根森さんの隣は眠れない

第12話 友は友を呼ぶ③

　俺と根森さんが日陰で休んでいる間も、2人は元気に遊んでいた。

「沖田ってお兄ちゃんだったんだな。」

「驚いた？」

「いや、何となくそんな気がしてたから。」

どことなく気まずい空気が流れている。折角の誘いを断ったのに、こんな感じで一緒にいるから。

「私ね、一人っ子なんだ。お父さんは年中ほぼ休みなし。お母さんは単身赴任中。だから、私はこの餅太と2人。寂しかったんだと思うんだ。だから、少し仲良くなれそうだった沖田に週末空いてるかって聞いたの。」

根森さんは遊んでいる2人を見ながら続ける。

「けど結局、学校だけの関係なのかなって思ってた。沖田の理由も知らずにね。」

ニシシと笑うその顔をどこかぎこちない。完全に無理している。

「ごめんね。」

「…………」

俺には返す言葉が見つからなかった。

　結局、根森さんも交えて夕方まで遊んだ。餅太も一緒に楽しんでくれて、2人とも楽しそうだった。友香と根森さんはすっかり仲良くなっていたが、少し人見知りの夢乃はまだあんまり馴染めてない感じだ。

「あーあ、もう帰らなくちゃいけないのか。」

「実兄！もうちょっと遊んでいい？」

「根森さんがいいならいいけど。」

「あおいちゃん！」

友香が根森さんに抱きつく。そんな友香の可愛さにやられかけている根森さんは、俺の目を見て訊いてくる。

「(いい？)」

「(そっちがいいなら)」

そう目で伝えると、根森さんは笑って、

「じゃあもうちょっと遊ぼうか。」

と2人に言う。すると2人は喜んで、「やったー！」と叫んだ。

　すっかりと日も落ちて、街灯がつき始めた頃、お開きになった。けど、2人とも遊び疲れて眠ってしまったので、根森さんが友香を、俺が夢乃を抱きかかえた状態だ。

「ごめん、こんなのまで付き合わせて。」

「いいっていいって。困ったときはお互い様やろ？」

餅太は基本、大人しいみたいで、今だってリードを話しているが、根森さんの足元を歩いている。

「沖田。今日言ったこと気にしなくていいから。私たちは学校の友達。プライベートにまで干渉するべきじゃ「あのさ！」」

少し食い入ったように俺が言うと、根森さんは驚いた顔で俺を見た。

「よかったら、週末さ、暇なときでいいから、友香たちの面倒一緒に見ない？俺もさ、2人を1人で見るのはしんどいから。」

「……いいのかな？」

「少なくとも俺は嬉しい。」

「そう……」

断られる前提の提案だ。だが、

「じゃあお願いしていいかな？私も楽しかったし。」

根森さんはそう言う。気づけばもう俺の家の前だった。

「お願いしたいのはこっちの方。じゃあ、お願いします。」

「ふふっ」

「ははっ」

なんだかおかしくなって、お互いに笑う。

「友香、もらうわ。」

「ありがとう。あっ、私たちRINE交換してなかったね。」

「そうやな。すっかり忘れてたわ。」

俺の友達のところに『aoi』の文字が追加される。

「じゃあまた明日ね。」

「うん。また明日。」

俺たちは手を振りあった。