オタクな俺が、別次元の君に恋をする。

3コマ目 休日と背景。

　先輩がアニ研に入ってくれる事になった。だがしかし、これでも部員は四人だけ。部活を創立する事は出来ない。

　そこで、無謀だがこの四人で『海夏（かいか）アニメコンクール』で入賞する方向へと進路を変えた。

　アニコンまで残り116日。正直言って四人で六話のアニメをこの期間で作るのはほぼ不可能だと思う。

　一刻も早くアニメの内容を考えたいところだったんだがな……。

「コラー、夜輝（ほたる）ー！　なに遅れてんのよ！」

　まだ五分も集合時間より早いんですけど⁉︎ お前たちが来るのが早すぎるだけじゃないか。

　なんでこうなってるのか。これは先輩を説得した後の話だ。

「よし、みんな。まずはこれを見てくれ」

　言って、俺が見せたのは『海夏（かいか）アニメコンクール』の応募ページ。

　超が付くほど大手のアニメ制作会社が主催しているアニコン。

　そう、桜坂のアニ研が三年連続で最優秀賞（さいゆうしゅうしょう）を取っているコンクール。一見、無鉄砲に見える事だが、俺には策があった。

『海夏（かいか）アニメコンクール』は毎年夏に行われていて、中学や高校のアニ研や個人制作者からの応募が殺到する。

　重要なのはここだ。最優秀賞の他に、審査員特別賞。別名『海夏賞（かいかしょう）』と言うものがある。

　その『海夏賞（かいかしょう）』は受賞する数が決まっておらず、去年は四つのアニメがその賞をもらっている。

　二十四分、OP、ED曲付きで六話を作らなくてはいけない。四人で作るのならば六話と言うのはまだ都合がいい。

「これに応募するって事よね！」

　そう言って珠璃（じゅり）はやる気に満ちた顔をした。

「締め切りはいつなのかしら」

　先輩は自分のスマホで調べ始めてこちらを睨めつけた。

「えっと……」

　なんと言われるか。正直怖かったが思っていた答えとは違った。

「大体あと、四ヶ月くらいで締め切り……やり甲斐がありそうね」

　俺を睨（にら）めつける先輩の目は、なんだか何かを見つけた様にも思えた。

「ギサキ、そんな短期間でホントに描けんの？」

「私を誰だと思ってるのよ。鈴宮（すずみや）さん、貴方（あなた）こそ一人で曲を二曲も作れるのかしらね」

　また始まったよ。なんでこんなにも二人は仲が悪いのか。

「和泉（いずみ）も二人を止めてくれよ……」

「えー、私は二人の言い争い見てるの楽しいから止めないよー」

　なんだその理由。

　俺と和泉（いずみ）の会話は聞こえていないのか、珠璃（じゅり）と先輩はエスカレートしそうになった。

「昔みたいな絵を描けてないくせによく言うわね」

「ちょ、二人とも……！」

　珠璃（じゅり）の度の過ぎた発言は止めるべきだと思い、止めようとした。

「貴方（あなた）に胸がないのは知っていたけれど、デリカシーまでないとは。一体貴方（あなた）に何があるのかしらね、ほんと」

　首を横に振り、やれやれとして先輩は言った。

　珠璃（じゅり）の発言にヒヤヒヤしたが、今の先輩はもう大丈夫そうだな。

　珠璃（じゅり）は結局、自分が言った事よりもずっと強いカウンターを食らって、顔を真っ赤にさせて黙り込んでしまった。

　そんな珠璃（じゅり）に向かって和泉（いずみ）が尋ねた。

「あのさー、さっきから気になってたんだけど、鈴宮（すずみや）さんはなんで如月（きさらぎ）先輩の事をギサキって呼んでるのー？」

「あ、あーそれはね、キサラギサキの最後の三文字を取ったらギサキになるでしょ」

　まだ声をショボショボさせながら珠璃（じゅり）は答えた。

「そうなんだー、ネーミングセンスが、うん……って感じだねー」

　珠璃（じゅり）はまさかの答えに目をパチクリさせていた。和泉（いずみ）のやつ、容赦（ようしゃ）ないな。

　話を切り替える様に、先輩は和泉（いずみ）に問いかける。

「和泉（いずみ）さん、貴方（あなた）はどうしてアニ研に入る事にしたのかしら」

　いつものふわついた声で先輩と珠璃（じゅり）を驚かせた。

「なんとなくー？　五人集めなきゃいけないって聞いたしー」

　じゃ俺も。なんとなくー？　コイツの将来が不安になった。まぁ俺に関係ないけどな。

　まさかの答えに唖然（あぜん）とする先輩。同じく驚いている珠璃（じゅり）は聞く。

「え、それじゃ和泉（いずみ）さんはアニメが好きとかそういうのはないって事……？」

「そうだねー、この前夜輝（ほたる）くんに見せてもらったアニメが初めてだったかなー」

　先輩は紅茶をすすり、平常運転に。

「アニメを初めて見る人になにを見せたのか、後輩くんのセンスが問われるわね。一体なにを見せたのかしら」

　……言えるわけないだろ。ここで先輩と出会った、三人が揃った思い出のアニメを見せたなんて。恥ずかしすぎる。

「え、えーとナンダッタカナー。忘れちゃったなー」

　我ながらあっぱれな棒読み！　とりあえず話をずらそうとしたのも束の間、和泉（いずみ）が答えてしまう。

「『二人の恋は放課後に』だよー？　夜輝（ほたる）くん、思い出のアニメで、すごーく好きなんだって言ってたじゃん」

　グハッ……。今すぐここから立ち去りたい……。

　顔を真っ赤にしている俺に珠璃（じゅり）と先輩は追い討ちをかけた。

「ギサキがここで見てたアニメじゃん」

「私たちの出会いのアニメって事ね……まぁアナタにしては上出来ね」

　珠璃（じゅり）はニマニマしてこっちを見てくるし、先輩は上から目線だし。よくも言ってくれたな和泉（いずみ）……。

　その後も他愛（たあい）のない会話やアニメの今後の方針を話し合ったりもした。

　もうそろそろ帰るかとした時、珠璃（じゅり）は言った。

「今更なんだけどさ、和泉（いずみ）さんのその格好……」

　よくぞ聞いてくれた！　俺も気になっていた。上下ともにジャージ姿。まるで……。

「まるで夜中にコンビニ行く時の格好みたいね」

　先輩が代弁してくれた。この見た目は完全に、日本全国誰に聞いても同じ意見が聞けそうだもんな。

「他に服持ってないのか……？」

「女子に向かってデリカシーないねー、夜輝（ほたる）くん。まぁ服はこんなのばっかりだけどさー？」

　いや！　持ってないのかよ！　デリカシーなかったのは認めるけどさ。

　珠璃（じゅり）は立ち上がると胸元に手を当てて得意げに言った。

「いいわ！　アタシに任せなさい！　アンタにいい服を選んであげる。明日時間空いてるわよね？」

　悩む様子もなく、即座に和泉（いずみ）は答えた。

「全然空いてるよー。でもなんか申し訳ないよー」

　せめて少しは悩んでから答えたらどうだ……？　フッ軽（かる）にも程があるだろ。

　ここで珠璃（じゅり）のいつもの悪い癖が出た。

「ア、アンタみたいな服装の人と一緒に居たくないだけよ！」

　あーあ、素直にもっと仲良くなりたいとか言えばいいのに、流石の和泉（いずみ）でも気悪くするだろうな。

　夜輝（ほたる）の考えとは裏腹に、和泉は淡々と返した。

「そっかー、なら鈴宮（すずみや）さんに甘えさせてもらって、明日は服を選んで貰おうかなー」

　コイツ、スルースキルが異常すぎる……。

　まぁともかく、アニ研メンバーで仲を深める事はいい事だ。うんうん。明日俺は家に篭（こも）ってアニメの内容を考えるとするか……。

「アンタ達もよ、夜輝（ほたる）、ギサキ」

「えっ、」

　まさか俺まで呼ばれるとは。正直言って断りたい。

　俺が返事に困っていると先輩が先に答えてしまった。

「せっかくのお誘いだけれど、私は今ならキャラを描ける気がするのよ。だから遠慮させてもらうわ」

　この流れに合わせて俺も断れば！

「なら夜輝（ほたる）は強制ね」

「なんで！」

　なら、の意味が分からんが俺は強制連行という事になった。

　そして日曜の朝早く、こうなっているわけだ。

「そうだよー？　夜輝（ほたる）くん。私たちは十五分前くらいから集合してたんだから」

　十時集合だよな？　まだ五分前だよ？　お二人さんがおかしいだろ？

　俺が不服そうにしていると珠璃（じゅり）は椅子を立ち上がった。

「まぁいいわ。早く買いに行きましょ！」

「あ、あぁ。そうだな」

　こうして俺は、興味のない女子の洋服選びに付き合わされた。

「二人ともな、主に珠璃（じゅり）！　俺は荷物持ちか⁉︎」

　俺の姿を三人称視点で見てくれよ。

　右手には珠璃（じゅり）の、左手には和泉（いずみ）の買った服の袋が。

　そして右手に注目してくれ。和泉（いずみ）の服を選びに来たはずなのに、珠璃（じゅり）のものばっかりだぞ？

　右手には四つの袋。完全に塞がってて何も出来ないぞ。

　自分の荷物を持たせているくせに、珠璃（じゅり）は俺を突っつくように言う。

「今日はいいアッシー君に来てもらえて良かったわね、和泉（いずみ）さん」

「ねー、ほんと。私たちは何も持たなくていいんだもん」

　コイツら……。まだ買うとか言うんじゃないだろうな。

　俺の先を歩いている珠璃（じゅり）はこちらを振り返る。

「じゃ、もう昼だし、なんか食べよっか」

「そうだねー」

　お、という事はこれで服は終わり……！

　俺の願望虚（むな）しく、珠璃（じゅり）は勢いよく言う。

「食べ終わったら次は上の階よ！」

　やっぱり珠璃（じゅり）の買い物メインかよ……！

　俺たちはフードコートで、三人バラバラなものを食べた。

　ちなみに三人で座れる場所がなかったので、俺だけ二人の荷物を持ったまま他の席で食べたんだけどな。

　心から最低という言葉をお前ら二人に渡したい。

　三階へとエスカレーターに乗っていた時、和泉（いずみ）が珍しく興味を示した。

「服を見る前にさー、私、ゲームセンター行ってみたいんだよねー」

「竹姫（かぐや）、ゲーセン行った事ないんだ！　行こ行こ！」

　胸を躍らせる珠璃（じゅり）だが、俺には三つほど驚いたことがある。

　一つ目は和泉（いずみ）がゲーセンに行ったことがないという事。

　二つ目は和泉（いずみ）に対しての呼び方が名前呼びに変わっている事。

　そして最後は、この荷物のまま俺も行かなくてはいけないという事だ。

　そう思いながらも二人の後を着いていき、三階の一番奥にあるゲーセンに入った。

「どれかしてみてもいいかな？」

　目を輝かせながら、和泉（いずみ）は色んなクレーンゲームを見て回っている。

　そして和泉（いずみ）は大きな猫のぬいぐるみのクレーンゲームの前に立ち、財布を取り出した。

　おいおい、確率機はなかなか取れないぞ……。

　案の定、和泉（いずみ）の五百円は機械の中へと吸い込まれてしまった。

「やっぱり取れないよねー」

　そう言い、諦めた和泉（いずみ）だった。が、ここは俺が取ってやろう。珠璃（じゅり）に遠慮して全然服も買えてなさそうだしな。

「よし、俺に任せろ」

「え、でもその荷物じゃ……」

　盲点だった。俺の両手には紙袋、これじゃ出来ないじゃないか。

「はいはい、しょうがないわね。持ってあげるわよ」

　いや、ほとんどお前の荷物な⁈

　珠璃（じゅり）はため息を吐きながらも自分の荷物を全部持ってから言った。

「うっ、案外重いわね……」

　そりゃそうだ。現段階で紙袋が二人合わせて五つあるもんな。それをずっと持ってた俺に高評価押してくれたって良いんだぞ。てか押せ。

　不満はあったものの、とりあえず俺は百円を投入した。

「見とけよ」

　アームはぬいぐるみの頭をがっしりと掴むと、そのまま獲得口へと動き、ゲット出来てしまった。

　あれ……なんか思ってたのと違う。ホントは噛ませ犬みたいな感じになってしまう予想だったんだけどな。

　まぁ取れたんだから、ここはひとまず喜ぼう。

「よっ、よっしゃ。ほい、和泉（いずみ）」

　和泉（いずみ）に取れたぬいぐるみを渡すと嬉しそうに言った。

「ありがとー、なんかコツとかあるの⁉︎」

　好奇心（こうきしん）を抱いてくれているところ申し訳ないが、おそらく確率が来ただけだ。

　ほんとの事を言っても良いけど、ここは少し見栄（みえ）を張るとでもするか。

「えっとな、上級者にしか出来ないテクニックがあってな」

「ただ確率が来ただけでしょ。良かったわね、竹姫（かぐや）」

　珠璃（じゅり）に言われ、俺の見栄も一発KOだ。

「あぁ、そうだな……。ただ確率が来ただけだ。コツとかない……」

　気弱になった俺を慰（なぐさ）めるかの様に、和泉（いずみ）は言う。

「ん？　確率……？　よく分かんないけど、夜輝（ほたる）くんが取ってくれたのには変わらないんだから、ほんとにありがとねー」

　こんなに素直に感謝されたら照れてしまう。なんとか誤魔化さないと。

「あ、あぁ。こちらこそ……」

　おそらく全然誤魔化せていないな。

　猫のぬいぐるみを抱える和泉（いずみ）に珠璃（じゅり）は問う。

「竹姫（かぐや）は猫好きなの？」

「うん、好き好き。なんか猫を見てると元気出るって言うか」

　猫に対しての愛を語っている和泉（いずみ）を逆撫（さかな）でするかの如（ごと）く、珠璃（じゅり）は言う。

「でも、猫のあくびって、凄く臭いらしいよ？」

　悪気（わるぎ）がある訳ではないんだろうけど、今それを言うのか？

　和泉（いずみ）は何気（なにげ）ない顔で言う。

「あくびが臭いのは人も同じでしょー、多分だけど、私も珠璃（じゅり）も夜輝（ほたる）くんだって臭いと思うよ？」

『受け流しレベル999の和泉（いずみ）さんは論破（ろんぱ）する』

　なろう系が頭の中をよぎる。一つのアニメにあってもおかしくないタイトルだな。

「た、確かにそうね……。竹姫（かぐや）は受け答えが鋭いわよね……」

「えへへ、そうかな、ありがとー」

　おそらく褒めてるわけではないと思うぞ？

　浮かれる和泉（いずみ）はさらに言う。

「それじゃ、他の台も見て回ろー」

　俺と珠璃（じゅり）は声を重ねて応える。

「だな」

「そうね！」

「う、まさかあの後に何も取れないとは……」

　俺たちはトコトン惨敗（ざんぱい）したが、何よりも三人とも楽しめたから良かった。

　これがなければ。だがな。

「はい、夜輝（ほたる）。持ってね」

　なんとなく予想はしてたけど、俺の扱い酷くないか？

「お前な……少しくらいは自分で持てよ」

「よし！　行きましょ、竹姫（かぐや）！」

　完全に俺の声は聞こえてない、て言うか聞こえないフリをしてるな……。

　それから三時間ほど二人の買い物は続いた。その結果――。

　なんだこれは。珠璃（じゅり）の袋は九つ、和泉（いずみ）は三つ。

　しかも、珠璃（じゅり）の袋はどれもパンパンだ。ちなみに、全部俺が持たされている。

「じゅ、珠璃（じゅり）……もう勘弁してくれ……」

　俺は今にも死にそうな声で訴えかける。

「まぁそうね。相当買ったからもう帰ろっか」

　しょんぼり気な珠璃（じゅり）。そんな珠璃（じゅり）に和泉（いずみ）が声をかける。

「そうだねー、結構買っちゃったもんね。夜輝（ほたる）くんも、持ってくれてありがとねー」

　和泉（いずみ）はあんまり買ってないだろ、多分。あと、珠璃（じゅり）も和泉（いずみ）を習って感謝の心をつけて欲しい。

　和泉（いずみ）と珠璃（じゅひ）は自分の袋を持った。はずなのだが、なぜかあと一つ残ってるぞ、珠璃（じゅり）。

「珠璃（じゅり）、あと一つ持てよ」

　珠璃（じゅり）は反対側をフンッと向き、和泉（じゅり）が耳打ちで俺に。

「それねー、荷物持ってくれたからって、珠璃（じゅり）が夜輝（ほたる）くんにお礼だってー」

　まさかそんな事が。俺は涙腺（るいせん）が緩んでしまった。

「珠璃（じゅり）、お前には感謝の心がないと思っていて――」

「ちょ、なに泣いてんのよ！　竹姫（かぐや）、夜輝（ほたる）に何言ったのよ⁈」

「別にー？　珠璃（じゅり）、結構真剣に選んでたもんねー」

　はにかむ珠璃（じゅり）。

「ちょっと、竹姫（かぐや）……！　べっ、別に夜輝（ほたる）の事を思ってじゃなくて、ダサい服装で遊びに来られても嫌だからよ！　うん、そうよ」

　なぜか自分に言い聞かせている。理由はなんであろうとほんとに感謝してる。

「ありがとな、珠璃（じゅり）！」

　帰り道、二人の買い物エピソードやら、和泉（いずみ）の猫に対する情熱を聞いたりした。

「でねでねー、猫の肉球ってね前足と後ろ足で違って――」

　和泉（いずみ）の猫雑学（ねこざつがく）の披露会（ひろうかい）の最中、俺の携帯の着信音が鳴った。最近設定したばっかりのアニソン、もう少し聴いていてもいいかな。

「夜輝（ほたる）、出ないの？」

　珠璃（じゅり）に指摘され、やっと携帯の画面を見た。危ないところだった。

　スマホに映る電話の主は〝如月沙貴（きさらぎさき）先輩〟だ。先輩から電話をかけてくるなんて珍しいな。

「もしも……」

　俺が喋ろうとすると、すごい勢いで先輩が話し出した。

「早くっ、早くグループマインを見てくれるかしら！」

　猛烈な勢いに思わずスマホを遠ざける。耳が壊れるところだった。

「先輩、落ち着いてください！　すぐ見ますから！」

　先輩を鎮（しず）め、グループマインを開く。昨日作った、俺たち四人のグループだ。

　何事かと思い、即座に見てみるとそこには一枚の絵が。昨日見せてもらった、先輩がスケッチブックに描いていた教室の背景をバックに、四人の人物が。

「珠璃（じゅり）、和泉（いずみ）。見てくれ」

「そこに二人とも居るのね。ならちょうどいいわ」

　ちょうどいいとはどういう意味なのか。答えは和泉（いずみ）がすぐに気づいた。

「この描かれてる人達って、もしかして私たちじゃない？」

　俺と珠璃（じゅり）はもう一度、見入ってみた。確かに、言われてみるとそんな気がする。

「今の声は和泉（いずみ）さんかしら。流石、鋭いわね。その通りよ」

　ほんとに、凄いという言葉以外出てこない。で終わりたいんだけど。

「この転びそうになってるのが夜輝（ほたる）よね」

　やはりそうだよな。相変わらず、俺の扱い方が酷い。

　いや、今は俺の異議（いぎ）を唱えてる場合じゃない。

　今まで、キャラを引き立たせるための背景（はいけい）しか描いていなかった先輩の絵が、キャラと背景（はいけい）が両立している。

「今までの絵よりも好きだ……」

「そう言ってもらえて嬉しいわ」

　思わず心の声がスマホ越しに漏れてしまったようだ。

「ギサキ、アンタやれば出来るじゃない」

「なぜ鈴宮（すずみや）さんは上から目線なのかしら……まぁいいわ。他にもあるから送るわね」

　え、この絵を描くのにも相当時間がかかっただろうに。この他にも描いたのか。

　すると、何件もの着信ブザーが。一件、二件、三件。次々と送られてくる絵が止まったのは百十三件目。

　昨日からの数時間で……？　先輩の技術はどうなってるんだ。多分人間じゃない事だけは確かだな。うん。

　俺の中での結論は決まったところで、ふと頭の中に創作の嵐が吹いた。

　背景は背景であって、キャラの引き立てだった……。その背景がキャラと両立、それどころかスポットライトは背景に当たっている……。

　何かがまとまった夜輝（ほたる）は、ポカーンと口を広げて先輩の何枚もの絵を見ている和泉（いずみ）と珠璃（じゅり）、そして繋ぎっぱなしの電話相手、先輩に言う。

「三日後、みんな予定は空いてるか？」

「私は空いてるよー」

「アタシも」

「私もよ」

　三人は次々と答え、夜輝（ほたる）はさらに言う。

「スッゲェ良いのが思いついた。楽しみにしといてくれ、三人とも」

　約束の三日後の水曜日、四人は再びファミレスへと集まった。

「すまん、せっかく集まって貰ったんだけど、まだ全部は完成してなくて……」

　この三日間、学校の空き時間や家に帰ってからの時間を使っていたんだけどな。今回作るアニメはちょっとした考えで作れるようなものじゃない。

　謝る俺を和泉（いずみ）は和（なご）める。

「夜輝（ほたる）くん、学校でも頑張って考えてたもんねー。なんか『好きなんだっ……。いや違うな……』とか言ってー」

　おそらく、最終話の主人公がヒロインに告白するシーン。待て待て、教室でそんなんだったのか俺。完全に異常者じゃねぇか……。

　自分のおかしさを認識した俺に言う珠璃（じゅり）。

「控えめに言ってヤバいっていうか、キモかったわよ」

　オーバーキルです。心が保たない。

　やれやれ、と先輩は首を振り、いつものように紅茶を啜（すす）ってから手を出す。

「終わってないとはいえ、ある程度は作ってきたのでしょう？　早く見せてちょうだい」

　三人は、夜輝（ほたる）が息を呑（の）む中、夜輝（ほたる）が作ってきた資料に目を通した

　今回は完成していないのと、あくまで六話分の内容構成と一話の出だしのみだったので、すぐに三人は見終わった。

　一番最後まで見ていた珠璃（じゅり）が終わるのを確認すると、まず先輩が口を開く。

「うん、今回は前回のと違って主要キャラ、内容の無駄も省（はぶ）けていると思うわ。素直にこのストーリーなら、キャラの絵も描きやすい、描きたいと思うわ」

　先輩からのこのまでの評価とは……。

　素直な先輩の評価に夜輝（ほたる）は胸を躍らせながら言う。

「本当ですか！　今回のは自分でも凄い自信作なので嬉しいです！」

　渾身（こんしん）の一作を褒められ、浮かれている夜輝（ほたる）に珠璃（じゅり）が問う。

「このさ、〝背景（はいけい）〟を主人公にしようと思ったのはなんでなの？　主人公が明るい方が作りやすいと思ったんだけど」

　話について行こうと、和泉（いずみ）も合わせる。

「うんうん。私も珠璃（じゅり）と同じ事思ったよ」

　その質問を待っていた。

「――――――という訳だ！」

　その時間、およそ十分弱。先輩から送られてきた一枚の絵を見て、背景にスポットライトを当てたいと思った事、主人公とヒロインに対しての熱い想い。その他諸々（もろもろ）。

　あまりの夜輝（ほたる）の長い熱弁に和泉（いずみ）は眠たそうにしていた。

「い、和泉（いずみ）……？　聞いてたか……？」

　フワーとあくびを両手で隠しながら和泉（いずみ）。

「ひひてたよぉ、続きどうぞー？」

　いや、話終わったんだよな。和泉（いずみ）のやつ、さては何も聞いてなかったな。

　俺の表情を見て和泉はムッとする。

「夜輝（ほたる）くん今、コイツ何も聞いてなかったな……とか思ってたでしょー！」

　……和泉（いずみ）はエスパーなのか？　なんらかの超能力使いなのか？

「そそそそ、そんな事思ってないよ……」

　動揺を隠せない俺を珠璃（じゅり）はジッと見つめる。

「えっと、どうした珠璃（じゅり）……？」

「いや、なんでも」

　え、なんでご機嫌（きげん）斜めなんだ。一体何が。

　困る俺をため息ながら見る先輩が小声で珠璃（じゅり）に言う。

「アナタ……嫉妬心（しっとしん）の強い女は面倒臭がられるわよ」

「べべ、別に嫉妬（しっと）とかじゃ！」

　先輩の気遣いを無視して、珠璃（じゅり）は夜輝（ほたる）に聞こえてしまう声で言い返してしまう。

　その声量に合わせて先輩も。

「もっとこう、『他の女じゃなくて、私だけを見てよ！』みたいに顔を真っ赤にさせて言えば男なんてイチコロよ」

　なんの話をしているのだろうかと不思議に思っている夜輝（ほたる）と、なんとなく察した和泉（いずみ）。

「あのー、もうそろそろ主人公とヒロインの声を決めたいんだけど……」

　痺（しび）れを切らした夜輝（ほたる）が切り出す。そして再び、話を合わせるため相槌（あいずち）を和泉（いずみ）は入れる。

「うん、だよねー」

「鈴宮（すずみや）さん、そんなにムキにならなくていいじゃない、アニメ作りの続きを話しましょ」

「ギサキが先に！」

　立ち上がってキレる珠璃（じゅり）に、周りの客の視線が一気に集まる。

　珠璃（じゅり）は周りを見ながらペコペコとお辞儀をして、冷静に座る。

「あーもういいわ。とにかく、声を決めなきゃいけないのよね」

「あぁ。主人公〝影山孤依（かげやまこい）〟とヒロイン〝佐藤華恋（さとうかれん）〟の声だけでも。あ、あと担任も必要か」

　俺は三人の顔を見て、とりあえず聞いてみる。

「したい役はあるか？」

　苦い表情の先輩がまず言う。

「何かしらの役をしたいところだけれど、正直なところ、作画担当ってだけでも時間が足りるか分からないのよね。だから私はパスさせて頂くわ」

　それに続いて珠璃（じゅり）。

「うーん、私もヒロイン役やりたいところだけど、二曲作るのは時間がかかりそうなのよね。だから私も無理かな」

　早速のピンチ。少なくとも声役（こえやく）に三人は必要で、残ってるのは俺と和泉（いずみ）だけ……。マズいぞ。

　苦悩する俺に和泉（いずみ）が提案をする。

「それじゃ、美月（みつき）先生にお願いしてみるのはどうかなー。見た感じ、セリフ数も少ないから引き受けてくれるんじゃないかなー」

　あの人はただいま絶賛失恋中……。なんだから頼みづらいけど、頼んでみるしかないか。

「てことは自動的に孤依（こい）役は俺で、華恋（かれん）役が和泉（いずみ）になるのか」

「二人とも一回、一話の冒頭だけ読んでもらえるかしら」

　先輩に言われた通り、一話の冒頭を開き読んでみせる。

「く、九月ツイタチー、夏休みあけのぉ」

　俺の読みを遮るように珠璃（じゅり）。

「ちょっと夜輝（ほたる）、真面目にやってるの……？　小学生の音読発表会じゃないんだから、しっかりやってよ」

　えっと……俺は至って真面目なんだけど。

「それじゃもう一回……。九月ツイタチー」

　読み始めたばかりで珠璃（じゅり）と沙貴（さき）は止める。

「うん、ダメだね」

「夜輝（ほたる）くん、貴方（あなた）は背景（はいけい）を演じるだけなのよ？　つまり、普段通りの喋り方をすればいいの」

　ん？　珠璃（じゅり）はともかく、先輩は酷いことを言ってるよな。

　俺をそっちのけに、和泉（いずみ）が資料の全体を見渡し、よし、と気合を入れて言う。

「それじゃ、私もよんでみていいかな？　孤依（こい）くん役は先輩がとりあえず読んでくれますか？」

「いいわよ、夜輝（ほたる）くんじゃやりずらいものね」

　ヒロインの華恋（かれん）はもの凄く明るくてクラスの中心的人物である陽キャ。和泉（いずみ）がそんな役出来るのか……？

　あまり期待を持てない俺だったが、和泉（いずみ）が演じ始めた途端、空気は一変した。

「それじゃ、このセリフの直前から読むわね。『想定外の展開に頭がついていかない。なぜこの〝佐藤華恋（さとうかれん）〟は僕なんかに話しかけてきたんだ……。なんて返せば……』」

　和泉（いずみ）の目に光が宿り、声に勢いがついたのが分かった。

「『下ばっかり見てても、幸せなんて落ちてないよ？』」

　俺たちの目の前にいるのは完全に佐藤華恋（さとうかれん）という、和泉竹姫（いずみかぐや）とは全くの別人であった。

　その演技力に、〝佐藤華恋（さとうかれん）〟の声に、俺たちは驚きと感動のあまり、何一つとして言葉が出なかった。

「えっと、沙貴（さき）先輩……？　続きもお願い出来るかな？」

「あっ……そうね。ごめんなさい、次読むわね。『でっ、でもこの前、前見て歩いてたら犬の糞（ふん）踏んだ……』」

「えっと、次は面白がりながら言うからー……」

　いつもの和泉（いずみ）の声で確認する。

「『ぷぷっ、影山（かげやま）くんって面白いんだね！　今まで全然知らなかったよー！』……えっとどうかな？」

　先輩はもちろんながらセオリー通りって感じで上手かった。

　だか和泉（いずみ）は先輩とは違い、キャラそのものになっていた。どこからそんな声が、表情、感情がすぐに出てきたのか、とにかく凄すぎる……。

　読み相手の先輩も一驚（いっきょう）しながら和泉に聞く。

「アナタ……何かしらの演技とかやっていたの……？」

「んー、いや全然。強いて言うなら、お母さんとお父さんがドラマ観るの好きだから、一緒に見てたくらいー」

　俺と同じく余韻に浸っていた珠璃（じゅり）が目を輝かせながらやっと口を開く。

「竹姫（かぐや）……！　凄いよ！　なんかこう、キャラ本人がここに居たって言うか、竹姫にキャラ自体が憑依（ひょうい）したみたいって言うか！　もうとにかく凄すぎ！」

「私も同じ意見よ。夜輝（ほたる）くんも見習ってほしいものね」

　うん確かに。さっきまでは自分の悪いところが分からなかったけど、和泉（いずみ）のを見た後なら分かる。自分のあまりの下手さに。

　無理やりキャラを演じるんじゃなくて、キャラの性格や表情、感情全てを理解し、そのキャラに自然となるんだ、って。

　っていやいや！

「分かってても無理だろそれは！」

　先ほどの珠璃（じゅり）のように立ち上がって言う俺に集まる視線がヒシヒシと感じる。すげぇ恥ずかしい。

　珠璃（じゅり）に倣（なら）い、ペコペコとして座る。

「夜輝（ほたる）くん、ファミレス内ではお静かに！　だよー？」

「う、すまん……。てか気になってたんだけど、和泉（いずみ）って珠璃（じゅり）には甘くて俺に厳しくないか？」

　不可解な面持ちで和泉（いずみ）は俺を見てくる。

「だって珠璃（じゅり）は珠璃（じゅり）で、夜輝（ほたる）くんは夜輝（ほたる）くんだからねー」

「な、なるほど」

　ひとまず分かったことは何一つとして分からなかった、と言うことだけだな。謎理論、理解不能だ……。

　うんうん、と首を小さく何度も振りながら自分を納得させる。

「何それ竹姫（かぐや）！　面白すぎー！」

　何やらもの凄く嬉しそうに珠璃（じゅり）は笑っているが、コイツは理解出来たのか？　女子トークとやらは分からんな。

「……まぁともかく役割は決まったわけだから、先輩は作画、珠璃（じゅり）は楽曲制作、俺と和泉（いずみ）は先輩が出来次第編集で繋げてから声を入れて行くぞ！」

　威勢（いせい）のよい俺の声と同時に、店内に入店音が響く。

「秋貴（あき）、こっちよ」

　先輩の声の先には妹の秋貴（あき）ちゃん。先輩によく似た容姿でお姉ちゃんっ子で大人しめの性格。そして珠璃（じゅり）には丁寧で懐いているのだが、なぜか俺にだけヤケに嫌悪感を表に出す。

　先輩からの呼び声にこちらを向き、スタスタと歩いてきて、先輩の隣に座った。

「秋貴（あき）ちゃん、久しぶり」

　こちらをジロッと睨（にら）む。

「オタク先輩久しぶりですね。あと、秋貴（あき）〝ちゃん〟じゃなくて秋貴（あき）〝さん〟です。一つ下の女の子に向かってちゃん付けはキモいですよ」

　小声で傷つく事を言っている。俺、この子に何をしたんだ……。

「秋貴（あき）ちゃん久しぶりー！　ホント一年振りくらい⁈ 今日はどしたの⁉︎」

　つい先ほどまでの小声から一変、静かながらも和（なごや）かに話す。

「あっ、珠璃（じゅり）さんもお久しぶりです。姉様（ねぇさま）に呼ばれてきたので……」

　そういや秋貴（あき）ちゃんは先輩のことを〝ねぇさま〟と呼んでいたんだった。リアルでその呼び方する人居るんだな。

「あのー、えっと、この子は沙貴（さき）先輩の妹って認識で大丈夫そう？」

　勇逸面識のない和泉（いずみ）が首を傾げながら言う。秋貴（あき）ちゃんの事は話題に出て来なかったから知らないのも当然か。

「そうそう、この子は先輩の妹で」

「オタク先輩は紹介しなくていいです。自分で出来ます……」

　……やっぱこの子苦手。

「コラ、秋貴（あき）。夜輝（ほたる）くんに向かってそんな事言っちゃダメでしょ？」

　お、ここで先輩の姉姿（あねすがた）を見ることが出来るのか！

「そんな優しい言葉じゃなくてもっと罵倒してあげないと」

　なんとなくそんな事だろうなって分かってたけど、改めて俺の扱い酷いな。

　ポンっと手を叩く秋貴（あき）ちゃん。

「姉様（ねぇさま）、確かにそうですね……あ、でも、もしかしたら年下に罵倒されて喜ぶタイプの変態（へんたい）さんかもしれないですよ……？」

「そうね、なら無視するのが一番いいかもしれないわね」

　何やら結論が出たようだけど、この姉妹（しまい）は俺の事をおもちゃと思ってるらしいな。いつからおもちゃに転生したんだろう。

「えっとさ、結局のところ秋貴（あき）ちゃんはなんで今日来たのー？」

　俺いじりの姉妹（しまい）ループに和泉（いずみ）が割って入った。助かる。

「秋貴（あき）は中学の軽音部（けいおんぶ）でベースをやってるのよね。だから鈴宮（すずみや）さんと一緒に曲作りをしたらいいんじゃないないかと思って呼んだのよ」

「珠璃（じゅり）さんと曲作り……したいです……！」

　珍しく声に張りがある。そんなに嬉しいのか。

「え、アタシも秋貴（あき）ちゃんとやりたい！　やろやろ！」

　思いっきりテンションの上がる珠璃（じゅり）。どっちが年下か分からん。

「はい、ぜひぜひ。……えっとなんで曲を作ることになったんでしょうか？」

　抜け目のない質問。流石は先輩の妹、しっかりしてるな。

「それはね、俺たちが作るアニメのOP、ED曲を珠璃（じゅり）が担当することになっててな」

「……だから姉様（ねぇさま）はまた絵を……。もしかしてそのアニメの発案者はオタク先輩ですか……？」

　不穏な空気が漂う。もしかして俺が発案者だと正直に言えば「やっぱりやめておきます」とか言うんじゃないだろうな。

　もしそうなら嘘ついた方が――。

「そそ！　夜輝（ほたる）が発案者だよ！　それがどうかしたの？」

　真っ先に答える珠璃（じゅり）。

　おいおい珠璃（じゅり）……少しは考えて話したらどうだ……？

　それを聞いた秋貴（あき）ちゃんはしかめっ面になる。

「やっぱりそうですよね、珠璃（じゅり）さんすみません。やはりやめておきます、ほんとごめんなさい」

　うん、予想的中。帰りがけに宝くじを買って帰るとでもするか。

「秋貴（あき）、そんなこと言わないで。確かに発案者は夜輝（ほたる）くんだけど、これは私もやりたいことなのよ。だからお願い、ね？」

　両手の人差し指をモジモジとさせながら言う。

「姉様（ねぇさま）がそういうなら……珠璃（じゅり）さんとも曲作りしてみたいし……分かりました、やります」

　間を挟みながら言い終わる。姉のパワー、恐るべし。

「ありがとう、秋貴（あき）ちゃん」

「ちゃんじゃなくてさんです……」

「ご、ごめん秋貴（あき）さん」

　それにしても本当に俺のことが嫌いなようだ。俺が一体何をしたと言うんだ。マジで心当たりがない。

　考える俺に隣の和泉（いずみ）が耳越しに小声で言ってくる。

「ねね、夜輝（ほたる）くん。秋貴（あき）ちゃんに何かしたの……？　すごーく夜輝（ほたる）くんのこと嫌ってるじゃん」

「いや、ほんとに何もしてない。……と思う多分……」

　ここまで嫌われていたら何もしてないと言うのも自信がない。

　聞いた和泉（いずみ）は秋貴（あき）さんの方を向き、尋（たず）ねてみる。

「秋貴（あき）ちゃんはさ、なんで夜輝（ほたる）くんの事が嫌いなのー？」

　そっぽ向いて答えようとしない。この空気……なんかすんません。

　秋貴（あき）の代わりと言ってはなんだが、先輩が「ごめんなさいね」と謝り、秋貴（あき）さんの頭を撫（な）でている。

　すると、ほんの少し機嫌を直し、和泉（いずみ）の質問に答える。

「別に……嫌いって訳じゃないんです……。だから、気にしなくて大丈夫です……」

　ギリギリ聞こえる声量でそう言った後下を向き、先輩の袖をクイクイと引っ張る。

「姉様（ねぇさま）……今日はもう、帰りたいです……」

「えぇ、そうね。今日は帰りましょう」

「だ、だね！　秋貴（あき）ちゃん、人多いところ苦手だし！　うん……」

　場を収めるように言い、珠璃（じゅり）と先輩はテーブルの上にお金だけ置いて、秋貴（あき）さんの手を握り帰ろうとし、珠璃（じゅり）だけ一旦止まる。

「夜輝（ほたる）、ごめん！　あとはこっちでなんとかするから！　竹姫（かぐや）もまた明日！　じゃねじゃねー」

「うん、またねー珠璃（じゅり）」

　俺も頷（うなず）きだけして、それ以上は何もしなかった。

　三人が出て行った後、俺たちも支払いを済まして店を出た。

　秋貴（あき）ちゃんの事について話しながら帰る帰り道、手を後ろで組み、バッグを左右にさせる和泉は、俺を慰（なぐさ）めるように言った。

「まぁ見た感じ人見知りっぽいし、男の人が苦手なだけかもしれないんだからさー、そんなに気に病む事ないってー」

「でもなー、あんな露骨に嫌いオーラを出されたら気にしちゃうもんだろ。理由も分からんし」

「珠璃（じゅり）と仲良いみたいだし、そのうち聞いてくれるんじゃないー？　とにかく今は、目の前の夜輝（ほたる）くんがすべき事をやっておこうよ、アニメの続き考えるとかさー」

　確かにそうだな。前にもこんな感じで励まされた事あったっけ。あれっきりあの人とは会ってないな、名前とか聞いときゃ良かった。

　記憶に浸っていた俺を見つめてくる。

「ん？　どうかしたのー？」

「まぁちょっとな。なんでもない……と思う」

　言い、和泉の方を向いてみる。宝くじ売り場……そういや買って帰ろうとか思ってたな。

「ちょっといいか？」

「いきなりどうしたのさ」

　戸惑いながらも俺の後を着いてきてくれる。

　俺は1番窓口の前に立ち、どれを買おうか悩んでいると、和泉（いずみ）は2番窓口に立ちコチラを向いてきた。

「どれ買うのー？」

「え、別に一緒に買わなくてもいいんだぞ？」

「まぁまぁせっかくだからさー」

　もしかしたら和泉（いずみ）家は懐が寂しいのかもしれん。宝くじに全てを賭けるギャンブラーになってしまうのか……？　よし、止めてやろう。

「夜輝（ほたる）くん、なんか変な妄想してたでしょー？　多分……っていうか絶対違うからね、それ」

　え、やっぱり和泉（いずみ）さんって人の心読む能力をお持ちで？　もはや怖いよ、いやなんならこの展開に燃えてきたかもしれん。

　俺は動揺を隠そうと、咄嗟（とっさ）に宝くじの話に戻す。

「なななな、何のことかさっぱり……。あっ、ソウダーオレはコレをカオッカナー」

「夜輝（ほたる）くんって、嘘つくの下手だよねー、バレバレだよ？　まぁ別にいいけどさー」

　和泉（いずみ）は言い、俺と同じ『春のジャンボ10億円！！』を一枚だけ買う。大きな広告で目に入ったからという安易な理由だ。

　売り場から少し離れて、再び帰り道に復帰した俺たち。和泉（いずみ）はニヤニヤ顔で俺を見てくる。

「どうして突然買おうと思ったの？」

　この顔、なんとなく予想はついてるんだろうな。俺の心の中はお見通しってか。

　待てよ、ホントに分かんなくて聞いてる可能性もなきにしもだ。とりあえず適当な嘘でもつくか。

「今日がだな……推しの声優の誕生日でだなー、その番号を買っておこうかなーって」

「えーそうなんだー」

　お、納得したか⁉︎

　スマホを取り出し、もう一度ニヤニヤ顔になる和泉（いずみ）。なんだか嫌な予感しかしない。

「その推しの声優って誰なのー？　ちょっと調べてみる」

　予想的中。俺は今日何個の予想を的中させたのだろうか。もしかして俺も超能力使い⁉︎ 異世界転生するのも遠くはないな。

「夜輝（ほたる）くん、にやけ過ぎだよ……？　周りに人が居たら不審者認定だよー」

「……すみませんでした」

　ごもっともなのでしっかり謝っておこう。

「宝くじを買った理由はどうせまた、妄想とかだろうけどさー」

　前言撤回。やっぱりこの展開は燃えない。シンプルに怖い。

　にしても和泉（いずみ）が宝くじを買った理由も気になるな。聞いてみるか。

「なぁ和泉（いずみ）、和泉（いずみ）はどうして宝くじ買ったんだ？」

「うーん、興味本位っていうのもあるけど、一言でいうなら夢？　かなー」

　うんうん、なるほど分からん。

　困惑の俺に和泉（いずみ）は捕捉（ほそく）する。

「ほら、なんか宝くじはお金目当てじゃなくて、夢を買ってるんだって言う人いるじゃん。それだよ」

　そう言うことか。何処（どこ）ぞの勝ち目当てで買った人とは大違いだな。

「そういう人ほど当たるっても言われてるもんな」

「うんうんー。夜輝（ほたる）くんはさ、コレが当たったら何を買いたいとか決めてるー？」

　買った一枚の券をポケットから取り出して言う。

「そうだなー、フィギュアとか漫画全巻、声優のライブのチケットも良さそうだな！　和泉（いずみ）は欲しいものとかあるのか？」

　深く考え込む和泉（いずみ）。あれ、ホントに欲しいものとかなくて、夢を買ったのか？

「うーん、十億円も当たったら何に使うか困っちゃうなー」

　あれ、聞き間違いかな？　俺には今「十億円も当たったら」って聞こえたぞ。てっきり四等、五等の一万、十万の話とばかり思っていたぞ。

　和泉（いずみ）のやつ……もしかして誰よりも欲深いのかもしれん……。

　そうこう話しているうちに和泉（いずみ）の家の前に着いた二人。

　家の門を開けようとした和泉（いずみ）が振り向き、元気な声になる。

「夢を買ったとか言っちゃったけどさ、やっぱり当てたいよね、十億円！」

　なんだか俺の目の前で話したのは和泉（いずみ）ではなく、まるで――。

「どう？　華恋（かれん）ちゃんみたいに話してみたんだけどさー、本当に私がヒロインの声やっちゃっていいのかな？　珠璃（じゅり）とか先輩の方が上手いと思うんだけど」

　今更何を言っているのんだ。

　和泉（いずみ）の発言に、なんの迷いもなく夜輝（ほたる）は答える。

「和泉（いずみ）は俺が見てきた、聞いてきた声優と同じくらい、それ以上かもしれない。珠璃（じゅり）も先輩も俺も、満場一致で和泉（いずみ）で納得だと思うぞ！」

　クスッと笑いながらも、喜びの表情を浮かべる。

「大袈裟（おおげさ）だよー。……うん、私頑張ってみるよ！　だから夜輝（ほたる）くんも足を引っ張らないように！　それじゃまた明日ー」

「おう、また明日」

　手を振ると、家の扉に向かって小走りして家の中に入っていく。

　それを見送った夜輝（ほたる）は一人、歩き始める。

　足を引っ張らないようにって、上から目線だなっていつもはツッコむところだけど、今回ばかりはぐうの音も出ない。それくらい和泉（いずみ）はキャラ本人になりきれていた。

　なんか希望が見えてきたな！　よし、帰ってから早速二話の構成を考えるか！

　グゥ。夜輝（ほたる）のお腹の音。俺もさっきなんか食べとけば良かったな……。帰ったらまずはなんか食べるか。

『海夏（かいか）アニメコンクール』まで残り112日。