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第1話 - 青春の春

桜の花びらが歩道を舞い散り、青春の春と高校の新学期の始まりを告げていた。舞い落ちる花びらがユキオの頬をかすめ、彼は校門を通り抜けた。目を輝かせながら校舎を見渡し、決意と希望に満ちた表情で中へと進んでいくと、馴染みのある声が彼を呼び止めた。

「ユキ！」

「ヒデ兄！」

フォーマルなシャツを着た笑顔の男性が、彼のあだ名を呼びながら手を振っていた。ユキオが近づくと、その男性は彼の頭を鋭いチョップで叩いた。

「なんでそんなことするんだよ！」ユキオは痛みで叫んだ。

「ここでは『土屋先生』と呼びなさい。学校なんだからな、おチビさん。」

「最初に呼んだのはそっちだろ！普通に先生として挨拶してたのに！」

その言葉に気づいた秀俊は、恥ずかしそうに首の後ろを掻いた。

「そうだったか？まあ...悪かったな...」

土屋秀俊は、ユキオの姉であるユミコの古い友人だった。ユミコから、秀俊が彼の高校で働くかもしれないと聞いていたが、その通りになったのだ。

「それにしても、久しぶりだな。お前の白い眉毛は相変わらずきれいに整ってるな。」

秀俊はその特徴的な眉毛を褒められて嬉しそうに撫でた。

「もちろんだ。この眉毛があるおかげで、生徒たちはもっと俺に注目するだろうからな。」

「でもユミコ姉ちゃんは、まだ彼女ができないって言ってたけど...」

「やめろっ！」

二人のやり取りは楽しげな笑い声で終わった。秀俊は優しくユキオの肩を叩き、こう言った。

「高校生活を楽しめよ、ユキ。ここでお前が探しているものが見つかるといいな。」

「ありがとう、ヒデ兄...」

秀俊はそれ以上訂正せずに頷き、去っていった。ユキオは自分の教室を探そうと周囲を見渡したが、別の方向から近づいてくる足音には気づかなかった。そして彼は誰かとぶつかり、二人とも尻もちをついた。ユキオは、初日も終わらないうちに痛い思いをする運命を呪った。

「ごめんなさい！大丈夫？」

「えっ、大丈夫...」

二人は互いの顔を見た瞬間、動きを止めた。彼にぶつかったのは、ハチミツ色の肌にピンクのヘアバンドで髪を束ねた、赤ちゃんのように柔らかい頬を持つ少女だった。その少女は、他ならぬ――

「チサト...」

――真田千里、ユキオを「バカ」と呼び、走り去ったあの少女だった。

気を取り直した千里は、ユキオの手を掴んで彼を引き起こした。

「わぁ！ユキちゃん、久しぶりだね！」

千里の目は興奮で輝き、彼女はユキオの手を両手で握った。久しぶりに女の子に手を握られたユキオは顔を赤らめた。

「やあ...チサト。元気そうだね。」

「もちろん！最近ずっと外で活動してるからね。」

「うん...それがよく分かるよ。」

ユキオは彼女の日焼けを指していた。千里は彼の恥ずかしそうな反応に笑った。

「まあ、可愛い！顔が赤いよ。今なら私のこと、女の子として見てる？」

ユキオは答えず、視線を逸らした。千里は微笑んで彼の制服をはたき、埃を落とした。

「はい、これで綺麗になったよ、ユキちゃん！それで、どこに行こうとしてたの？」

「教室を探してたんだけど、ちゃんと見てなかったみたいだ。」

「ふふ、大丈夫！走り回ってた私が悪いんだしね。ただ、興奮してたの！高校生になったんだもん。」

千里の純粋で正直な反応にユキオは笑った。

「相変わらず新しいことにワクワクしてるんだな。昨夜も寝られなかったんじゃないか？」

「ユキちゃん！秘密をバラさないでよ！」

千里は彼の肩を軽く叩いた。ユキオは千里が元気そうで嬉しかったが、どうして彼女は、かつて悪く終わった関係を気にしていないように振る舞っているのだろうか？

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「ねえ、チサト？」

「ん？」

「どうしてまだ俺を『ユキちゃん』って呼ぶんだ？もう子供じゃないのに…」

千里は悲しそうな顔をした。ユキオは、彼女が最後の別れを思い出したのだと思ったが、その考えは彼女が彼の肩を軽く叩いた瞬間に打ち砕かれた。

「それはね…ユキちゃんはユキちゃんのままだもん！」

「え？」

「だってさ、ゴミ箱に蹴ろうとしていつも外すのが好きなユキちゃんだもんね…ね、缶とゴミ箱の話、わかる？」

千里のつまらないダジャレにユキオは思わず目を転じたくなった。

「まぁそうだけど…いや、違う！つまり、あの…前のこと…覚えてるだろ？」

千里は沈黙した。彼女は表情を隠すように目を逸らし、窓に手を触れてその表面をなぞった。

「もちろん…バカなユキちゃん…」

ユキオはため息をついた。やはりそうだ。以前のことがうまくいくわけがない。もしそうなら、再会に3年もかからなかったはずだ。

「じゃあ…俺は…」

千里は彼の腕を強く掴んだ。その力強さにユキオは彼女の身体的な力を思い出した。

「でも…友達ならケンカすることもあるよね？私が最初に会いたかったのはユキちゃんだよ。あの時は…私が無神経だった。」

ユキオは首を振った。謝るべきなのは彼だ。怒っていたとしても、あのような反応をするのは間違いだった。

「いや…チサトのせいじゃないよ。」

しばらくの間、二人は沈黙を保った。しかし千里の顔はすぐに明るさを取り戻した。

「ねえ、自分のクラス確認しようよ！同じクラスかもしれないし！」

「チサトォォォォォ！」

千里は彼の言葉を聞かずに、彼を掲示板へと引っ張っていった。ユキオはふらふらしながら自分の名前を探し、1年4組のクラスに自分の名前を見つけた。

「それで、ユキちゃん…どのクラス？」

「えっと…見てみよう…俺は1年4組。君は？」

千里の顔に満面の笑みが広がった。

「本当？私も1年4組だよ！やったぁ、また同じクラスだ！」

千里は喜びで彼の手を掴んで上下に振った。その力強さにユキオは彼女がどれだけ身体的に強くなったかを再認識した。高校生活が始まるやいなや、また懐かしい顔ぶれと再会して良かったのか疑問に思った。

「また一緒で…嬉しくないの、ユキちゃん？」

もし以前のことがなければ、千里と同じクラスになったことを喜んでいただろう。

「もちろん嬉しいよ。少なくとも、笑いが絶えないだろうな。」

彼は先ほどの出来事のせいで変な空気になったことをなんとか切り替えようとした。千里は今度はさらに嬉しそうに見えた。

「ハハハ、それでこそユキちゃんだよ！さあ、行こう！」

再び千里に引っ張られて教室へ向かった。少し離れたところでは、銀髪の少女が髪の先を弄りながらスマホを操作していた。カメラアプリのシャッターボタンを押し、不敵な笑みを浮かべた後、唇を舐めて立ち去った。

ユキオと千里が教室に到着すると、すでに人でいっぱいだった。その間、自由に座ることができたが、担任が席替えをする可能性が高いようだった。

「ユキちゃん、どこに座りたい？私は一番前がいいな！」

千里が隣に座ってほしいという期待は、ユキオが即座に後ろへ向かったことで打ち砕かれた。

「遠慮しとくよ。俺は後ろに座る。」

「えぇぇぇ？」

千里を無視して、ユキオは窓際の一番後ろの席に座った。まるで漫画やアニメの主人公のようだった。しかし、実際には彼はそんな存在ではなかった。

「その席、空いてる？」

「ああ…空いてるよ。」

隣の席が空いているか尋ねる声に答えながら顔を上げると、そこにはまた懐かしい顔があった。

「えっと…もしかして、楓？」

「ひどい…どうして私のこと、忘れちゃうの？可愛い楓ちゃんをさ。」

大人っぽい顔で可愛く頬を膨らませる姿に、ユキオの心はドキドキした。かつておてんばで男勝りで率直だった成田楓が、すっかり別人のように成長していた。

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大人っぽい顔で可愛く頬を膨らませる姿に、ユキオの心はドキドキした。かつておてんばで男勝りで率直だった成田楓が、すっかり別人のように成長していた。魅惑的で、からかい好きで、ユキオにとってはかなり誘惑的だった。

「可愛い楓ちゃんだなんて…そんなの俺たち…」

「うふふっ、ごめんごめん。パニックになってるユキちゃんの顔があまりにも面白くて。」

「ぐぬぬ、相変わらず人をからかうのが好きなんだな…」

楓との最後のやり取りも、気まずいものだった。彼女の呼びかけを無視し、振り返らなかった記憶が今も鮮明に蘇る。

「誰もが成田楓にからかわれる特権を持てるわけじゃないのよ。感謝しなさい、ユキちゃん。」

彼女がユキオのパーソナルスペースに入り込んできたため、彼は思わず後ろに引いてしまった。

「彼女、いい匂いがする…唇がつやつやしてて、目が吸い込むようだ…」

「ねえ、ねえ、何よその顔？あれ…楓ちゃん？」

千里がユキオの様子を見に来たことで、楓の表情が一瞬だけ不機嫌になり、すぐに満面の笑顔に戻った。

「あら、千里さん？久しぶりね。」

「ちょっと待って、なんでユキちゃんはユキちゃんって呼ぶのに、私には名字で呼ぶの？」

「どう呼ぶかは私の自由でしょ。サナダという名前が悪いの？」

「別に悪くはないけど、それでも！」

「なら問題ないわね、サナダさん。さてと、どこまで話してたっけ、ユキちゃん？」

楓は再びユキオに向き直り、手を顎の下に組んで見つめた。

「ねえ、無視しないでよ！」

千里の抗議は無視され、教室の右端では一人の生徒がこのやり取りを観察していた。彼女は何も言わずに本に目を戻した。

その時、担任である土屋英俊が教室に入ってきた。彼はどうやらこのクラスの担任に任命されたらしい。千里はすぐに彼に挨拶した。英俊は一瞬表情を崩し、それを見たユキオと楓がくすくす笑った。英俊はそれに気づいたが、楓がユキオのせいにしてごまかした。

英俊は自己紹介をクラスに求めた。左端に座っていた千里が最初に立ち上がり、短くも元気な自己紹介をした。彼女は現在スポーツ選手として活動していることも話した。

「千里がスポーツ選手？」

「知らないの、ユキちゃん？サナダさんは中学からサッカーをやってるのよ。」

「冗談だろ？」

「残念ながら本当よ。中学からずっと学校のサッカーチームで活動していて、中学の終わりごろにはスカウトされたくらい。」

「そうか…すごいな。」

「それより、自分がサッカー好きなのにそれを知らないなんて驚きね。」

「はは…まあそうだな。」

楓は、ユキオの顔が少し沈んだことに気づいた。彼女は何かもっと大きな事情があったのではないかと思ったが、深く考えずに気をそらした。

教室の反対側では、黒髪で眼鏡をかけた長身の女生徒が立ち上がった。

「三沢綾香です。よろしくお願いします。」

その名前と姿に、ユキオたち三人は驚きを隠せなかった。

「綾香？」

「あやちゃん？」

ユキオと千里が同時に声を上げたが、綾香は何も言わず、ただ一礼して優雅に席に戻った。

「うふふ、三沢さんもいるなんて…この高校生活、退屈しなさそうね。そう思わない？ユキちゃん？」

楓はこの展開を楽しんでいるようだった。

「えぇぇ…」

ユキオは新しい高校生活をすっきりと始めたいと願っていたが、運命は彼をからかうように、かつての幼なじみたち三人を同じ学校、しかも同じクラスに呼び寄せてきたのだった。

「俺…大丈夫かな？」

「頑張ってね、ユキちゃん。うふふふ。」

楓が優しく彼の背中を撫でた。その仕草に懐かしさを感じたが、彼女の手が以前よりも繊細になったことにも気づいた。

「今、何かいやらしいこと考えてたでしょ？」

「違うって！」

「後ろの君、まだ準備ができていないなら、次でも大丈夫だよ。」

教室中がユキオの叫び声で笑いに包まれた。彼は、くすくす笑う楓を睨んだが、彼女は楽しそうにしていた。