夜道の自動販売機は背中を照らす

第47話：そして天国へ

　草を倒すのでなかった。撫でていく風が、量を増したように感じる。

　鼻先がツンと凍え、手の指から温度が消えていく。往生際悪く握っていたスマホも取り落とし、荒い息を吐く口を覆った。

　足の痛みがズキズキを通り越し、お祭りの太鼓を鳴らす勢いでドンドンと疼く。打ち身でなく、ヤケドだったかと思うくらいに熱い。

　そのくせ足先と腰は、既に凍りついたように冷えて感覚が失せた。

　痛い。

　痛い。

　痛い。

　痛い。

　痛い。

　足を怪我していると分かって、どんどん痛みが強くなる。気づく前には、これっぽっちも痛いなんて感じなかったのに。

　助けて。誰か、この痛みをどうにかして。

　出島さん。

　明さん。

　店長。

　真地さん。

　この際、トビでもいい。戻ってきて、せめて病院へ連れていって。救急車を呼んでくれるだけでもいいから。

　助けてよ、誰か。あたしが何をしたって言うの。大好きなカフェで働いて、お休みには安くて可愛い服を探しに行って。

　最近は店の裏で、お喋りすることも楽しくて。ずっとこの毎日が続けばいいと思ってる。

　それがいけないの？　だからこんな目に？

　悪いことをしたのなら、そう言ってよ。あんな高いところから落とすなんて酷いよ。

　ねえお願い、謝るから。ごめんなさい、ごめんなさい。

「ごぇんがざぃ……」

　喉が震える。寒さのせいか、こぼれる涙のせいか、息苦しい鼻水のせいかもしれない。

　ひっく。ひっく。勝手に唄う口を手で押さえ、もう一方で辺りの草を引き千切った。埋もれれば少しは暖かいかもと。

　手当たり次第、積もっていた枯葉も掻き集める。布団の厚さには程遠いが、上半身を隠すくらいにはなった。

　しかし暖かくはならなかった。吹きつける風の感触が無いだけまし、というくらいで。

　ぶるぶる震えて、自分で自分を抱き締めて。それなのにビニールの人形に触れたような心地。

　死ぬのかな、あたし。

　激痛の波が過ぎた一瞬、そう思った。またすぐにやってくる波と、寒さと、両方に耐え続ける自信がない。

　むしろそうなれば、痛みを堪えなくていいのかも。生きて、どうしてもやりたいことも無いし。

　できればもう一度だけ、出島さんと話したかったな。きちんと気持ちを伝えたかったな。

　会いたいな、出島さんに。

　痛くて、苦しくて、まぶたを開けているのも億劫だ。ぎゅっと目を瞑ると、なぜか気休め程度には楽な気がする。

　でも眠っちゃダメだ。

　あれ、ダメなんだっけ？　眠って起きたら朝になってて、そのほうがいいんじゃないの。

　どっちだっけ、と考えるのも面倒になった。眠くて眠くて、目を開けるのはもう無理だ。

　いや、でも――

　心のどこかで、眠ってはいけないと意識を揺り起こす。それが何度かもはっきりしないが、結果としてあたしは負けた。

　真っ暗な世界に意識が融けた。

「――さん！　端居さん！」

　気持ち良く、はない。ねばねばと泥に沈むような眠りから引き摺り出された。

　耳元で叫ぶ誰かの声を、うるさいと思った。

「端居さん！　起きて！　お願いだから！　頼むから！　起きてくれたら何でもする、だから！」

　ただ起きるだけを、どうしてそこまで懇願するんだ。

　もう一度、眠りの底へ戻ろうと思った。だけど怒鳴り続ける男の声が、意識を手放させてくれない。

　いったい誰？

「何でだよ。君のこと、傷つけないようにって思ってるのに。俺がダメな人間だから、君をこんな目に遭わせたのかな。ごめん、戻ってきてよ。お願いだよ」

　泣いてる？

　ボリュームの落ちた声が途切れがちになる。鼻を啜りながら、あたしを呼ぶ誰か。

　聞き覚えはある、ええとたしか――記憶を辿ろうとして、ふっと意識が現実に帰った。

「……ぇ、ぇじばざ」

　あたしの声は相変わらず酷い。あたしを呼ぶ男の人、出島さんはすぐに返事をしなかった。

　聞こえなかったかな。

　どんな顔か見たいと思って、目を開けようとする。だけどどこに、どう力を篭めればいいか分からなくて手間取った。

「端居さん、起きた？　今、呼んでくれたよね？」

　急かす声。太い腕に背中を揺すられた。その勢いで目が開く。

　口をへの字に、頬は涙でびしょびしょの出島さんが居た。目の前だ、鼻と鼻がぶつかりそうなくらい。

「あ……」

　まともな返事ができそうになくて、小さく縦に首を動かす。と彼は、ただでさえ間近のあたしを引き寄せた。

　抱き締められ、首すじの汗と土の匂いでいっぱいになる。

　彼が捜してくれたんだ。助けてくれたんだ。

　何も聞かなくても分かって、鼻がツンと熱くなった。寒さでとは違う、幸せな痛み。

　ぎゅうぎゅうと抱き潰すつもりみたいに、彼の腕が力強い。あたしも答えたくて腕を動かしたが、彼に触れることはできなかった。

　分厚い毛布で巻かれ、膝の上に乗せられていた。場所も藪の中ではなく、広い車の後部座席。窓の外は真っ黒な夜。

　彼は大阪へ居るはずなのに、どうしてここに？　トラックでさえない、赤い車で。

　不思議に思ったが、問うのは今でなくていい。温もりを求め、彼の坊主頭に頬擦りをした。

　きっとここが、あたしの天国だ。