オタクな俺が、別次元の君に恋をする。

4コマ目 幼馴染と告白。

　秋貴（あき）ちゃんがアニ研に入ってくれる事になってから二週間と少し過ぎた五月の初日。

　ゴールデンウィーク中はアニメを作るにもってこいだ。

　肝心な秋貴（あき）ちゃんはと言うと……。なんの問題もなく順調に進んでいるらしい。

　つい一昨日、OP（オープニング）曲『恋愛シミュレーション！』のインストの音源が送られてきた。

　インストとは〝インストゥルメンタル〟といい、曲の楽器のみの部分を言う。ゴールデンウィーク中に声を入れるそうだ。

　バンド調の曲で、ベース以外は全て珠璃（じゅり）がやったらしい。自己満足でボカロを作っていたのは知ってるが、バンド曲をこんなにも素早く作れるなんて驚きだった。

　にしても秋貴（あき）ちゃんがなんで俺のことをあそこまで毛嫌（けぎら）っているのか、今だに分からないまま。

　楽曲制作には協力的なのは俺にとっては有難いが、近いうちに理由を聞いてくれたら良いなと思っている。

　そして結局あの日は先輩から『ごめんなさいね』とメッセージが来た……というか、その後は俺が三人に見せたアニメの内容について少し突っつかれた。

　自分でも気になっていたけど、主人公の心情が多すぎる、これはラノベではないのだからもっと主人公とヒロインのセリフをメインにした方が良い、というごもっともな指摘だった。

　その指摘を受けた俺はその日の夜のうちに、一話だけだが修正をして先輩に転送した。

　先輩は俺が修正している間に主人公とヒロインの立ち絵を完成させていた。やはり先輩の家には外界と時間の流れが異なる空間があるのかもしれない。

　既に一話分の絵は完成して送ってもらったから、その編集を終え、今から俺と和泉（いずみ）でアフレコをするところである。

「んー、夜輝（ほたる）くん大丈夫？」

「すまんすまん、ちょっと秋貴（あき）ちゃんの事とか考えてて……」

「夜輝（ほたる）くんは年下が好きなの……？　それってなんて言うっけ、ロリコ――」

　至って真面目な顔で言おうとしている。変な誤解を生まないように訂正しないと色々とマズイ。

「言っておくが俺はロリコンじゃないぞ」

　何を不思議に思ったのか、首を傾げる。

「じゃあ、あれはなんなのさ」

　指を刺す方向にはロリキャラのタペストリー。だが大丈夫だ。なんと言っても――。

「和泉（いずみ）、お前は少し勘違いをしているようだな」

「どうしたのその喋り方……」

　相変わらずの指摘速度。だが俺はペースを乱さず続けるぞ。

「このキャラ。見た目は幼女だが、実年齢二十六歳！　この見た目でこの年齢、これこそギャップ萌えというやつじゃないか！」

　熱烈な紹介にため息をつく和泉（いずみ）。

「つまりは合法ロリってことだよねー。うんうん、自分の性癖暴露しなくていいからさー、早くアフレコしようよー」

　一体全体何があったらその結論に至るのか。……いや、言われてみたらそうなのか……？

　でもここはせっかく和泉（いずみ）が声入れのタイミングを作ってくれたんだから、その機会に乗るか。

「だな、アフレコしていくか。和泉からのアドバイスのおかげで準備万端だぞ！」

「それなら良かったよー。それじゃ早速やろうか」

　部屋のモニターに映像を映し、区切ったシーンごとに声を入れ、所々やり直しをして編集もしたら三時間ちょいでようやく話が完成した。

　約二十一分間のセリフを入れるのにここまで時間がかかるのか。声優の人って大変なんだな。

　一仕事を終えた二人は菓子を用意し、一話を通し見る。ちなみに時計は既に五時を過ぎている。

　親が買い物から帰ってくるのが六時頃と言っていた。家に女子を入れているところを見つかると色々めんどくさそうだ。これを見終わったら早く帰ってもらおう。

　ちょうど十七時半になった頃。一話を見終わった感想、自画自賛ではあるがいいアニメを作れていると思う。

　和泉（いずみ）は相変わらずのなりきり様。改めて映像と合わせてみると完璧以外の何ものでもない。

「やっぱ和泉（いずみ）、こう言うの向いてるんじゃないのか⁉︎ すっげぇいいぞ！」

「えへへ、そうかなー。でも夜輝（ほたる）くんもすごーく上手かったと思うよ」

「俺はあくまで和泉（いずみ）のアドバイスあってのアレだからな」

　和泉（いずみ）からのアドバイスというのは、背景キャラのいるアニメを何個も見て、その喋り方を真似るというものだ。

　一話以降の内容作成や先輩から送られて絵を繋げて行く作業、〝トランジション〟をしている合間に俺が知る限りの背景キャラが出るアニメを見まくった甲斐があった。

　その数々のアニメを思い返していると、時計を見、こちらを向く和泉（いずみ）。

「うんうん、なんか力になれたみたいで良かったよー。あとさー、もうこんな時間だけどいいの？　出来れば十七時には終わらせたいって言ってたけど……」

「そうだ、言ってくれて助かった。親が十八時頃には帰ってくるって言ってたから、それまでにはって思ってな」

　和泉（いずみ）が何やら不安そうな顔をしている。さっき食べた菓子で腹でも壊したか？

「もしかして夜輝（ほたる）くん、私が来ること言ってなかったりする……？」

「ん、言ってないけど、なんかマズイか……？」

「ありゃりゃ、バレたら色々とめんどくさそうだね。それじゃ帰るよー」

　家に友達を呼んだ時、一番困るのは相手を帰らせるタイミングとかなんとか聞いたことあるけど、そのタイミングを自ら切り出してくれるのは助かるな。

　小さなバックを肩にかけ、ドアノブに手をかけた和泉（いずみ）に聞いてみる。

「おう、今日はありがとな。送っていかなくて大丈夫か？」

「家まで五分ちょいだよー？　私の事何歳だと思ってる？」

「……それもそうか、それじゃ二話以降はゴールデンウィーク明けになると思うから、一応台本に目を通しておいてくれ」

「りょーかい。じゃまたゴールデンウィーク明けー」

「おう、じゃーな」

　よし、一話が完成してアニメ全体の完成も見えてきた。そろそろ五話と最終話の内容も完成させないとな。

　パソコン前に座り、話の続きを書こうとした所、何やら下から話し声が――。

「嘘だろっ！」

　焦り、窓の外を見てみるとさっきまで居なかったはずの車が家の駐車場に。

　おいおいおい、鉢合わせてんじゃねぇか。父さんと母さん、いつもなんだかんだ言って帰り遅くなるのに、今日に限って！

　部屋を飛び出し、階段を駆け降りる夜輝（ほたる）。降りた先ではやはり和泉が絡まれている。

「ホタちゃんの彼女さん？　お友達？　可愛いわね〜」

　母さんが一方的に質問攻めしている……。それもよそ行きの声で。

　やはり世の中の母親は皆、ママ友間や電話の時に声が変わるものなのだろうか。そう思うと普通に引くな。

　……今はそんなこと考えてる場合じゃないな。早く止めないと。

「ちょっと母さん！　和泉（いずみ）困ってるから！」

　目の前の見知らぬ女子に夢中だったのか、俺の声を聞いてようやくこちらに気づく。

「ホタちゃんっ、この子はだぁれ？　彼女さん？　珠璃（じゅり）ちゃん以外の子を家に上げるなんて珍しいわねぇ」

　二つほどやめて頂きたいのだが、その喋り方と〝ホタちゃん〟呼び。ただでさえ夜輝（ほたる）っていう読みずらい名前なんだから、せめて付けた本人くらいはちゃんと呼んでくれ。

　あと父さんはなんで黙ったままニヤニヤしてんだ。普通にキモいぞ。とにかく今は母さんの質問に答えて早く帰そう。

「そいつは和泉。アニメ制作の手伝いをしにきてもらった帰り！」

「そうなのねぇ。ホタちゃん、ちゃんと女の子は家まで送って行くのよ〜？」

　マジでその呼び方と口調やめてくれよ……。人前だとより恥ずかしい。

「分かってるから、行くぞ和泉（いずみ）」

　未だ玄関の手前の廊下で詰まる和泉（いずみ）の手を掴み、玄関へと行く。

「はい、どいてどいて」

　ドアの前の母さんと父さんを退けると、母さんは「あらあら」と、父さんは常にニコニコ顔。不気味だ。

　外に出て早く立ち去ろうとすると母さんが声を送ってくる。

「ちゃんと家まで送るのよ〜？　女の子には優しくねぇ？」

「はいはい、分かってるから！　和泉（いずみ）、急ぐぞ」

　この状況はめんどくさ過ぎる。一刻も早く家から離れよう。

　和泉（いずみ）の手を引き、家から少し離れた所で手を離すと和泉（いずみ）がプッと笑って言う。

「ホタちゃん……面白いお母さんだねー」

「お願いだからその呼び方、忘れてくれ……」

　結局、和泉（いずみ）を送って帰ると色々と質問攻めにされた。もちろん母さんに。

　この日、珠璃（じゅり）達の時間も進んでいた。

　珠璃（じゅり）の家の一部屋。この部屋は演奏スペースと収録ブースに分かれていて、演奏スペースにはギターにドラム、キーボード、そして秋貴（あき）の持ってきたベースが今は置かれている。

　部屋の奥の収録ブースはガラス張りで防音、音響設備バッチリ。そのブース内で二人は『恋愛シミュレーション！』のインストを流し、それに合わせて声入れをしている。

「いい感じだね！」

「ですねっ」

　歌い終わった二人は演奏スペースの四隅の天井に付いているスピーカーで完成した曲を流しながら話す。

「好きな曲あったら流せるけど、なんかあるっ⁈」

「いえ、せっかく私たちで作った曲が完成したんですから、もう少し聴いていたいです」

「それもそうだね！　このまま流しとこ！」

　珠璃（じゅり）と秋貴（あき）は自分のギターとベースの手入れをしながら互いのオススメバンド曲を話したりしていた最中、秋貴（あき）が部屋の中を見渡す。

「やっぱり、珠璃（じゅり）さんの家、すごいですね……」

　あまりの広さと設備の完璧さに言葉が詰まっている。

「よねー。両親共に音楽家だとこうなっちゃうらしい。私が小さい頃はパパのバンドメンバーがここで収録とかしてたんだよ⁉︎」

「それじゃ、結構うるさかったんじゃないですか？」

「それが全然なの！　パパも抜かりないよねー。二階の部屋は全部完全防音！　ドア開けた時くらいしか演奏の音が聴こえないんだもん」

　そこまで言い終えると、途端に声のトーンが下がる珠璃（じゅり）。

「でも、今はもう……そこにあるドラムもキーボードも、あっちの部屋のピアノも使われてない……。ママはピアノ教室で忙しいし、パパは完全に音楽の世界から離れちゃってるしさ……」

　珠璃（じゅり）の暗くなった表情を見て、気を利かせて言う。

「なら……珠璃（じゅり）さんがこの子達を使ってあげたら、いいんじゃないですか、？」

　聞いた途端、一気に元気を取り戻したように顔を嬉々とさせる。

「今、この子達って言った⁈ もしかして秋貴ちゃん、自分の楽器に名前つけるタイプ⁈」

　あまりの勢いに先程よりも声をしぼめながらも、ベースを撫でて言う。

「は、はい……。この子、九万円したので、〝ここのつ〟から名前を取ってココちゃんです……」

「おー！　って……可愛いけどなんか……生々しいな」

　……。一瞬、二人の続いていた会話は途絶える。想定外の名付けセンスに困っていたのだ。

　それ以上の言葉が見つからなかった珠璃（じゅり）は自分のギターを抱き抱えて語りだす。

「えっとね、私のギターは、私の名前がじゅりで〝ジュエリー〟に繋がって、ジュエリーと言ったらダイヤモンド！　だからダイヤって呼んでる！」

「いいですね、呼びやすいし、なんと言っても高級そうです」

「……秋貴（あき）ちゃんって案外お金に目がないのね……」

「はい、もちろんです……。世の中の大抵のことはお金が解決してくれるので。ところで珠璃（じゅり）さん、珠璃（じゅり）さんはなんで他の楽器もあったのにギターを選んだんですか？」

　この質問に気まずそうにする。

「うーん、秋貴（あき）ちゃん、嫌な顔しないって約束する……？」

「ん、？　そんなことしませんよ」

「うん、なら……夜輝（ほたる）がキッカケでね――」

　この二週間、一度たりとも上がらなかった夜輝（ほたる）の名前。秋貴（あき）が夜輝（ほたる）のことを良く思ってないため、珠璃（じゅり）はあえて名前を出していなかったのだ。

　夜輝（ほたる）という一単語で一気に不快感を示す。

「ほら！　秋貴（あき）ちゃんやっぱり！」

「……いえ、大、丈夫です。続けてください……」

「ほんとに……？」

　声は発さず、小さく頷（うなず）く秋貴（あき）を見て話を続ける。

「小学生の時さ、夜輝（ほたる）の家でバンドメインの青春もののアニメ見ててさ。夜輝（ほたる）が言ったの。『ギター弾ける女子ってカッケェし憧れるよな！』って」

　珠璃（じゅり）が昔の事を思い出し微笑んでいるのを上目に、秋貴（あき）も顔を上げ、耳を向ける。

「それで私決めたんだ。曲を作れるようになって、夜輝（ほたる）に聴かせたいって」

「えっと……」

　言いにくそうにする秋貴（あき）。珠璃（じゅり）は「ん？」と首を傾げる。

「その、珠璃（じゅり）さん……。もしかして珠璃（じゅり）さんってオタク先輩のこと…………好き、なんですか？」

　間を挟みながらも言った秋貴（あき）そっちのけに、珠璃（じゅり）は顔を真っ赤にさせ両手を横に何度も振る。

「そそそそ、そ、そんなわけ、な、ないじゃん⁈ 私が？　夜輝（ほたる）を⁉︎ あ、ありえないって！」

「珠璃（じゅり）さん、顔……真っ赤ですよ？」

　指摘され、振りまくっていた両手で顔を隠して右をサッと向く。

「……だって、秋貴（あき）ちゃんが変なこと言うから……」

「珠璃（じゅり）さん、可愛いです」

「もー！　と・に・か・く！　私は夜輝（ほたる）のことなんか好きじゃない！　そういう秋貴（あき）ちゃんこそ、なんであんなに夜輝（ほたる）のことを嫌ってるのよ」

　顔を隠してた両手を下げ、横目に聞いてみる。珠璃（じゅり）の目に映っていたのは、キョトンと首を傾げた秋貴（あき）。

「あの……前も言った通り私、オタク先輩のこと嫌いではないですよ？　ただ……」

「ただ……？」

　ゴクリと息を呑（の）み、秋貴（あき）のセリフを繰り返す。

「姉様（ねぇさま）ったら、今学期（こんがっき）になってから、家に帰るとすぐ夜輝（ほたる）くん夜輝（ほたる）くんって言うんですよ！」

　滅多（めった）に声を張らない秋貴（彰人）を珍しく思う珠璃（じゅり）。

「え？」

　頭にハテナマークが飛び交う珠璃（じゅり）をお構いなしに、秋貴（あき）はさらに声を上げる。

「去年は一度たりとも！　一度たりともですよ⁈ オタク先輩の名前なんて出たことなかったのに、今学期（こんがっき）になったら中学の頃みたいにずっとですよ、ずっと！」

　そこまでいうと息を切らす。

　右を向いたまま聞いていた珠璃（じゅり）は立ち上がり、秋貴（あき）の後ろへと回り込むと、秋貴（あき）の髪をワシャワシャ。

「秋貴（あき）ちゃん、要は夜輝（ほたる）に嫉妬（しっと）してるわけだ！　あー！　可愛い！」

　先ほどの珠璃（じゅり）同様、顔を赤く染めて下を向く。

「そ、そうですよ……なんか姉様（ねぇさま）を取られる感じというか……」

　声を荒げていたのが嘘かのように、いつもの声のボリュームに戻った秋貴（あき）。

「なんなのそれ！　可愛すぎない⁉︎ え、さっき私が夜輝（ほたる）の名前出した時に嫌な顔してたのは……」

「それは……珠璃（じゅり）さんも私にとって姉みたいな存在なので……」

　終盤、声のボリュームをさらに下げた秋貴（あき）。その秋貴（あき）に珠璃（じゅり）は抱き、頬を擦り付ける。

「うん、秋貴（あき）ちゃん可愛すぎる！　ホントに妹にしちゃいたいくらい！」

「ちょ、珠璃（じゅり）さん、ココちゃんが倒れますって」

　言われて秋貴（あき）を離す。すると次は秋貴（あき）の目の前に回り込み、ニコニコ顔の珠璃（じゅり）。

「秋貴（あき）ちゃん」

　なぜか改まったように落ち着いた声をして秋貴（あき）をジッと見つめる。

「なんですか？」

「あの、私のことお姉ちゃんって呼んでみてほしい！」

　まさかの要望。戸惑う秋貴（あき）。

「え、えっと……」

「ホント、一回だけでいいから！　お願い！」

　手を合わせて頼み込む。右目をチラッと開けて様子を伺っている珠璃（じゅり）は追い討ちを。

「ダメ……？」

「うっ、一回、ホント一回だけですよ……」

「やった！」

　ニコニコが止まない珠璃（じゅり）は今か今かと待つ。

「えっと、その……珠璃（じゅり）、お姉ちゃん……」

　満足（まんぞく）げな顔になり、秋貴（あき）に正面から抱きつく。

「あー！　もう！　ギサキも幸せね、こんなに可愛い妹がいるんだから！　……もう一回、もう一回でいいからお姉ちゃんって呼んで！」

「一回だけって言ったじゃないですか……恥ずかしいのでもう言いませんっ」

　秋貴（あき）は言い終えに顔をそっぽ向く。

「もう、ケチ！」

　言うと、秋貴（あき）を離し雰囲気が変わる。

「あーあ、私も秋貴（あき）ちゃんみたいに素直になれたらな！」

「それってやっぱり……」

「うん、私……夜輝（ほたる）のことが好き。初めてなんだ、私が歌ってる歌を夜輝（ほたる）に聴かせるの。だから絶対夜輝（ほたる）に求めて貰える曲にしたいんだ。……それなのに――」

　泣きつくように再び秋貴（あき）に抱きつく。

「えっ、どうしたんですか……？」

「それがね、ED（エンディング）曲が全然思いつかないの！　『恋愛シミュレーション！』は元々作ろうと思ってたボカロをバンド風に変えただけだからサクッと出来たんだけどさ！」

　珠璃（じゅり）の肩を優しく押し、肩に手を乗せたまま。

「それこそオタク先輩に相談してみたら、いいんじゃないですか……？　ゴールデンウィーク中に会えないのも寂しいでしょうし……」

「寂しっ、くないことはないけど……。でも夜輝（ほたる）だって今忙しいだろうし、断られたらどうしよう……」

「大丈夫ですよ、あの人は姉様（ねぇさま）があんなに信頼する人なんです。仲間からの相談を無視するような人だとは……」

　珠璃（じゅり）は想像とは違う秋貴（あき）のセリフを妙に思って声の調子を変える。

「な、なんか秋貴（あき）ちゃん……夜輝（ほたる）に対しての気持ちが分からないわね……。あんまりよく思ってない割にギサキが信用してるからって秋貴（あき）ちゃんも信用してるし……」

「そこが嫌なんですよ、姉様（ねぇさま）があんなにもオタク先輩を信用してるのが」

「あぁ、そういうものね……うん」

　自らを言い聞かせるように頷く。

「今からでも送ってみたらどうですか？」

「うん、そうね……」

　そう言ってスマホを取り出す。

　送る内容を考える時間およそ5分。決意の表情。

「それじゃ送るわよ……」

『OP（オープニング）曲が完成したから明日聴いてもらえない？』

「珠璃（じゅり）さん……これは、日和（ひよ）ってますね」

「だってしょうがないじゃない！　今まで改まって相談とかした事ないし、OP（オープニング）曲を聴かせた後にED（エンディング）曲の話にもっていくのよ！」

　照れながらも怒る珠璃（じゅり）は、携帯の振動でピタリと停止する。

「え、どうしたんですか？」

「アイツ、返信早すぎない……？」

　秋貴（あき）に夜輝（ほたる）からの返信を見せる。

『いつものファミレスでいいか？』

『あ、すまん。親がうるさいから何時集合か送っておいてくれ』

　その時丁度、和泉（いずみ）を送って帰ってきたばかりの夜輝（ほたる）は、母親に質問攻めにされていたのだ。

　珠璃（じゅり）が送ってから返信までおよそ10秒足らず。夜輝（ほたる）の身になにが起こっているのか知る由もない二人は顔を見合わせる。

「とにかく良かったじゃないですか。集合時間を送らないと」

「だ、だね。えっと朝からで大丈夫かな……？　早すぎないかな？」

「いいんじゃないですか。話が早く終われば、その後二人でデートとかしてもいいと思いますし……」

「……秋貴（あき）ちゃん、少女漫画の読みすぎじゃない？」

「確かに姉様（ねぇさま）のを借りて読んでいますけど、珠璃（じゅり）さんだってそうなったら良いなと思っていますよね」

「いやっ……まぁない事もないけど……」

　顔を隠すため下を向く珠璃（じゅり）の方に手を伸ばし、ニヤリとする秋貴（あき）。

「ちょっと貸してください」

　珠璃（じゅり）の手からスマホを取り、少しいじってから返す。

「ちょっと秋貴（あき）ちゃん！」

　返されたスマホを見ると勝手に返信された文。

『朝の10時に待ってる』

「えー⁈ ちょっと、なにやってるのよ！　自分じゃ送れなかったから助かるけど！」

「なら良かったです。明日、頑張ってくださいね」

「うん、ありがと……って告白とかしないわよ⁈」

　またニヤリと口角を上げる。

「え、私は相談するのを頑張ってと言ったつもりだったんですけど……もしかして告白するつもりだったんですか？」

　少し珠璃（じゅり）をいじった後、満面の笑みで秋貴（あき）。

「本当にオタク先輩のこと、好きなんですね。頑張ってください、応援してます」

　頬を膨らましながら秋貴（あき）の肩を叩きまくる。

「なんか秋貴（あき）ちゃん、前と変わったっ！　前はもっと大人しくて可愛かったのに！」

　秋貴（あき）はショボンとし、上目を珠璃（じゅり）に向ける。

「今の私、可愛くないんですか……？」

　頭を抱えながら珠璃（じゅり）。

「あー、もう！　どっちの秋貴（あき）ちゃんも可愛い！　はぁ、なんか私ばっかり恥ずかしい思いしてない？」

「珠璃（じゅり）さんも、ものすごく可愛いですよ。明日の結果教えてくださいね」

「うん、分かったから！　今日はもう遅いんだし送っていくね」

「大丈夫ですよ。あ、それよりベースは置いたままでいいですか？」

「え、うん。いいけど秋貴（あき）ちゃんはいいの？」

「はい、またすぐお邪魔させていただくと思うので、では帰りますね」

　立ち上がった秋貴（あき）に珠璃（じゅり）はついて行く。

「いいですって」

「玄関までだって。ほらほら」

　見た目より重い防音の扉を開けてあげ、秋貴（あき）の背中を押す珠璃（じゅり）。

「あ、ありがとうございます」

　秋貴（あき）を玄関まで送って行き、一階の自分の部屋へと入った珠璃（じゅり）は、真っ先にベッドに飛び込んで仰向けになる。

「なんか秋貴（あき）ちゃん変わったなー。今も大人しいけど去年より明るくなったな〜」

　誰もいない家で一人、天井に向かって呟いていると途端に立ち上がってクローゼットの前に立つ。

「明日の服どうしよう！　あ〜、秋貴（あき）ちゃんにも選んでもらえば良かったな。てか夜輝（ほたる）と二人きりで出かけるのとか中一振りかも⁉︎ ギサキのせいで全然二人きりになれなかったし！　んー！　余計に服悩む！」

　バタン。ベッドに倒れ込んで両手を広げる。

「はぁ……ほんと、どうしよ」

　気の抜けた声で寝返りを打つ先のクローゼットを見ると大量の洋服。普段から着る服を悩んでいる珠璃（じゅり）は、この久しぶりの二人きりの機会という事で、さらに悩んでいた。

　散々悩んだ挙句、クローゼットの横にかかっている一着を見る珠璃。

「もうこれでいっかな」

　次の日の朝十時前。先に着いていた珠璃（じゅり）は夜輝（ほたる）を待っていた。

　休日の朝のファミレスは比較的人が多い。席もほぼ埋まっている状態だ。

　いつもは三人以上で来る夜輝（ほたる）たちは窓側のソファ席に座っていたが、二人きりしか居ない今日は違う。

　店内の中央、入り口から一番奥の二人席。ソファと椅子になっているテーブルだ。

　店内に入店音が響き、椅子側に座っている珠璃の背中を見つけた夜輝はテーブルへと向かい珠璃（じゅり）に声をかける。

「よう、そっち側でいいのか？　昔はソファがいいって駄々（ただ）捏（こ）ねてたのに」

「い、いつの話よ。私がそんなお子ちゃまな訳ないでしょ？　アンタの方が精神年齢低いんだからそっちがお似合いよ」

　どうしていつもこう言ってしまうんだろ、何やってんだ私！　しかも昔の事も覚えててくれてるし！

　言われるがままソファ席に座った夜輝（ほたる）が私の方をジロジロ見てくるんだけど、なになに⁈

「な、なにジロジロ見てんのよ、キモいわよ」

「お前……あんなに服買ってんのに、なんで休日に制服なんだ……？」

　しょうがないじゃない！　色々悩んだ結果これがベストだったのよ！

「うるさいわね、アンタこそなによ。オシャレしちゃって。もしかしてこれからデートでも行くのかしら」

　はわわわわっ……。私がこの前買ってあげた服じゃない！　ちゃんと着てくれてるのね、なのに私はなんでこんな事言っちゃってるの〜！

　夜輝（ほたる）が服を摘んでから見てくる。

「これ、この前珠璃（じゅり）が買ってくれたやつだろ。今日の珠璃（じゅり）、いつもより当たり強くないか？」

「私より遅く来た夜輝（ほたる）が悪いじゃない。そもそもいつもこんな感じでしょ」

　昨日の秋貴（あき）ちゃんとの会話もあって、いつもより意識しちゃうのよ！

　珠璃（じゅり）に言われ、腑（ふ）に落ちない顔をしながらも納得しようとする夜輝（ほたる）。

「まぁそうか、珠璃（じゅり）はいつも集合早いんだよなー」

　喋りの後半、メニューを手に取って開く。

「朝食べてないからなんか頼んでいいか？」

「それなら私も食べてないから頼もっかな」

　二人は各々（おのおの）メニューを見て、お互いが決まったのを確認すると呼び出しベルで店員を呼ぶ。

「先に頼んでいいぞ」

　夜輝（ほたる）に言われ、メニューを指差しながら頼む珠璃（じゅり）。

「このデミグラスハンバーグ定食と……」

　メニューを捲（めく）り、最後のデザートのページを開きパフェも指を刺す。

「あとこれで！」

「お前、結構食べるな……。あ、俺はプライドポテトとドリンクバーでお願いします」

　え、夜輝（ほたる）全然食べないじゃん。それなら先に言ってくれないと！

　店員が戻って、珠璃（じゅり）。

「ちょっと夜輝（ほたる）、なんか私が食いしん坊みたいじゃん。言っとくけど昨日からなにも食べてないから定食を頼んだだけだからね？」

「でもパフェまでは要らなくないか？」

「しょうがないじゃない、目に入っちゃったんだから」

　その後、大した会話もなく、運ばれた食事を楽しんだ。

　そして珠璃（じゅり）の食後のパフェが来たタイミングで夜輝（ほたる）が話をふる。

「珠璃（じゅり）、そろそろ聴かせてくれよ」

　一口目のパフェを掬（すく）って頬張ったばかりの珠璃（じゅり）は咳き込む。

「おいおい、大丈夫か」

　聞かせてってなに⁈ 私が夜輝（ほたる）のことをどう思ってるか？　なになに⁈

　夜輝（ほたる）はナフキンを一枚取り、珠璃（じゅり）に渡す。咳き込んでいたのが治り、平常心に戻る珠璃（じゅり）。

「えっと、なにを聞かせればいいのよ」

「ん？　『恋愛シミュレーション！』だろ。完成したから聴いてほしいって」

「あ、うん……もちろんそうよね」

　なんて事考えてんだ、私のバカー！　とにかくここは曲を聴かせてる間に落ち着きましょう、うん。

　スマホを取り出し、曲を夜輝（ほたる）のスマホに共有する。

　夜輝（ほたる）が聴き終えるまでの一分半。ソワソワな珠璃（じゅり）に曲を聴き終えたばかりの興奮を隠しきれない夜輝（ほたる）。

「うん、いいぞ……めっちゃいいぞ珠璃（じゅり）！　アニメのヒロイン、華恋（かれん）の明るい性格を表したみたいな曲で！」

　夜輝がすっごく褒めてくれてる⁉︎ やった！　やったやった！

　緊張が解け、脳内ではしゃぐ珠璃は自慢げに腕を組み、ニマニマ顔になる。

「そりゃ私が作った曲なんだからいいのは当たり前でしょ！　なんならもっと褒めてくれたっていいんだからね！」

「少しは遠慮しろよ……って言いたいところだけどマジでいい！　CD化されても買うレベルだぞ！」

「ふふん、そうでしょ。私の手に掛かればこのくらい余裕よ！」

　ってまだED（エンディング）は全然イメージすら思いついてないんだけど……。

　テンション爆上がりも束の間、今まで夜輝（ほたる）に相談をしたことのなかった珠璃（じゅり）は話を切り出せずにいた。

　黙り込んだ珠璃（じゅり）をお構いなしに、テンションを保ったままの夜輝（ほたる）。

「にしても凄いよな。こんな短期間でこんないい曲、秋貴（あき）ちゃんもめっちゃ協力してくれてるみたいだし！」

　自ら秋貴（あき）の名を出し、思い出したように話し出す。

「てか、秋貴（あき）ちゃんはなんか俺のこと言ってなかったか？　あの態度だと結構気になっちゃうからさ、なんかあったら教えて欲しいんだけど」

　そういえば秋貴（あき）ちゃんのことは何も話してなかったわね……。でも夜輝（ほたる）に嫉妬（しっと）してあの態度になってるだなんて言ったら、きっと秋貴（あき）ちゃんは恥ずかしいわよね。

「う〜ん、秋貴（あき）ちゃんの事は大丈夫よ。別に夜輝（ほたる）のこと嫌いっても言ってなかったし、なんかあっても私がなんとかするし！」

「んー、そうか？　マジで俺、心当たりがないから、知らないうちに秋貴（あき）ちゃんを傷つけたんじゃないかって」

　夜輝（ほたる）の悩みをコクコク頷きながら聞いて、共感するように言う。

「うんうん、夜輝（ほたる）は何もしてないから大丈夫よ、心配することない……あとそれよりもさ……」

　ようやくED（エンディング）曲の相談を切り出そうとする。

「ん？　どうした」

「あのさ、ごめん！　ED（エンディング）曲の案が何も思いつかなくって……OP（オープニング）作ってる時から考えてはいたんだけど全くで……」

　珠璃（じゅり）の謝罪にキョトン顔で首を傾げる。

「何言ってんだ？　普通俺が謝る側だろ。こんな短い期間で二曲作って欲しいって頼んでんだから」

「でも、夜輝（ほたる）だって時間がないのは一緒だしっ……」

　侘（わび）しい珠璃（じゅり）の声に、フッと笑って夜輝（ほたる）は言葉を返す。

「俺がこのアニメの発案者なんだぞ？　俺がほんとは他の四人よりも頑張らねーといけないだろ。俺の夢に付き合って貰ってんだから。珠璃（じゅり）も先輩（せんぱい）も和泉（いずみ）も、もちろん秋貴（あき）ちゃんも、俺以上に頑張ってくれてるし。マジで俺が謝らねぇといけないだろ」

　夜輝（ほたる）は昔からこうだ。自分のやりたい事には真っ直ぐで、人の事は責めたりなんかしない、絶対に寄り添ってくれる。

　自分のプライドばっかり気にして、ちゃんと相談に乗って欲しいって言えないのはダメだ。今日は真剣に相談するために呼んだんだから。こんな中途半端な気持ちじゃ、夜輝（ほたる）が求める曲は作れない。

　気持ちがまとまり決意の表情。

「夜輝（ほたる）」

「ど、どうした。いきなり真剣な顔して」

　初めて見る珠璃（じゅり）の表情に困惑の夜輝（ほたる）。

「ホントは今日、曲を聴いてもらうために呼んだんじゃないの。ED（エンディング）の相談がしたくて呼んだの」

「……珠璃（じゅり）から相談に乗って欲しいって言ってくるの、初めてじゃないか……？」

「うん、私、本気で夜輝（ほたる）のアニメ制作に協力したい。だから一緒に考えて欲しい」

　珠璃（じゅり）の素直な頼みに、清々（すがすが）しいほどの笑みを見せる。

「あぁ、もちろんだ！　その代わり、ヒロインの心情とか、男の俺に分かんないことあったら相談させてもらうからな！」

　あぁ、どうしよう……。曲に集中しなきゃいけない、夜輝（ほたる）のことを意識しちゃいけないって分かってるのに、そんな顔見せられたら余計意識しちゃうじゃないっ……。

　夜輝（ほたる）は誰にでも優しい。そんな顔をみんなにしてるなんて嫌……。

　え、私、秋貴（あき）ちゃんに嫉妬（しっと）してるなんて言っちゃったけど、一番嫉妬してるのは……私じゃない……。

　なんとか想いを抑えようとする珠璃（じゅり）。夜輝（ほたる）はスマホで四話までの脚本を見ていて、俯（うつむ）く珠璃（じゅり）に気づいていない。

　スマホをスクロールしながら話し出す夜輝（ほたる）。

「えっとそうだな……OP（オープニング）はヒロインの性格に寄ってるから、ED（エンディング）は主人公の孤依（こい）に寄せてみたらいいんじゃないか？」

　夜輝（ほたる）は真面目に相談に乗ってくれてるんだから、私がずっとこんなでいて良いわけがない。ちゃんとしないと。

　悩む顔を上げ、面と向かって夜輝（ほたる）の提案に返す。

「うん、それいいわね。主人公に寄せるならやっぱり落ち着いた曲よね」

「うんうん、そうだな。予定では六話では一話の時よりも明るくなってるから、曲の終盤で明るくしてみてもいいかもしれないな」

　ようやく気持ちが落ち着いたのか、バッグからスマホを取り出し、メモり始める。

「りょーかい……あと、まだ孤依（こい）の性格が把握しきれてないから、まとめてたら教えてちょうだい」

「あーっと、そうだな〜」

　言いながら、スマホをいじり、キャラのメモ画面を開き、ゆっくりと読み上げる。

「背景（はいけい）キャラ。華恋（かれん）のことが前から気になっていたが、夏休み明けの席替えで隣同士に。そこで、今まで知らなかった裏の顔を知る。そして、だんだんと華恋（かれん）の事を好きになっていくが、中々その気持ちを伝えられない……。っと、まぁ今はこんな感じだな」

　メモリながら珠璃（じゅり）。

「つまり、曲のコンセプトとしては〝背景（はいけい）〟と〝好きな気持ちを伝えられない〟って感じで、終盤にかけて明るくしていけばいいのね……分かったわ」

　意見がまとまり、スマホを閉じる。

　すると突然、夜輝（ほたる）がサラッと口を開く。

「珠璃（じゅり）は好きなやつとかいないのか？　いるならそいつの事を考えて曲を作ってみてもいいかもしらんぞ、もちろんなんかのキャラでもいいけど」

　夜輝（ほたる）の爆弾投下により、気持ちを抑えていた珠璃（じゅり）の顔が真っ赤に爆発。沸騰（ふっとう）状態の珠璃（じゅり）は、せっかくの冷静さを失う。

「すっ、すすすす好きな人⁈ いるわけないじゃない！　そう言うアンタはどうなのよ！」

　なんでこのタイミングでそんな事聞いてくるのよ、バカ夜輝（ほたる）〜！

　というか、今変な事聞いちゃったよね⁈ 反射的に絶対言っちゃったわよね⁉︎

　好きな人を聞かれ動揺する珠璃（じゅり）とは正反対。夜輝（ほたる）は堂々と答え始める。

「実はな、最近めっちゃ気になる女子がいてな……」

　……え、どういう事……？　夜輝（ほたふ）が気になる女子？　え、え〜⁉︎

　息を呑み込み、恐る恐る尋ねてみる。

「それって誰のことなの……？」

「ふふ、気になるよな！　金髪ツインテ、幼馴染！　そしてだな――」

　自分の髪を確認して動揺Lv.MAX状態の珠璃（じゅり）。

　金髪ツインテ、幼馴染……それってもしかして、え⁈

　パニック状態の珠璃（じゅり）と熱弁している夜輝（ほたる）。

「あのツンデレ！　あれは全読者が惚れ込むな……」

　ん、読者？　なんの話……？

「主人公に最後、告白されるシーン……すっげぇ感動したな……」

　主人公。シーン。感動。

　自分のことだと勘違いしていた珠璃（じゅり）は、やっと事の真相に気づく。

「夜輝（ほたる）、それって……」

「凛梨莉（りりり）リリ先生の『薔薇（ばら）崎（さき）めぐりは素直になれない』、通称〝バラない〟っていう漫画だ！　主人公が背景キャラというのもあって読んでみたんだ！」

「あ、そう……漫画、ね、うん……。私のときめきを返して欲しいわ……」

「ときめき？　なんの話してんだ」

　小声の珠璃（じゅり）を不思議がる。珠璃（じゅり）の顔を見て、ふと下の方に視線を夜輝（ほたる）は向けると慌て出す。

「おいおい珠璃（じゅり）！　パフェのアイス溶けてんぞ！」

　バニラアイスの部分が全て溶けきっていて、下のチョコスナックとスポンジケーキの部分に染み込んでいる容器。もはやパフェの原型はない。

　ドロドロの元パフェを見て、夜輝（ほたる）同様慌て出すと、途端に容器を掴んで一気に口へと掻（か）き込む。

「それって美味しいのか、？」

　掻（か）き込み終わり珠璃（じゅり）。

「いいのよ。この液体と、もはや原型を留めていないスナックだって、元を辿ればパフェだったんだから！　胃に入れてしまえば同じよ」

　パフェドロドロ騒動の後、二人は会計を終わらせ店を出た。

　そこからどこかに寄る様子もなく、いつもの帰り道。

　結局、夜輝（ほたる）がこの数週間で見たり読んだりしたアニメ、漫画の話で家の前に着いてしまうと立ち止まる夜輝（ほたる）。

「そういや珠璃（じゅり）、これからファミレスで集まるの控えていいか？　動画の編集ソフトとかマイクとか買ったせいで金欠（きんけつ）でな」

「あ、だからフライドポテトしか頼まなかったのね……。それじゃこれからはどこで集まるのよ」

「俺の家で良くねぇか？　俺と珠璃（じゅり）は隣なんだし、和泉（いずみ）も先輩も近いんだから」

　位置関係としては、学校→ファミレス。そしてファミレスから徒歩二分ほどの高級マンションの最上階が如月（きさらぎ）家（け）。またそこから徒歩三分ほどの住宅街に入り、和泉（いずみ）家（け）→鈴宮（すずみや）家（け）→霧雨（きりさめ）家（け）となっている。

　徒歩十分圏内にみんな住んでいるのだが、その中でも夜輝（ほたる）と珠璃（じゅり）の家は隣同士なのである。

「まぁ確かにそうね、これからアニメの話を休日する時とかは夜輝（ほたる）の家に集合って事で」

「おう、先輩たちには俺から伝えとく。それじゃまたゴールデンウィーク明け。それまでにまた相談があったらいつでも来てくれ！　珠璃（じゅり）から相談されたの、嬉しかったぞ！」

　珠璃（じゅり）の家の前で別れを告げ、自分の家へと歩き出す夜輝（ほたる）の背中を見て珠璃（じゅり）は思い返す。

『一緒に家でゲームしないか⁉︎ 一人より二人でした方が楽しいからさ！』

　始まりは夜輝（ほたる）がここに引っ越してきた時だった。

　幼稚園の頃の私は、今の面影は全くなかった。友達は居なくて、人に喋りかけることが出来なくて。秋貴（あき）ちゃんよりも人見知りだったと思う。

　でも、そんな私を変えてくれたのが夜輝（ほたる）だった。

『えっと、あの……私……』

『ほら！　早く行こーぜ！』

　あの日、夜輝（ほたる）と出会っていなかったら、私の手を引っ張ってくれてなかったら、今の私は私じゃない。

『お、初めて同じクラスになったな！　今までトコトン違う組だったもんな』

　幼稚園の頃は一回も同じクラスになった事はなく、小一で初めて同じクラスになった。

　内心不安だった小学校も、夜輝（ほたる）と同じ組ならなんとかなると思ってた。

　でも現実はそう甘くなくて、人見知りだった私とは相対して夜輝（ほたる）はみんなと仲良くしてた。

『なんで一人なんだよ？　みんなで遊んだ方が楽しくないか？』

『でも……私、みんなと喋れない、から……』

『またその喋り方かよ、俺と家でゲームしてる時みたいにすればいいんだって！　ほら、行くぞ！』

　夜輝（ほたる）に手を引っ張られて、クラスの輪に初めて入った。

『あの、えっと……す、ずみやじゅりです……』

『コイツも一緒に遊んでいいよな⁈』

『うん！』

『珠璃（じゅり）ちゃん……？　だっけ！　遊んでみたかったんだよね！』

　夜輝（ほたる）が手招（てまね）いてくれた先には、私が想像してた世界とは違って、みんな優しく受け入れてくれた。

　あの時も夜輝（ほたる）が手を引っ張ってくれた。夜輝（ほたる）に助けられてばっかりだ。

『珠璃（じゅり）、小学校ってずっと一緒のクラスだったよな……？　また一緒だぞ』

『ふんっ、アンタと同じクラスとかもう飽きたわ。七年連続一緒とか終わってるわね』

　ホントは嬉しいのに、思ってもない事を言ってしまうようになったのはいつからだろう。それは考えなくても分かってる。

　小四の頃。人見知りする事もなくなり、私が学級長になった。

　それからというもの、学校で夜輝（ほたる）と話す事がなくなった。

『なんで学校では話しかけてきてくれないのよ、京平（きょうへい）とばっかり話して……』

『今の珠璃（じゅり）、めっちゃ友達もいるし、俺みたいなオタクが近くにいると迷惑だろ』

　夜輝（ほたる）の家でこうしてゲームして、アニメを見るだけじゃ物足りなかった。なのに、その時初めて嘘をついてしまった。

『うん、確かにそうね。オタクのアンタが居ない方がいいかもね』

　ここで本当の事を言ってしまったら、私の夜輝（ほたる）への気持ちが伝わってしまう、そんな気がした。

　私が夜輝（ほたる）のことを好きって知っちゃったら、今のこの時間すらなくなってしまう、変わりたくない。

　別に登下校と、家でゲームをしてアニメを見てる時間さえあればいい。この関係のままでいいんだって。

　……私って夜輝（ほたる）のこと、ホントに好きなのかな……。

　ふと珠璃（じゅり）の脳内に昨日の秋貴（あき）の表情が浮かび上がる。

『本当にオタク先輩のこと、好きなんですね。頑張ってください、応援してます』

　そうだ、私は夜輝（ほたる）のことが好き。今も昔もこれからもずっと好き。このまま、だだの幼馴染で終わりたくない。変わらないといけないんだ。

　……でも、でも夜輝（ほたる）は今、アニメ制作に必死だし、告白なんてしたら迷惑だ……。

『つまり、曲のコンセプトとしては〝背景〟と〝好きな気持ちを伝えられない〟って感じで、終盤にかけて明るくしていけばいいのね……分かったわ』

　好きな気持ちを伝えられない……か、似てるわね。私のこの気持ちも背景のままでいちゃダメなんだ。

　うん、これだ……。これなら伝えられる。

「夜輝（ほたる）！」

　夜輝（ほたる）の背中目掛けて思いっきり呼び止める。

　昼の二時、住宅街に響き渡る珠璃（じゅり）の声。家の門に入ろうとしていた夜輝（ほたる）が足を止め、ふり返る。

「私、決めたわ！　これから作るED（エンディング）、アンタに向けて作るわ！　私の気持ち、ちゃんと伝わるように！」

「え、それってどういう――」

　遠回りの告白をした珠璃（じゅり）は夜輝（ほたる）が聞き返そうとするが、自分の家へと走る。

　ドアの前で振り返り、棒立ちの夜輝にもう一度。

「覚悟してなさいよ！」

　夜輝（ほたる）の返しも待たず、急いでドアを開け家の中に入る。

　ドアに背中を合わせ、その場で座り込みささやく珠璃。

「うん、言ったわ……私、言えたわ……」

　珠璃の入ったドアをただ棒立ちで見つめて、状況を理解した夜輝（ほたる）。

「今のって……まさか、な……」

『海夏（かいか）アニメコンクール』まで残り95日。