Color4

第2話 - 古い友人、同じ問題、新しい解決策

学校の最初の週はあっという間に過ぎ去った。これまでのところ、ユキオは再びチサトとカエデと顔を合わせた。言うまでもなく、彼女たちの成長ぶりに驚嘆した。あの拒絶以来、ユキオはアウトドア派をやめて、オタク的な趣味に没頭するようになった。皮肉なことに、それがかつて彼を拒絶した彼女と親しくなるきっかけだったのだ。

「はぁ……」

彼のため息は、席によくやってくるチサトとカエデに気づかれることはなかった。

「ユキちゃん、なんでそんな悲しい顔してるの？私たち、退屈させちゃってる？」

「真田さん、『私たち』なんて言うのは失礼よ。私がそばにいる限り、ユキちゃんが退屈するわけがないでしょう？」

「ベタベタするのはやめて！彼が困っているのがわからないの？」

「彼が困ってるのは、私を見るべきなのに君が視界を妨げているからよ。」

「ケーちゃん、私に喧嘩を売るつもり？」

「もしそうなら？」

チサトとカエデが互いににらみ合い、教室の緊張感が高まった。その場を収めようとしたが、代わりに本をパタンと閉じる大きな音が鳴り響き、全員の注意がそちらに向いた。

「休み時間なんですから、成田さんと真田さん、用事があるなら他の場所でやってくれませんか？」

カエデは腕を組み「ふんっ！」と言いながら顔を背け、チサトは視線を床に向けた。その向こうには三沢彩華がいた。入学試験で学校内2位の成績を取った生徒だ。成熟した体つき、きちんとした身なり、腰まで届く絹のような黒髪、そして冷たい眼差しを隠す薄縁の眼鏡。ユキオは彼女を呼び止め、謝ろうとした。

「彩華――」

「その名前で呼ばないで。あなたにはもう私の名前を呼ぶ資格なんてないわ、『岡本さん』。」

彼女がかつて親しかった相手に苗字で呼ばれた瞬間、ユキオは胸が痛んだ。彩華はそれ以上関わる気がない様子で、厚い本を繊細な指にしっかり抱えながら教室を出て行った。

「ユキちゃん……」

チサトが沈黙するユキオを見つめた。ユキオは、彩華が同じクラスにいると知ったときから、この事態が来るのを覚悟していた。おそらくヒデトシはすでに知っていたのだろう。だから、あのときあえて目立つ場所に立って、ユキオに警告したのかもしれない。

「ちょっと…外の空気を吸ってくるよ……」

彩華とユキオが去ったことで緊張感が和らいだのをクラスメイトたちは感じ取った。しかし、その分チサトとカエデが注目を集めることになった。

「真田さん、成田さん、三沢さんとも知り合いだったんですか？」

クラス代表の外山玲奈が尋ねてきた。黄色いヘッドバンドで額を輝かせている。

「うん……同じ学校に通ってたから。」

「そうよ。同じだった。でももう違う。」

「そうですか……」

チサトの悲しげな声とカエデの苛立ち気味の声は、今はそれ以上詮索しないほうがいいというサインだった。玲奈は、彼ら4人の問題が解決することを願うばかりだった。

---

外では、ユキオが痛みを伴う出来事を思いながらあてもなく歩き回っていた。自分が招いた結果だとわかっていた。それでも、かつて彩華と親しい関係にあったことを思うと胸が痛んだ。彼女は厳格で真面目な性格だったが、ユキオや他の友人たちといるときだけは柔らかい一面を見せていた。しかし今、彼女はユキオを許さず、忘れもしなかった。ユキオは地面を見つめながら歩き続けていると、肩をトントンと叩かれた。

「よっ。」

乱れた茶髪とだらしない制服を着た男子生徒が笑顔で挨拶してきた。その隣には…少年？その人物は男子生徒の制服を着ていたが、長い髪をポニーテールにまとめて肩に垂らしていた。茶髪の男子と比べると、その人物は細身の体つきで、漫画から出てきたような美しい顔立ちをしていた。

「えっと…どうしたの？」

ユキオは、なぜこの二人が自分を見ているのか不思議だった。ユキオの緊張した様子を見て、茶髪の男子は笑い声をあげた。

「落ち着けって！俺たちはクラスメートだぞ！まさか一週間も経って俺たちを覚えてないとはなあ！傷ついたよ～。」

「ごめん…。」

「國人様、あまり岡本君を困らせないでください。」

その人物は単調でやや高めの声で話した。そのとき、ユキオはやっと彼らが誰かを思い出した。

「國人…あっ！宮本さんと古賀さん！」

「ピンポーン！俺のことを覚えてない奴なんて初めてだ。感心したよ、マジで。」

「ははは…。」

ユキオの頭がやっと働き始めた。この二人は宮本國人と古賀誠だった。宮本家はこの街の開発を多方面で支える主要な影響力を持つ家系だ。目の前の男は、おそらく将来街全体を率いることになるだろう。その隣にいるのは彼の幼馴染であり、個人的な従者でもある古賀誠だった。二人は対照的だが、非常に親しく、ほとんど離れることはなかった。

「それで、遅めの軽食を食堂に買いに行くところだったのか？残念だけど、満員だぜ！俺のサンドイッチも買えなかった…。」

國人が嘆いているのを見て、誠は主の振る舞いに無反応だった。

「國人様、もしサンドイッチが必要なら、私がご用意します。」

「え、本当？あああ！誠、最高だよ！」

國人は喜びながら誠の肩を軽く叩き、ユキオはその無表情な顔が一瞬赤くなるのを見た。

「これは私の役目です。それに、この状況に備えて準備はしておきました。」

いつの間にか、彼はランチバスケットを取り出した。ユキオはそれをここに持ってきていなかったはずだと思った。

「完璧だ！さあ、一緒に行こう、友よ。」

「えっ？え、ちょっと待って！」

抗議の余地もなく、ユキオは國人と誠に連れられて校庭へ向かった。そこにはたくさんの生徒が集まっており、天気が良いため色々な場所でくつろいでいた。まるで予約されていたかのように、大きな木の下に誰もいないスポットがあり、彼らはそこに陣取った。誠がバスケットの中身を取り出した。サンドイッチ、紅茶、プリン、水が入っていた。

「さあ食べな、ユキオ。俺のおごりだ。」

「えっ？あの…。」

國人の気さくで歓迎的な態度に驚きながら、ユキオはどれを食べるか迷った。

「心配しないでください。全て新鮮で、岡本君の口に合うように準備しています。それとも、アレルギーでもありますか？」

「いや、大丈夫です。ただ…どれから食べればいいか迷って。」

「ははは！それならサンドイッチを取れよ。誠の料理だから、全部違う味になってるはずだ。」

「古賀さん、すごいですね。」

「ありがとうございます。でも、一口食べていただけると幸いです。」

「じゃあ…これにします。」

ユキオはサンドイッチを一つ取り、國人もそれに続いた。誠は二人のために紅茶を用意した。ユキオが一口食べると、その顔が嬉しさで明るくなった。

「おいしい！」

「言っただろ！いただきます！」

國人は味わう間もなく、次々とサンドイッチを平らげていった。ユキオは、彼が誠の料理に慣れているんだろうと思った。

「紅茶をどうぞ、岡本君。」

「ありがとうございます！あああ…。」

完璧な紅茶がサンドイッチとよく合い、徐々にストレスや空腹感、喉の渇きを癒していった。誠は國人をちらりと見て、ほっとした表情を交わした。

「それで岡本…。」

「ん？」

「君とあの子たち、どういう関係なんだ？」

ユキオは自分が罠にはまったことに気づいた。國人のフレンドリーな顔が真剣で威圧的に変わった瞬間、サンドイッチを噛むのを止めた。口が凍りつき、言葉を発することができなかった。しかし、誠が背中を軽く叩いた瞬間、元に戻った。

「國人様、『それ』を使うのは控えてください。我々は岡本君を助けるためにいるのでは？」

「え？ああ、そうだった！」

國人は先ほどの態度を改めた。少し反省するように頭を掻きながら、ユキオに怖い思いをさせたことを謝った。

「ごめん、ちょっと調子に乗っただけだ。君と真田、成田の親密さが気になっただけなんだけど、さっきの様子を見ると、三沢も関係してるみたいだね。」

ユキオはごくりと唾を飲み込んだ。

「まあ、もし個人的すぎる話なら、深入りはしないよ。ただ、君に興味があるんだよ、岡本。」

「ああ、そんなに僕に興味を持たなくてもいいですよ、宮本さん。」

「國人。國人と呼んでくれ。」

「あ、そうですか…。じゃあ國人。僕のこともユキオと呼んでください。これでお互い様です。」

「そうこなくっちゃ！」

二人は少し笑い合った。ユキオが紅茶を一口飲んでから、再び口を開いた。

「あの子たち…彼女たちは僕の幼馴染です。でも今は、話をする関係じゃなくなりました。」

「複雑そうだな…でも真田と成田とは普通に話しているみたいだけど？」

「それは、彼女たちの性格のおかげで再びつながりやすかっただけで、内心ではまだ許されていない気がします。」

「それについて詳しく聞いてもいいか？」

ユキオは國人と誠に、過去に何があったのか、そして今がぎこちない理由を話した。國人は納得したようにうなずき、誠は黙って情報を消化しているようだった。

「そうか…ずっと気にしてたんだな。それも3年間？俺には誠と1日話さないことすら想像できない。3年なんてなおさらだ。」

「國人様、我々は喧嘩をしたことがありましたか？」

「覚えてないな。違いはあるけど、君とあの子たちみたいに別々の道を行くことはなかった。」

「まあ、それが僕の話です。今は、3人全員とちゃんと和解したいと思っています。自己中心的かもしれませんが、仲直りしたいんです。たとえもう友達になれなくても、少なくとも良い形で終わらせたい。」

「なんでそんなに悲観的なんだ、友よ？高校生活は最長3年もあるんだぞ。彼女たちとまた絆を結び直すには十分だ！まずは始めるだけだ。」

「そうですか？」

「ポジティブに考えろ。俺は大したことはできないかもしれないが、君の話を聞くぐらいならいくらでもできる。俺は彼女たちとそこまで親しくはないけど、この1週間見てきた感じでは、君にチャンスを与えようとしているのがわかるよ。」

「宮本家の若様の勘かい？」

「そう呼ばないでくれ…まあ、そうだな。信じてくれ、真田と成田は、君とまた友達になりたいと思ってなければ、君と話すことなんてないさ。三沢は…そうだな、彼女は手強いな。元からそんなに厳格だったのか？」

「昔はもっとラフな感じだったけど、たぶん僕のせいだと思う。まずはチサトとカエデから始めようと思います。ありがとう、國人。そして古賀さん。」

「ああ、誠と呼んでくれていいよ、岡本君。」

「じゃあ君もユキオと呼んでくれ。君は本当に気配りが上手だね。」

「いえいえ、これは國人様に仕える上で当然のことです。」

「まあまあ、誠、たまには素直に褒め言葉を受け取れよ。俺以外の人間が君の料理を食べることなんて滅多にないんだから。」

「その通りですね、國人様。それでは、ありがとうございます、ユキオ君。もし何か好きなものがあれば、事前に教えていただければ用意します。」

「そんな必要ないよ！國人と同じでいいです。」

「了解しました。君のミッションが成功することを祈っています。」

「俺たちがついてるぜ！頑張れ！」

國人と誠のサポートに、ユキオは心が温かくなるのを感じた。もしやるなら、今動き出さなければいけない。まずは教室に戻った。そこでは、カエデと彩華が向かい合って対峙していた。その横でチサトが慌てた様子でユキオの元に駆け寄ってきた。

「ユキちゃん、大変！カエちゃんとアヤちゃんが喧嘩してるの！」

「僕がいない間に何があったんだ…？」

---

由紀夫が教室を出て間もなく、楓と千里は玲奈から質問を受けていた。玲奈が去った後、楓は立ち上がり、ドアの方へ歩き始めた。

「楓ちゃん、どこ行くの？」

「関係ないでしょ。」

その冷たく刺々しい口調に、千里は少し傷ついた。それでももう一度尋ねた。

「もしかして、由紀ちゃんを追いかけるの？」

「……」

楓は足を止めたが、答えなかった。そのとき、教室のドアが再び開き、彩香が入ってきた。二人は数秒間視線を交わした後、彩香が軽く頷いた。しかし、楓はそのまま彩香に向かって歩き、肩を強くぶつけて彩香を押しのけた。

「何なのよ、成田さん。」

彩香が不満げに言うと、楓は舌打ちをして振り返った。

「何って？私の問題はあんたが由紀にしたことよ。」

その鋭い口調と、まるで相手を貫くような目線に、彩香は動じなかったが、楓の態度には明らかに不快感を覚えた。

「そう？それは私と岡本さんの問題であって、あなたには関係ないでしょ？どうしてそんなに私のことに首を突っ込むの？自分のことだけ考えたら？」

「あら、それはいいご意見ね。だったら、どうして由紀を押したのが千里だったときにあんたは彼を平手打ちしたの？今私がしていることと大して変わらないんじゃない？」

楓の皮肉たっぷりの笑みを見るたびに、彩香の中の怒りが燃え上がるのを感じた。二人は昔から水と火のような関係であり、何年も会わなかったからと言って、その火種が消えることはなかった。

彩香はその笑みを消すために手を上げかけたが、途中で止まった。

「どうしたの、三沢さん？ほら…叩こうとしてるんでしょ？この笑みが気に食わないんじゃないの？」

楓の挑発的な言葉は、彩香の怒りの炎に油を注いだ。それでも彩香は踏みとどまったが、その視線は楓への怒りを隠しきれなかった。

---

「それが要点だよ。どうする、由紀ちゃん？」

千里の慌てた様子を見て、由紀夫も緊張してしまった。しかし、彼はすでにこの緊張と争いを終わらせる決意を固めていた。彼は二人の言い争っている女の子たちに向かって歩み寄った。

「女-」

「やめろ、由紀！」

「そこで止まれ！」

「わかった！」

由紀夫は怖気づいて千里のところに走り戻り、その姿を見た千里は彼の情けない決意に顔を手で覆った。

「由紀ちゃん！それってどういうこと？」

「彼女たち、怖すぎるよ、千里！近づいただけで丸ごと食べられちゃいそうだ。」

「大げさだよ！彼女たちはただの楓ちゃんと彩香ちゃんだよ。」

「じゃあ、千里が試してみれば？」

「私、怖い！」

由紀夫はため息をつき、深呼吸して気を落ち着けようとした。今度は足をしっかりと地面につけ、二人の肩を押しのけた。

「もういい加減にして、二人とも！」

楓と彩香は由紀夫が声を上げたことに本当に驚き、教室全体も注目するようになった。由紀夫は最初に楓を見た。

「楓、今も心配してくれて、背中を押してくれてありがとう。感謝してるよ、‘兄貴’。」

楓は顔が熱くなるのを感じたが、由紀夫の変わらない表情に緊張した。

「でも、三沢と喧嘩する必要はない。あれは俺と三沢の問題で、個人的なことなんだ。大丈夫、もう俺のために戦わなくてもいいんだよ、昔みたいにさ。」

由紀夫は次に彩香を見た。

「彩香、俺はあの時間違ってた。千里を押すべきじゃなかったし、君と喧嘩するべきじゃなかった。ああ、子供だったからな、でも…いや、そんなことをすべきじゃなかった。でも、君はすぐに他人の言葉に影響されすぎるよ。もしよければ、また落ち着いて話そう。どうかな？」

彩香は腕を組んで、苛立ちながらも頷き、眼鏡を直した。彼女は振り返って席に戻ろうとしたが、途中で立ち止まり、もう一度口を開いた。

「覚えておいて、全然許してないからね、岡本さん。勘違いしないでよ。」

彼女は由紀夫の反応を見ずにそのまま席に座った。そのタイミングで玲奈が声をかけた。

「さあ、休み時間もそろそろ終わりです！次は理科の授業で教室が変わるので、準備してください。」

玲奈が由紀夫に感謝を伝えるようにジェスチャーしたので、彼は笑顔で返事をした。ほっとしたため息をつき、千里が由紀夫の肩を叩いて歩み寄った。

「よくやったね、由紀ちゃん！あなたならできるって信じてたよ！」

でも、由紀夫は反応しなかった。千里は急に心配になった。

「おい、由紀ちゃん？」

実は、由紀夫は笑顔のまま固まっていた。反応がなかった。

「由紀ちゃん！せっかくかっこよく決めたのに、どうしてそんなにダサいんだよ！戻ってきて！」

千里は由紀夫を我に返させようとしたが、その横で楓は唇を噛んでいた。罪悪感と苛立ちが心の中で絡み合っていた。千里が理科室に行くように言ったとき、楓は何も反論せず、由紀夫を引きずりながら一緒に行こうとした。