　静かなる夜の底で、ダンテは一人佇む。柳（やなぎ）のように首を垂（た）らして、霧雨（きりさめ）をその身に受けつつ呼吸を整えていた。戦闘の余韻が体中に残る。火照（ほて）る身体を夜風（よかぜ）に晒（さら）す。彼は戦闘の余韻（よいん）に酔っていた。狂暴な一面が再び現れる前に、冷静さを取り戻さねば、その一心で自身の鼓動に耳をそばだてる。すると、彼の鼓膜に打ちつける血流のめぐる音は、一呼吸ごとに、徐々に、浅瀬（あさせ）ほどの穏やかさへと収束（しゅうそく）していく。嵐のような激情は鎮（しず）まった。現実へと意識を戻した彼は、目の前の女性に気が付くと、爽（さわ）やかな笑みで応（こた）えた。

「大丈夫そうで何よりです。グラフィさん」

　ダンテの視線の先には、先ほどの戦闘で吹き飛ばされたはずのグラフィの姿があった。彼女の腕には、気を失った黒野薊（くろのあざみ）が抱えられている。月光に照らされ、複雑な表情の彼女は、舞台上の演者（えんじゃ）のように静かで、荘厳（そうごん）な雰囲気を醸（かも）し出している。柔らかな光の粒子が降り注ぐ中、薊の身体は上着のように折れ曲がってぐったりした様子であった。

　その時、ダンテの瞳孔（どうこう）が微（かす）かに揺れた。荒々しい赤色（せきしょく）の眼光がダンテを貫いた。さすがの彼も、額（ひたい）に冷汗（ひやあせ）が滲（にじ）み、微笑（ほほえみ）は硬直していく。外見こそ涼（すず）し気な態度を保っているが、彼女の圧倒的な気迫（きはく）に内心では強く動揺していた。慎重（しんちょう）に呼吸を整えなければ、たちまち緊張の渦（うず）に飲み込まれてしまうだろう。それほどまでのオーラが、彼女の佇（たたず）まいから揺るぎ立っていた。

　ダンテの性格を誰よりも理解しているグラフィだからこそ、彼が裏切者（うらぎりもの）を演じていることを見抜いていた。異常なまでの合理的思考を持つダンテが、何の下準備もなく、自国に害をなす敵を堂々（どうどう）と殺すような直情的（ちょくじょうてき）な行動に出るはずがない。暗殺など、バレずに殺害する方法などいくらでもあるはずであり、真面目に正面から襲うような人間ではなかった。彼がそれほど潔白（けっぱく）な行動を取るほど正直（しょうじき）な人物ではないことは、グラフィはよく分かっていた。

　さらに、氷魔法に天賦（てんぷ）の才（さい）を持った彼が、わざわざ奇襲（きしゅう）の際、剣に選んだのか――これも奇妙であった。ダンテほどの計算高い人物が、得意とする魔法を使わずに不慣れな手段を選ぶことには、何か意図があるに違いなかった。彼はわざと攻撃に隙（すき）を作り、薊を密（ひそ）かに護衛（ごえい）していたレイニーによって奇襲（きしゅう）が失敗するように仕向けていたのならば、彼のとった不可解な行動にも納得がいく。

　レイニーに止めを刺さなかったことで、グラフィの推測は確信へと変わった。だからこそ、攻撃で吹き飛ばされた後も、茂（しげ）みに身を潜め、二人のやり取りを密（ひそ）かに監視していた。

「つ……」

　グラフィは不意に顔をしかめる。彼女の目線は、自分の腹筋に向かった。そこには青く腫（は）れた傷が残っている。鋼（はがね）のような肉体と驚異的な治癒能力（ちゆのうりょく）を持つ彼女でさえ、その傷は未（いま）だに癒（い）えていなかった。その理由は、村での爆発で魔獣（まじゅう）の血液が飛散（ひさん）し、それが体内に大量に侵入（しんにゅう）してしまったためだった。

　魔獣（まじゅう）の血液は魔獣（まじゅう）以外の生命（せいめい）にとって劇毒（げきどく）である。彼女の血液内に魔獣（まじゅう）の血が入ったため、元々の血液と別の血液が一つの身体に混在（こんざい）する事となった。回復魔法には緻密（ちみつ）なコントロールが必要なため、今では自身の傷を治すのが困難であった。

　村で襲った敵は仲間割れのことも予知していたのか。敵が未来を予知できるなら薊の暗殺をしくじった理由はなにか。そんな疑問が彼女の顔を曇（くも）らせていた。

　それでも、グラフィはあの大戦争を生き抜いた英雄（えいゆう）である。本気でかかれば、ダンテの分身ごとき敵（かな）う相手ではない。しかし、グラフィなら真意（しんい）を見抜いてくれると、ダンテは信じていた。

　だが、ダンテにとって不安の種（たね）はレイニーの存在だった。彼女との関係は浅く、ダンテは彼女の動向に十分な注意を払っていた。最初にレイニーを狙ったのも不確定要素を潰すためである。それでも、薊に爆弾を持たせるという行為は、完全に予想外だった。

　グラフィは口火（くちび）を切った。

「なぜ俺たちを試した」

「僻地の村々を転々としてきたから世情（せじょう）に疎（うと）くなったんすか？やっぱ年？」

「人間換算年齢（にんげんかんさんねんれい）だとまだまだ20代だ」

　ダンテの反応を見て、それが冗談ではないことを知るとグラフィは眉（まゆ）を潜（ひそ）め、露骨（ろこつ）に反応を示した。

「いいやそんなはずはない。俺は確かにこの目で見たんだ。たとえ不死身であってもあいつは明らかに死んでいた。魔王の死を、俺が見間違えるはずねぇ！」

「魔王復活の予言と転移者の召喚が重なるのを偶然の一言では片づけられないっす。それも神の眼を持つ者達の予言とあれば、その予言は外れない。絶対に」

　彼の発言にある『神の眼を持つ者』とは、ダンテと同じく転移者の血を濃く受け継（つ）ぎ、なおかつ固有の能力を発現させた者のことである。その者達が視る未来は回避不可能で、魔王復活の期限が刻一刻（こくいっこく）と迫（せま）っていた。

「転移者を召喚したのも仕組まれていたのか！まさかあいつらを戦争の道具に……」

　彼らを囲む陰鬱（いんうつ）な木々は、グラフィの怒号（どごう）に呼応（こおう）するように騒（ざわ）めいた。

　魔族領土に隣接（りんせつ）するこの国は魔族の進行を最前列で抑（おさ）える、いわば人間界の最終防衛線のようなもの。魔王が復活を果たし、かの大戦争のように統制を取った魔族達が人間界に攻め入るなら、真っ先に害（がい）を被（こうむ）るのはこの国である。この国にとって転移者の召喚は、たとえ他国を敵に回してでも有利に働く。そのためグラフィは、この国の仕組み事に彼ら転移者が巻き込まれたのだと考え、ダンテに激昂（げっこう）したのだ。

「……だったら？」

　謎の微笑（ほほえみ）の唇（くちびる）のふちに湛（たた）える。互いの視線が凍ったみたく空中の一点で交（まじ）わって止まった。しばらくしてダンテは糸が切れたみたく笑って見せた。

「……噓（うそ）っすよ。ボクらもこんな事態は想定外」

「だとしたらなぜ偶然がこんなにも重なる。俺たちがたまたま転移者の召喚された近くにいたのも偶然か？」

「半分は正解で半分は不正解っすね」

　ダンテは人を弄（もてあそ）ぶかのようにグラフィの神経を逆（さか）なでする。まるでこの状況を楽しんでいるように瞳孔（どうこう）は開き、虚無的（きょむてき）な陰（かげ）りが笑みに落ちていた。そんな彼を見たグラフィは、憤激（ふんげき）よりも薄気味悪（うすきみわる）さが神経をざわつかせた。

「お前の話しはいつも回りくどい。簡潔（かんけつ）に言え」

　するとダンテは人差し指をぴんと上に立てた。

「これからの話しは全部憶測（おくそく）になるんすけど、グラフィさんのおっしゃる通り、転移者を召喚する予定はあったんだ思います。だけれど敵に先を越されたぽいっすね。着々（ちゃくちゃく）と準備を進めていたのに美味しい所だけをかっさらわれたって感じに。じゃなきゃアパナ聖殿で転移者を魔獣に殺させるなんてへま、考えられないっすよ。そもそも不可解な点が多すぎる。転移者を召喚しておきながら聖殿を守護する魔獣（まじゅう）を野放（のばな）しにした理由とか、村でボクたちを襲った者は一体何者だったんだとか、その他色々と。敵の介入（かいにゅう）があったと考える方がよほど筋（すじ）が通っていると思いません？」

「お前が俺たちを襲った理由ってのは……」

「その敵……、それが神の眼を持つ者であるならば、やつは必ず転移者に再び接触する。そのための布石（ふせき）っすよ」

「だからって！」

「だから？なに？まさか、何百何千万の人の命運（めいうん）を握ってるかもしれない彼を、可哀（かわい）そうだからって少しは気弱（きよわ）さを大目（おおめ）に見ようだなんて、そんな甘っちょろい考えじゃないっすよね？今だっていつ襲われるか分からないのに。ボクたちが転移者の存在を知る以上は、彼を一人前の戦士へと育てる義務がある。手段は選んでられない。今ここでアザミ君を鍛（きた）える必要があるんだ。……ボクらはいつも彼の傍（そば）にいれる訳じゃない。その時がくれば彼一人で困難に立ち向かう必要があるんだ」