ナギサ

５ 作刀

　――最初は、鍛冶師なんてただの『雑用』だと思っていた。

　偉いのは、剣を振るう人間。

　戦場で傷つき、その手で敵を斬る《勇者》こそが素晴らしい。

　現代の鍛冶師は、《神器》に匹敵する武器を創り出すことができない。

　つまり、全てが無駄なのだ。

神器以外の武器が、世界を変えることはない。

　神器の存在する戦場では、神器が全てだ。

　幼い頃の私は――ファシルリル・ヴァナルガンドは、そういう傲慢さを抱えていた。

　剣の天才、などと持て囃され、幼くして継承権の争いもなく、次代の《神器》を使う《勇者》となることが決まっていたのも、私を増長させた。

　でも――。

「なら、私は剣なしで、『鍛冶師』の技だけで、ファシルを倒してみせようか？」

　母は、傲慢な私の思い上がりを正そうと勝負を持ちかけて。

　そして――。

「…………うそだ。母さん、何かズルしてるでしょ？　神器隠し持ってる？」

　私は、完膚なきまでに、母に負けた。

「あははっ、そんなわけあるか！　次は全裸でやる？」

「脱ぐなバカっ」

　私は剣も魔術も全部使っても、母が魔術のみでの力に、まるで及ばない。

　私の周囲には、大量の『氷の剣』が突き立っている。

　氷の造形――その精度やスピードを高めるためには、『武器に対すがる理解』が必要になる。

　武器を想いながら、槌を振るい、祈るように鉄を打つ。

　そんなことを繰り返している、鍛冶師である母に、私が敵うわけがなかった。

　私の母――ウルズヴィア・ヴァナルガンド。

　先代の神器継承者にして、鍛冶師。

　神器を創った《神代鍛冶師》に最も近づいたと言われる、私の憧れだ。

　□

「…………過去の夢、ばっかりだな……」

　朝起きると、涙が滲んでいることが増えた。

　本当は、楽しい未来の夢が見たい。

　ナギサと、どこかに出かけるとか……、そういうのだ。

　母と、過去、昔の仲間と、……、あいつの夢ばかりだ。

　――「……うそつき」

「……うるさいよ、わからずや」

　何度も何度も、彼女の声が、頭に響く。同じことばかり、思い出す。

　そんなことを思いながら、ベッドから体を起こして、洗面台の前まで来ていた。

　こびりついた思考を洗い流すように、冷たい水を顔にかぶる。

　□

　ナギサが寮に来てからというもの、朝食はみんなでということになった。

　ファシルはナギサに、『……え！？　ファシル先輩、朝ごはん食べないんですか？　朝は……フルーツだけ！？　し、死にますよ！』と言われてしまう。

　死にはしないのだが、メイドのレミアも、ファシルも、生活習慣を合わせる気がないので、ナギサがひとりぼっちになってしまう。それは避けたかった。

　そんなわけで、朝から山盛りのウィンナーとベーコン、目玉焼きをたいらげるナギサを、ファシルは楽しそうに眺めている。

　本当は『ごはん』『納豆』『焼き魚』とやらが良いそうだが、マガハラの食事の安定供給にはもう少し時間がかかりそうだ。

　こうして少しずつ、ナギサのために何かを積み上げるというのが、心地よかった。

　他人のために、自分の何かを変えることなんて、大嫌いだったはずなのに。

「……？？　先輩？　わたしの顔が……、何か……不快でしたか……！？」

「突然ネガティブすぎる」

　『わたしの顔に何かついてますか？』くらいの調子でその３ランクは下方の自己評価だ。

「……先輩は……、なにか、つらそうじゃないですか？　やっぱり、ミーちゃんの呪いが……」

「……。……そうだね……、これは隠しても仕方がない。『呪い』の解析は、少し手間取っているよ」

「やっぱり……、ご、ごめんなさい……」

「いいや。謝るのは私の方だ。私は《鍛冶師》。剣士に刀を渡すのが、私の役目だよ」

　ナギサが謝ることなど、どこにもない。

　ナギサの表情を無駄に曇らせることが、不甲斐ない。

「でも……、大丈夫。もう少しで、どうにかなりそうなところさ」

――大丈夫。

　大丈夫な、はずだ。

　自身でも、区別はついていない。

　強がり、だろうか？

　――――嘘、だろうか？

　□　

　《ミタマ》の呪いは、思っていたよりもずっと厄介だった。

　《魔装具》には、《魔紋（クレスト）》というものが刻まれている。

　《魔紋（クレスト）》は、魔術をどんな形で実行するのか、という命令のようなものだ。

　これは人体にも刻まれており、《魔力神経》や、《加護》とも近い。

　厳密な言葉の定義は様々ではあるが、シンプルな例をあげよう。

　ファシルの人体に刻まれてる《氷》は、《魔紋（クレスト）》であり、《加護》だ。

　ファシル個人としては、《加護》という言い回しは好まない。

　それはつまり、《教団》が崇める『神』が、人に力を与えているという解釈だ。

　実際のところはさておき、その解釈では、ナギサがあまりにも救われない。

　《クレスト》の有無などで、人の価値は決まらないと、そう信じたい。

　次に、神器にも《クレスト》が刻まれている。

　人体と神器では、その形が異なるため、《クレスト》も異なるが、どちらも『魔術』に形を与えるためのもの、という点では同じだ。

　マガハラでは呼び方は異なるのだろうが、《ミタマ》に刻まれる呪いも、原理は同じ。

　その、『呪い』を動作させている《クレスト》。

　まずは、これを読み取らないといけない。

（……厄介だが、この『呪い』は、読み取ろうとした対象の精神状態を汚染する）

　細かい発動条件を調べるのも追々ではあるが、ナギサもこの『汚染』は経験しているはずだ。

（…………私は……、こういう『汚染』に慣れている。でも、ナギサは……）

　まだ、彼女のことを知らない。

　けれど……、彼女はどんな気持ちで、いつも笑ってるのだろう。

　学校が、楽しいと。

　誰かと、繋がりたいと。

　この『呪い』に晒されながら……、こんなものがなければ、自分の大好きな剣を振るえない境遇で、どうして笑えていたのだろう。

（……嘆くのは、あとだ。今は少しでも早く、彼女を『呪い』から解放する……）

　《ミタマ》を、鞘から引き抜く。

　妖しく、美しい、刀身の輝き。

　彼女を苦しめ、しかし彼女と共に戦い、彼女を救ってきた刀。

　その『刃紋』に触れ、『魔紋』を読み取り、同時に『呪い』を読み取っていく。

　『汚染』の発動。

　イメージが、流れ込んでくる。

　血、　感触……、　赤。　人を斬る、ぬるりとした、　ぶよぶよとした、　肉の、

　どう刃が入るか。

　骨に当たるか。筋肉のすじに、どうはいるのか。

　殺人の、命の、感触は、千差万別。

　一つ一つの死に、　豊かな個性がある。

　どう、殺すか。

　どんな、　悲鳴か……。

　痛い、　いたい、　やめて、　こわい　殺さないで、

　　　お母さん　　どうして、　ひどい

　　　　　　　　　　　　　ゆるさない　呪ってやる　人殺し　、　

　――――この刀は、恐ろしい程に膨大な血を吸っている。

「…………はぁ、……はぁ……っ……こんな、ものを……」

（――この程度、あの時に比べれば……）

　『殺人の感触』を追体験させるという、『汚染』。

　ナギサも、これを知っているのだろうか。

　いいや、『魔紋』を読み取ったわけではないから、同じ『汚染』ではないかもしれない。

　そう、あって欲しい。

　ナギサは、こんなこと一生知って欲しくない。

（苦しむのも、手を汚すのも、私だけのものだ）

　《クレスト》を読み取ることはできた。

　あとは、その《クレスト》を書き換える。

　現在の、『相手を斬り、その魔力を奪う』という制限を改変すればいい。

（……この刀そのものの《クレスト》は変えられなくとも、新しい刀に、改変した《クレスト》を書き込めばいい）

　ここからが、《鍛冶師》の本領。

　《クレスト》を読み取るだけなら、魔術師にもできる。

　だが、刀を打つのはそうはいかない。

　□

　――炉には、真紅の炎が燃え盛っている。

　火の色、温度、内包した魔力……一つ一つの要素が、刀の仕上がりを左右する。

　準備は既に、できている。

　ナギサと出会った日に案内した、ヴァナルガンド寮の『工房』。

　あの時、ギルナに荒らされた、武器を展示する部屋のさらに奥。

　供えられた炉。

　ただそこに立つだけで、炎の熱と、緊張で、じっとりと汗が滲む。

　七家が一つ。《火》の神器を持つ《ラヴァテイン家》製の、火の《クレスト》。

　七家が一つ。《水》の神器を持つ《コールガバーラ家》が管理する大河からくみ上げた水。

　そして、材料となる鋼は、『土』の《アウルゲルミル家》ではなく、マガハラ産のものを取り寄せた。

　設備、材料、共に妥協はない。

　あとは、鍛冶師の腕次第だ。

　鋼の選別。火の調整。鋼を打つ前に必要な工程は終えている。

握る槌に、魔力を込める。

　カァン……ッ！　カァ――――ン……！　と、暗い工房に、鉄の音が響く。

　火花が咲いては散る。

　剣戟にも似た、音と、光。

　ナギサは、刃を重ねることを、誰かと繋がることと言った。

　確かに、剣戟は相手がいなければ生じない。

　相手の重ねた、剣の理を想うことではあるのだろう。

　しかし、作刀は、孤独だ。

　工程の中で、複数人で作業することはあっても、この鉄を打つ段階で、『他者』という存在は不純物となる。

　魔力が濁る。

　理念が歪む。

　もう、誰にも頼れない。

　けれど、この孤独の中で、誰かを思うことはできる。

　思う相手は――――。

　□

　――ねえ、ナギサ……。キミは誰かと関わることが怖いと言うけれど。

　……誰かと関われと、私はキミに言ったけれど。

　本当は、私は、ずっと……怖いんだ。

　言葉が、ずっと頭の中に響いている。

　――――「……うそつき」

　あの日にルミフィリアの絶望が、軽蔑が、憎悪が。あの目が、あの声が……、消えてくれない。

　ずっと、怖いのだ。

　あの日から、彼女に、ずっと心臓を握られているような気がする。

　気まぐれに、次の瞬間に、すべて無駄になるという妄想が消えてくれない。

　理由はあった。

　事情はあった。

　それでも、確かに、嘘は、ついていた。

　『嘘』は、怖い。

　でも、『秘密』を明かすことも、怖い。

　人と関わる上で、嘘も秘密もないなんて、無理だろう。

　だから、人と関わることは、怖い。

　今も、同じ過ちを、繰り返してる。

　間違い続けている。

　ナギサにも、秘密にしている、過去がある。

　それでも……。

　ナギサと出会った日。

　ギルナをぶん殴ってくれて、嬉しかった。

　壊された剣のこと、怒ってくれて、本当は嬉しかった。

　ナギサの前では、なんでもないような態度だけど。

　……余裕があるように、見せてはいるんだけれど……。

　本当は、ずっと……、きっと、キミよりもずっと、すべてが怖い。

　『神器信仰』という支配を打ち破る……その夢を信じきれない、臆病な自分がイヤだ。

　誰かと繋がっても、すぐ裏切られるという妄想に取りつかれている自分がイヤだ。

　……ナギサの期待に、応えられないんじゃないかという不安が消えない、自分がイヤだ。

　でも、私の弱さは、キミには関係がない。

　キミは、まっすぐに理想に走っていけるから。

　だから……。

　嘘のない、まっすぐなナギサの瞳が好きだ。

　まっすぐな、憧れが好きだ。

　ねえ、ナギサ。

　キミの瞳に映る、キミの中の私は嘘だよ。

　私は、憧れられるような人間じゃないんだ。

　嘘だらけで、恐れてばかりのクズなんだ……。

　でも。

　それでもさ……。

　今だけは、まだ、キミの『憧れ』でいたいよ……。

　だから……。

　キミの夢を、私に守らせてくれ。

　私の願いが結実するように……、新しい刀は、出来上がった。

　□

　作刀開始から、数日後。

　――ナギサとの約束を果たす。

「気に入ってもらえたかな？」

「……はい！　しっかり手に馴染んでます！」

「では……、改めて」

　呼吸を一つ。

　そして。

「…………《神装七家》が一つ、ヴァナルガンド家の当代神器継承者――ファシルリル・ヴァナルガンドだ。《神器・フィンヴルヴェトル》にてお相手しよう」

　鞘から引き抜かれた、蒼銀の剣がその剣身を露にする。

　ファシルは今、完全な状態ではない。

　それでもなお、圧倒的な魔力が放たれ、周囲の草木が一瞬で凍てつく。

「……《羽々斬流・極伝》、ナギサ・ハバキリ。……あなたに頂いた《フツミタマ》にて、参りますッ！」

　ナギサもまた、抜刀する。

　この戦いには、魔王もなく、勇者もなく、栄光もない。

　落ちぶれた勇者と、名もない剣士。

　この一戦の勝敗は、世界の運命に一切関与しない。

　しかし、ナギサとファシル――二人の運命、その開幕に必要な一戦が始まる。