なのぉ？お姉さんに教えてよぉ」

　景湖は、興味津々といった様子で聞いてきた。智景は胸の鼓動が速まるのを感じる。

（こ、これはいいタイミングなのかな？）

　智景は、深呼吸すると、勇気を出して告白することにした。

「そそそその人は……年上で……背が高くて……優しくて……」

「うんうん」

　景湖は、頷きながら聞いている。智景はさらに続けた。

「あ……あと……本が大好きで……いつも本ばかり読んでいて……でも、知識が豊富で博学なところもあって……」

「うん」

　景湖は、真剣な表情で聞いている。智景は両手で自分のスカートを握りながら、声を振り絞った。

「古本屋さんで！お仕事してて！」

「ん……？」

　景湖の表情が固まった。

「好きです！景湖さん！」

　智景は、思い切って告白した瞬間、逃げるように走り去ってしまった。

「えっ？ちょっと、智景ちゃん！？」

　景湖は、慌てて呼び止めようとするが、その声は届かなかった。

「え……私……？でも、そんな……まさか……」

　景湖は、呆然と立ち尽くしていた。智景の言葉が頭の中を駆け巡る。

（それってつまり……？私のことが……？）

　彼女の頭の中では、色々な考えが渦巻いていた。しかし、今の彼女にはそれを確かめる勇気はなかったようだ。ただ、その場に立ち尽くすことしかできなかったのだった……

***

（うぅ～もうダメ！絶対終わったぁ～！）

　智景は、歩きながら涙ぐんでいた。

（たった一言伝えるのが、こんなに難しいなんて……）

　智景は、自分の情けなさを痛感していた。家に着くと、智景の心は一気に沈んでいった。

（ダメだ……もう寝よう）

　フラフラと階段を上がって、自分の部屋の扉を開けた。

「おかえり」

「どわぁああ！！」

　部屋の中には本を読みながら、お菓子を食べている唯菜の姿があった。智景は、驚きのあまり後ろにひっくり返りそうになる。

「な、なんで！？」

「窓の鍵開けっ放しだったよ？気をつけないと、空き巣とか入ってくるかも」

　唯菜は、相変わらずのんびりした口調で答える。

「え、あの、なんでここに？」

　唯菜は読んでいた本を閉じると、智景の側に寄ってきて言った。

「んで、どうだったの？」

「どうだったって、なにが？」

　智景は、動揺しながらも聞き返す。

「告白したんでしょ？」

（何故バレている……）

　智景は、目を白黒させながら固まっていた。

「だって学校出る時の智景、ぶつぶつ大丈夫……大丈夫……って、頭抱えてたじゃん。あれって絶対告白する時のやつでしょ」

「い、いや！あの……その……」

　智景は、顔を真っ赤にして俯く。

「返事は？どうだったの？」

　唯菜は、智景の肩を掴みながら詰め寄る。

「えっと……あの……聞いてない……」

　智景は、消え入りそうな声で答える。すると、唯菜の目つきが変わった。彼女は、智景の両頬を摘むと引っ張る。

「いひゃい！いひゃい！」

　智景は、涙目になりながら訴えた。

「なんで聞かなかったの？」

　唯菜の声が一段と低くなる。

（うぅ……怖いよぉ）

　智景は、心の中で泣きながら答える。

「だ、だってぇ……怖くて……」

　次の瞬間、彼女は優しく微笑むと、智景の頭をそっと撫でる。そして、彼女を抱きしめた。

「よしよし。頑張ったんだよね。よしよし」

　唯菜は、智景の頭を撫でながら、子供をあやすように囁く。

「うん……でも……失敗しちゃった……」

「気持ち伝えられただけでも、十分だと思うよ」

　唯菜は、智景を抱きしめたまま背中を摩ってあげた。すると、彼女の目から涙が溢れ出す。

「私……もうダメだよ……」

　智景は、弱々しい声で言う。すると、彼女は静かに言った。

「まだ諦めちゃダメだよ」

　ふと顔を上げると、そこには真剣な表情をした智景の顔があった。その顔を見た瞬間、彼女は勇気づけられるのを感じたのだった。

（ゆいなん……そうだよね。まだ諦めちゃダメだよね）

　智景は、涙を拭うと唯菜の顔を見る。

「泣くのはちゃんと答えを聞いてから、だよ」

　唯菜は、優しく微笑みながら頷いた。

「うん……でも私、もうどうしたらいいかわからなくて……」

　智景は不安げに尋ねる。すると、彼女は顎に人差し指を当て、しばらく考えた後、こう言った。

「でもその場ですぐ答えをもらうより、時間をかけてもらった方が、可能性が上がるかもよ。今回の智景の行動はファインプレーよ！」

「そうなのかな？」

　智景は、首を傾げる。

「ポジティブ！ポジティブ！明日学校休みだし、智景はゆっくり気持ちを整理して夕方くらいに、景湖さんのところに行けば？」

「うん、わかった」

　智景は、少し自信なさげに頷く。唯菜は再びお菓子を食べると、本を読み始めた。智景は、その様子を見ながら声をかける。

「あ、あのさ。もし上手くいったら、恋人同士って何するの？」

「だから昨日練習したでしょ～？」

　唯菜は、お菓子を口に含みながら答えた。

「それはそうだけど……き、キスだけじゃ……出来ないことあるし、それに恋人とはどう付き合うのか、とか私知らないし……」

「……」

　唯菜は、しばらく考え込む。そして、本を閉じながら口を開いた。

「じゃあ、もっと他にも練習する……？」

　智景は、一瞬ドキッとしたが、すぐに平静を装って答える。

「それって……どんな？」

「もっと、恋人っぽいこととか」

　唯菜は、真剣な眼差しで言う。智景は少し考えるが、すぐに頷いた。

「わかった。やってみる」

　智景は、ドキドキしながら唯菜を見つめた。すると、彼女は悪戯っぽい笑みを浮かべると、こう言った。

「ふふっ……なんかドキドキしてきたね」

　その笑みにつられて、智景も笑顔になる。

（でもやっぱり緊張するな）

　そう思いながら彼女の手を握ると、そっと引き寄せられて唇を重ねたのだった。