ホーンテッド・オンボロアパート

第10話 最高のふたり

【薮坂さまの第９話はこちら】

　https://kakuyomu.jp/works/16817330661653398946/episodes/16817330667178754717

　俺はユウの肩に左手を添えた。肥後守を持ったまま、荒い息を整える。

「寝ている王子にナイフを突き刺すか悩んだアミエルも、今の晴明みたいな顔だったね」

　俺の緊張をほぐすように、ユウは明るく微笑んだ。殺されることへの恐怖は、微塵も感じさせなかった。

　やめろ。そんな目で俺を見るな。

　人魚姫アミエルが生き残る条件は、最愛の人を殺すことだった。自己犠牲を選んだアミエルと、俺の目指す方向は違う。曇りのないユウのまなざしが、決意をゆらがせた。未練を断ち切るために、俺は言いそびれていた本音を囁く。

「俺のわがままに嫌々付き合わせて悪かった」

「晴明は悪くないよ。悪いのは迷惑をたくさんかけた、ぼくの方。ぼくはもう心残りないから、その小刀で刺して。大丈夫、痛くないよ。注射みたいなものじゃないかな」

　強がるなよ、ユウ。手の震えは隠しきれていないぞ。いや、それは俺も同じか。憎んでもいないのに、惚れた相手を刺さないといけないんだから。

　それにしても、まさかユウがアミエルの名前を出すなんて思わなかったな。今にも死にそうな状況で言えるほど、ディスティニープリンセスが好きだったのか。ほんと、神様ってのは残酷な存在だぜ。昼のうちに知っていれば、何かしてやれたってのに。

　違うな。俺は前に、ユウの憧れを聞いている。聞いていたにもかかわらず、気の利いた言葉一つかけてやれなかった。ユウが自分から捨ててしまった願いを、せめて最期に叶えてやりたい。まだユウの時間が残っているのなら、ほんの少しだけ猶予をください。

　――よかろう。自決した我の主にも、あれくらいの妹がいた。明確に思い描け。貴殿の願いを。

　手の中の肥後守が、俺に応えた気がした。刀身に宿っていたはずの禍々しい空気は、いつの間にか霧散している。あるのは、竹林の中を歩く厳かな静寂だけだ。

　いける。

　一つの確信を胸に、俺は呟いた。

「ちっちゃい子だけがプリンセスになれる。その認識は間違いだって証明するよ。キミもだ、黒ユウ。前に言ってたよな。この世に未練がすごくあって、どうしても叶えられなくて、ずっとこの世を恨んでたと。光を消してしまったら、誰がキミを照らしてくれる？　お前の闇を晴らさなきゃ、意味がねぇんだよ」

　ユウも来ればよかったのにね。寝坊なんてもったいないなー。

　肥後守を強く握ると、幻聴が聞こえた。黒ユウではない、女子高校生のものだ。遠慮のない咀嚼音も響く。

　――目の前にいるってば。ポップコーンが減ってるの、おかしいと思わないの？　あぁ。せっかく、みんなで回れているのに、全然楽しくない。どうして私だけが、むなしい思いをしなきゃいけないの。こんなことなら。アノ子ヲ助ケナキャヨカッタンダ。

「キミはずっと『友達とランドに行きたい』って、願っていたんじゃないのか？」

「バッ、バッカみたい！　そんっな、子どもじみた未練じゃないってば！　し、心外だわ！」

「どう思うよ、下根氏」

「虫の息の人に訊くかァ？　どうもこうも、見たまんまの通りだろ。典型的なツンデレじゃねェか」

「だよな」

　俺はスマホをかざした。表示している画像は、倉間から送られていた金色の鳶だ。旅の安全祈願と聞かされたが、使うのは今だと俺の直感が告げていた。

「魔法をかけられるのは子どもじゃないといけない。そんなの誰が決めたんだ？　子どもじゃなくなっても、願うことはやめられない。いや、止められてたまるか！」

　光の花びらが画面から吹き荒れた。黒ユウらが眩しさに目をつむった後、視界は青くライトアップされた城が主役になる。

「これは夢か？　さっきまで夜のシーにいたはずだよなァ。オレの出血も綺麗さっぱり消えてるしよォ」

「夢でも現実でもない異次元空間だ。今のランドもパレードが近い。通行止めになるエリアが出てきている時間だ。俺達が見ているのは、今日の昼に行っていたかもしれないランドの景色。実際に起きたことを、アーカイブで視聴しているとでも思ってくれ。……てか、異次元空間って何だ？　勝手に俺の口が動いたんだけど。こわっ！」

　定期的に俺の部屋を掃除しに来ていたおかんはいつも、晴明は思いを込めすぎるとぼやいていた。部屋中に塩スプレーを振りかけ、電化製品には香の煙を当てるおかんの奇行は、俺の身を案じてくれたのだろうか。

「阿部が怖いわ。阿部が。とんでもねェスキルに目覚めやがって。転生前の社畜が才能開花するんなら、死んでいくオレにも何かギフトがないと理不尽だろ」

「まだ死ぬな。それで、ユウ。ここに来たら、最初に行くところは決まってるよな」

「スプラッタマウンテンだね！」

「グレイトフルアメリカン・ワッフルカンパニーよ！」

　ユウと黒ユウの意見が割れる中、下根がラプンツェル城じゃねェのと正解を導き出した。

「ラプンツェルの過ごした幼少期やランタンを空へ放つシーンの追体験ができる、ライド型アトラクションが新しくできてただろ。富士ユウが死んだ年にオープンしたアトラクションだ」

「あんな子どもじみたアトラクション、ぜーんぜん楽しみじゃなかったわ！」

「ぼく、も、別にきょーみないし。行きたいなら晴明だけで、行ってきたら？」

　素直になれない二人に、思わず笑みがこぼれそうになる。だが、俺は最期の奉仕を果たすため、ユウに手を差し出した。

「お手をどうぞ、お姫様」

　一生使わないと思っていたセリフがむず痒く、体中にじんましんを発症しかねない。まばたきしたユウは、俺の手を取った。何度も触れてきた、冷たい指先が心地よい。

「エスコートしてよね。王子様」

「おうよ」

　待ち時間十五分。ラプンツェルのフェアリーテイル・ホールを、俺達はゴンドラで進んでいった。生後間もなく親と離別したラプンツェルが魔女に幽閉され、奪われた王冠を取り戻すまでの物語。ユウも黒ユウも人が変わったように、真剣な表情で見ていた。呑気そうな下根も、同じくらいの表情をしてほしい。小銭が落ちていないか底を凝視するなんて、夢がなさすぎる。

　そんな下根が顔を上げたのは、物語の山場であるランタンのシーンだ。ゴンドラで願いを語り合ったカップルは永遠に幸せになれるとか、テレビ番組で取り上げられていたっけ。オレンジ色のランタンは暗い空にいくつも浮かび、俺達の感嘆を誘った。

　黒ユウがぽつりと話し始める。

「私ね。両親が夜逃げしてから、勉強とバイトしかしてこなかったの。特待生でい続けないと、学費が払えなくなる。友達と外で遊ぶのは修学旅行だって決めてた。結局、叶わなかったけど……わいわい回れたのは悪くなかったわ。あなたはどう？　私の光」

「ぼくのやりたいこと、全部叶っちゃったよ」

　青白く透けていたユウの体が、闇に溶けようとしていた。俺は鼻水をすする。永遠のさよならだ。

「晴明、ありがとう。ぼくに青春をくれて」

　お別れだねと言いかけるユウを俺は制止した。

「言うな。次に会うまで時間はかかるかもしれないけど、絶対ユウを見つける。そのときは、呪プラの再戦を受けてくれるよな？」

「もちろん。ぼくが勝ってみせるよ！」

　物理的にも輝いたユウの笑顔は掻き消え、二度と彼女の姿を見ることはなかった。

　視界が歪み、俺と下根は現実に引き戻される。ヴォルケイニア・ギャレーのテーブルで、コーヒーはまだ湯気を立ち上がらせていた。なのに、ユウだけがいない。今年の夏を眩しく彩ってくれた彼女だけが。

「泣くなよ。阿部ェ。みっともないだろ」

　俺の背中を叩いてくれようとした下根は、あろうことか腹パンを炸裂させた。ひっでぇ悪友だなぁ！

　文句を言いかけた俺の目に、巨乳の美女が映る。パークに来ているのにスマホすら持ったない軽装ぶりだ。よく見たら靴も履いていない。

「太一なの……？」

「あぁ。このときを、ずっとずっと待ってたぜ！」

　巨乳の美女に手を伸ばそうとした下根は、口元を押さえて膝をついた。

「ここまで来て、時間切れか」

「太一！　血が」

　泣き出しそうなきょ（以下略）に抱きかかえられ、下根は満足そうに目を閉じた。死ぬときは貧乳ロリ幼女に抱かれたいって言ってただろうが。話が違うぞ。

「浄化します」

　何もなかったはずの空間から、老婆を抱えた青年が現れた。高そうなベージュのスーツは、新卒が着るには不似合いだ。

　青年が何事か呟くと、虫の息だった下根の傷がふさがっていく。

「こちらの御仁が例の想い人ですか。人は見かけによりませんね。何百年と生きていますが、外れたのは初めてです」

「場合によっては、名誉毀損で訴えるぞ」

「私はただ、太一がかっこいいところを話しただけだよ。コールドスリープ状態の私達を古河さんに起こしてもらったときに『かくりよのものを食べたら、あちら側の存在になる』って言われてね。水は古河さんに生成してもらったんだけど、食べ物は幸せな気分になれないと作れないらしくて。太一との思い出をたくさん語っちゃった」

　俺は今、猛烈に姿を消したい。現実離れしたことが起こりすぎて、容量オーバーだ。

　古河というのは、三人目の失踪した店長だったような気がする。それじゃあ老婆が二人目の店長で、下根の彼女が一人目なのか？

「下根さん、興味深いメガネをつけていますね。怨念がうじゃうじゃと。早いところ処分された方がいいですよ」

「肥後守が特級呪物じゃなかったのかよ？　寿命が半分なくなる話は？」

「金さえ払えば手に入る代物は、ろくでもないものばかりです。もちろん、本物が混ざっていることもごく稀にありますが」

　復讐に息巻いていた男は、目を回して倒れ込んだ。自分の寿命を削ってまで取り返したいものがあると言っていた分、こっぱずかしくなったようだ。

　生きててよかったじゃねーか、下根。死んじまったら、やり残したことが叶えられないもんな。

　俺も最大の問題をこなさねーと。ランドのチケットを一人で消費する、お一人様の苦行を。

　その後の俺は、海外赴任を現実にするため、漆草市店で好感度と資金集めに精を出した。ユウとの約束を早いとこ果たさねーと、あの世で再会したときに愚痴られちまう。

　三人の失踪者は、漆草市店以外の配属になった。あんなことがあったのに長期休暇を与えて間もなく働かせるとか、血も涙もない職場だ。それだけ優秀な人材なのだろうが。

　南下出荘に住んで早数年。相変わらず４号室ではユウの声が聞こえる。あくまでも気がするだけだ。我ながら未練がましいよな。こんな壁の薄いアパート、とっとと退去すればいいものなのに。

　真夏の昼下がり、アイスを食べながら何の気なしに外を見ていると、引越しトラックが止まった。あろうことか、南下出荘に入居希望らしい。物好きもいるものだと思っていた俺の耳に、インターホンが聞こえた。

「邪魔するぜェ」

　引越しの挨拶に来たのは下根夫婦だった。咥えていたアイスの棒が折れる。

「新しく駅前にできる店を任されてね。せっかくだから太一に現場を教えたいと思って、連れてきちゃった」

「何考えているんですか。あなたにとって、特に下根にとっては悪夢のような場所ですよね」

「住みやすくていいアパートだよ。９号室の宇部さん、元気かな。挨拶して来なきゃ」

「阿部が一人で淋しくねェかと心配してやったんだ。ありがたく好意を受け取っておけよなァ。ほら、怖くねェから阿部にご挨拶してやれ。優結（ゆゆ）」

　下根の足の間から、女の子がにゅっと顔を出した。俺に会わせたくないと言っていた娘らしい。肩にかかるボブと、くりっとした目は、かつてこの部屋にいた人を思い出させる。

「おうじさま」

「は？　優結、こんなのがタイプなのか？」

「ん。ぼく、はるあきとけっとうしたい。しゅぷら、しよ？」

　三歳児に熱烈な告白をされたおっさんは、逮捕されないだろうか。

「うちの娘は、やらん！　阿部、欲情した目を向けんな。優結の教育上によくない」

「お前の子育ての方が不安だわ」

「パパ。ぼく、まだきゅーこんしてないよ。やくそくをはたしたいだけ。ほんばんは、ずっとさきだもん」

　まだ本番じゃないのかよ。俺、ヒロインになっちゃうのか？

　幽霊らしくない幽霊との、二度と戻らない日々は騒がしかった。俺は久々に感じる胸の高鳴りに目を細めた。

　そのアパートは家具と家電と愉快な住人付き！　オンボロアパートへようこそ！