眼鏡少女と古本屋のお姉さん

その、夢中の先に

　智景は買った本を抱えながら、帰路についていた。

「じゃあね！」

「バイバーイ！」

　家に着くと、隣に住んでいる唯菜がちょうどクラスメイト達に、別れの挨拶をしているところだった。

「あれ？智景！今帰ったの？こんな時間まで寄り道？」

　唯菜は、自宅の玄関から顔だけ出して、智景に声をかけた。

「あ、うん」

　智景は、ぎこちない返事をした。

「ふぅん……その本どうしたの？智景、本好きだったっけ？」

　唯菜は、智景が大事そうに抱えている本に興味を示した。

「あ、あのさ！ゆいなん！私急いでるから、また今度ね！」

　智景は、唯菜の話を途中で遮ると、そそくさと家の中に入った。

「変な智景……」

＊＊＊

　夕食とお風呂を済ませた智景は、自分の部屋に戻ると、購入した本を本棚に入れた。

「ごめんね。ゆいなん」

　唯菜とは小学校からの同級生で、家が隣同士ということもあり、いつも仲良くしていた。中学に上がってからは智景と違って、活発で友達も多い唯菜は、クラスの人気者となり、徐々に智景と遊ぶ回数は減っていった。そして、最近は学校でもほとんど話す機会はなかった。

「こんなことしてるなんて、言えないよね」

　独り言を言いながら、ベッドに潜って、さっきの本屋での景湖とのやりとりを思い出した。

「はぁ……景湖さん……」

　抱きまくらをぎゅっと抱き締めながら、智景は目を閉じて、数十分後に眠りについた。

***

　朝、目を覚ました智景は、目を擦りながらベッドから起き上がる。洗面所で顔を洗い、制服に着替えると、お母さんの作ってくれた朝食を食べてから、鞄を持って玄関を出た。

「行ってきます」

　玄関のドアを開けて、家の前の道路に出ると、丁度隣の家から唯菜が出てきたところだった。目が合うなり、彼女は険しい顔をして近づいてきた。

「むぅぅぅぅ」

　唯菜は、智景を睨みつけながら、頬を膨らませた。

「ゆ、ゆいなん。おはよう」

「おはよう」

　唯菜は、まだ不機嫌そうにしていた。

「ど、どうしたの？」

　智景がそう聞くと、彼女は言った。

「智景、何か隠し事してるでしょ」

（ドキッ）

　思わず、体が跳ねてしまった。

「あー！やっぱり！」

　唯菜は、大声で智景を指差す。

「な、何も隠してないよ！」

「うそ！絶対、隠してる！」

　そう言って、唯菜は智景に詰め寄る。彼女の視線に耐えられなくなった私は、咄嗟に目を逸らした。

「智景、こっち見なさい」

　唯菜は、目ざとくそれを見逃さなかった。ぐいっと智景の顔を掴んで、自分の方へ向かせると、真剣な眼差しで見つめる。その視線に耐えられず、目を逸らそうとするが、顔を掴まれているのでそれすらも許されない。仕方なく、口を真一文字に閉じて堪えた。するとすぐに手を離して言った。

「ごめんね」

　唯菜は、少し寂しそうな顔で謝った。

「ううん、大丈夫」

　智景は、そう言って彼女を安心させるように微笑んだ。

「行こっか！」

　唯菜は、智景の手を取ると、歩き始める。智景も、彼女の手を握り返すと、一緒に登校した。

***

　二人は手を繋ぎながら、通学路を進む。

「やっぱりもう恥ずかしいよ」

「なんで？小学校の時はいつも繋いでたのに」

「それは、そうだけど……」

　智景は、まだ心の整理ができていない状態だった。

（でも、手を繋がないとな）

　私がそうしないといけないと分かっている。

「やっぱり智景がいいな……」

　唯菜は、ポツリと呟いた。

「……」

　学校に近づいてくると、智景は唯菜の手を振り払って、歩みを早めた。

「智景？」

「おっはよー！唯菜！」

　後ろから、クラスメイト達が唯菜に声をかける。

「あ、みんな！おはよー！」

　唯菜は、笑顔で挨拶を返した。智景はそのまま一人、早歩きで学校の中に入っていった。

　そんな智景の後ろ姿を、唯菜は寂しそうに見つめることしかできなかった。

***

　午後のホームルームが終わると同時に、智景は足早に教室を出た。唯菜に捕まらないように、急いで下駄箱まで行き、靴を履き替えると、逃げるように学校を後にした。校門を抜け、智景は走って古本屋に向かった。

***

「あぁ……いい夕日ね」

　景湖は、店の前のベンチに腰掛け、空を見上げていた。日は沈みかけており、空は夕焼け色に染まっていた。

「もうお客さん来なさそうだし、閉めようかしらね」

　店を閉めるために、本を元の場所に戻そうと立ち上がる。

「はぁ……はぁ……」

　そのとき、後ろから息を切らした足音が聞こえてきた。振り向くと、そこには智景が立っていた。

「わぁ！びっくりした！……あら、いらっしゃい」

「はぁ……ど、どうも……」

　景湖は、息を切らす智景の前に行くと、その場でしゃがみ込んだ。

「お茶でも飲んでく？」

「お、お構い……なく……」

　智景は、呼吸を整えようと深呼吸をした。

「ふふっそこで座って待ってて」

　景湖は、智景を近くのベンチに座らせると、店の中に入っていった。しばらくして、彼女はティーカップを持って戻ってきた。

「はいどうぞ」

　紅茶の入ったティーカップを手渡しながら言う。

（あったかい……）

　手から伝わる温もりを感じながら、一口だけ飲むと、少し落ち着きを取り戻した。暫く沈黙が続いた後、先に口を開いたのは景湖だった。

「そういえば、私達自己紹介してなかったわね」

「あ、そうですね」

　智景は彼女のネームプレートには、名前が書いてあることを知っていたが、自分はまだだったことを思い出した。

「古本屋さんやってます、八坂 景湖（やさか けいこ）です」

　景湖は、少し照れたように笑いながら自己紹介をした。

「藤乃 智景（ふじの ちかげ）です」

　智景もそれに続いて自分の名前を言う。

「智景ちゃん！やっと名前わかって嬉しい！うん。覚えた！」

　景湖は、嬉しそうに何度も頷いた。

（か、かわいい……）

　思わず見惚れてしまう智景だった。そんな様子を見て、彼女はまた笑った。

「ふふっ。智景ちゃん、本好きなんだね」

「え、えぇ……まぁ……」

　智景は目を泳がせた。

「私もね、本が大好きで、小さい頃からいっぱい読んでたの」

　景湖は、昔を懐かしむように語り始めた。

「絵本とか、学校の図書室にあった、古い本も好きで読んでたわ」

「へぇ、そうなんですか」

　智景は、彼女の意外な一面を知れて嬉しかった。そのせいか、相槌を打つ声にも熱がこもる。

「景湖……さんは、どうしてお一人でお店を……？」

　今度は、智景が質問をした。

「ふっふっふ……わかるわよ。気になったら、聞かずにはいられない。でしょ？」

　景湖は、得意げな顔で言った。

「えっ……いや……」

「あら？サスペンス好きなんでしょう？」

　景湖は、不思議そうな顔で智景を見つめた。

「サスペンス？」と、聞き返す。

「だっていつも買ってる本、全部推理物でしょ？」

　智景は、何も言えずに固まってしまった。今まで買っていた本は内容など一切見ず、ただタイトルに惹かれて買っていたからだ。

「図星……でしょ？」

　景湖は、悪戯っぽく笑った。

「あ、あの、その……」

　智景は、言葉が出なかった。それは図星だったからだ。彼女は小さく笑うと、話を続けた。

「智景ちゃんと話してると、私の中ではまらなかったパズルのピースが、ぴったりはまっていくみたい」

　彼女は、智景のことを愛おしそうに見つめる。その視線に耐えられずに、思わず目を逸らした。

「あ、あの！私そろそろ帰ります！」

「智景ちゃん！」

　帰ろうとする智景の手を、景湖は両手で掴む。智景は、驚いて振り返ると、彼女の熱い眼差しが智景の目に映る。

　ドクン！ドクン！ドクン！ 心臓の鼓動が速くなる。今にも倒れてしまいそうなくらい、顔が熱い。そんな彼女を見つめながら、景湖は口を開いた。

「もしよかったらでいいんだけど！」

　景湖は、智景の手を強く握り直した。

　ドクン！ドクン！ドクン！智景はもう限界寸前だ。心臓の音が、自分の耳でもわかるくらいうるさく鳴っている。彼女は頬を赤く染めながら、こう言った。

「これ！私のオススメだから読んでほしいの！」

「へ？」

　智景は、素っ頓狂な声を出した。てっきり、告白でもされるのかと身構えていたからだ。

「この小説の作者さん、私の憧れの人なんだ！」

　そう言って、彼女は一冊の小説を取り出した。その表紙には『タチアオイ』と書かれていた。

「これ、私の一番好きな小説でね」

　彼女は、その本を智景に手渡す。

「あ、ありがとうございます」

　智景はそれを受け取ると、大事に抱えた。彼女は立ち上がって伸びをすると、大きく息を吐いた。

「さて、そろそろ店じまいしようかな？あ！感想はいつでもいいからね！」

　景湖は、手を振って店の中に入っていった。智景も、軽く頭を下げると店を後にした。

***

（どうしよう……）

　智景は、手渡された小説のことを考えていた。

（漫画ですらあんまり読んだことないのに、字だけの小説なんて読めるのかな？）

　悩みながら、ゆっくりと帰路についた。

（で、でも！景湖さんと繋がれるかもしれないし！）

　心の中で、無理矢理理由を作り、自分に言い聞かせる。

（そうだよ！これはチャンスだ！）

　智景は、立ち止まって空を見上げた。

（もっと、仲良くなれるかもしれない！そうだ……そうしよう！）

　彼女は、決心を固めると再び歩き始めようとした。

「ジーーーー」

　気付くと、智景のすぐ真横で唯菜が、ジッと見つめていた。

「どわぁ！！！」

　智景は、驚いて思わず叫んでしまった。

（心臓が止まるかと思った……）

「なんか嬉しそうだね。家も通り過ぎてるし」

　唯菜は、少し拗ねながら智景のことを見る。

「はっ！ほんとだ……」

「もしかして、なにか良いことでもあった？それにまた違う本抱き抱えてるし」

　智景は、小説のことを思い出すと、慌ててそれを背中に隠した。そして「なんでもないよ」と言って誤魔化そうとしたが、当然唯菜には通じなかった。彼女は眉間にシワを寄せて、目を細める。その目は鋭く光っていた。まるで獲物を狙う肉食獣のように……

「まぁ、別にいいけど。寄り道してること、他の子にバレても知らないんだから」

　唯菜は、そう忠告すると、家の中に戻っていった。

「はぁ……」

　智景は、深いため息をつくと、Uターンして、家の中へ入った。