異世界人と黒猫と
「ごめんなさいね。あの子たち、悪気はないのだけど」
クロエに先導されて、沙彩は通路を抜けて外へ出た。振り返り先ほどは何も読めなかった看板を見ると、自分が読める字に変化していた。
「関係者以外立ち入り禁止、利用者は表より来館してください……？」
「あら、カイリの魔術は成功しているわね。さすが」
クロエは尾をピンと上に立てて、我が事のように誇らしげである。
「簡易宿泊所まで少し距離があります。聞きたいことがたくさんあるでしょう？」
金色の目が、沙彩を真っ直ぐ見る。
確かに、気になることはたくさん――というかほとんどがそうなのだ。むしろ理解できていることがほぼない。わかっているのはここが日本ではないこと、理解できないことがたくさんあることぐらいだ。
返答に答えあぐねていると、クロエはとことこと歩き始めた。沙彩は慌てて追いかける。ここで迷子になるわけにはいかない。
「聞きたいことは決まったかしら？」
「いえ、わからないです。聞きたいことがありすぎて」
「そうでしょうね。今までとは違う環境に放り出されてしまったのですから、その迷いは正しい反応と言えましょう。なら、この施設についてでも……あら」
クロエがレンガ造りの建物を見上げる。それにつられて視線を移すと、壁に貼り付いてこちらを見下ろしている巨大な爬虫類がいた。
「大丈夫ですよ、やもりさん。彼女はわたくしがお送りしますし、お迎えもいたしますわ」
やもりさんはぎょろり、と目を動かすとその場でＵターンして壁を登っていった。
知らず知らずのうちに息を止めていたようで、巨体が見えなくなってから大きく息を吐いた。それに気づいていたらしいクロエが「ふふ」と、人間のように笑う。
「そこまで恐れる必要はありません。彼はこの図書館の番人。敵意があればすでに排除されています」
「そ、そうなんですか……」
「彼はあなたを気にしてくれているのですよ。何を思っているのか……知りたければ、カイリにお尋ねなさいな。あの子なら教えてくれるでしょう」
カイリを子ども扱いするような物言いに、いったいこの猫は何歳なんだという疑問が浮かんだが、何となくはぐらかれそうな気がして口にするのを止めた。
代わりに別の質問をすることにした。
「あの、ここは図書館なんですか？」
「ええ。魔術に関する資料を収集し、魔術を学ぶための知識を広める施設。それがここ、王立魔導図書館です」
「なのに、宿泊所があるんですか？」
「不思議でしょう？ サーヤさんのような迷い人が結構いらっしゃるので、いつかの王の命令で造られたのです」
沙彩は左手の手首を見る。自分のように知らない場所に突然召喚されてしまった人が、これまでにも大勢いたのだろう。それこそ、王様が休む場所を新たに造らせるくらいには。
今日出会った人々は、“条件が整えば”元の世界に帰ることができると言っていた。しかし、それがいつになるのか明言しなかった。それに、彼らの言う“条件”が整わない可能性もある。もしそうなれば、沙彩は一生異世界で宙ぶらりんの状態で暮らさねばならない。
心に不安な気持ちが溢れ、視線が段々下を向く……が、いつの間にか足元にはクロエがいた。沙彩を見上げて一声鳴く。
「……館長さん、猫みたいな声が出るんですね」
「あら、わたくしは元々猫ですよ。普段は意図して鳴かないようにしているのです」
自慢げに告げるクロエに、沙彩は何だかおかしくなって軽く吹き出した。
「ようやく笑いましたね」
クロエの言葉にはっと気づかされる。
「大丈夫。カイリもクラリスも我が国が誇る魔導司書です。必ず解決策を見つけますよ」
沙彩には猫の表情を完璧に読み取れる自信はない。しかし、今のクロエはこちらを安心させるように笑った気がした。
「……はい」
「良い返事です。そうそう、宿泊所に着いたら本を持ってきますね。読んでもらえると、選んだ司書が喜びますわ」
そう言えば、クロエがカイリに頼んでいたような覚えがある。
「楽しみにしています」
「ええ、ええ。それから、明日の九時頃に迎えにきますので、よろしくお願いしますね」
「わかりました。寝坊しないように気をつけます」
少しだけ足取りが軽くなった沙彩は、クロエと他愛のない話をしながら今日の宿に向かった。
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