街一番の勇者 ～憎み憎まれ、それでも命は輝いている～

第22話 影

　光があれば影がある。

　光が強くなれば、影もより一層濃くなる。

　そんな当たり前のことを、俺は知らなかった。

　彼らの栄光の裏側には陰惨な死を遂げた者が大勢いる。脱落者と敗者の死体の上で踊っていたのだ。

「おれはウォーレス＝スペンスだ。よく転移門を開いてくれた」

　第四者（だいよんじゃ）の一人であるウォーレスは恭しく言うと、俺の頭を撫でくりまわす。

　転移してきたのは四人。

　大剣使いのウォーレス＝スペンス。

　弓使いのガイ＝ハーリー。

　魔法師のニック＝イーガン。

　回復魔法師のヴァイオレット＝リリー。

　この四人がいればいかにアルサラスの軍勢と言えど、太刀打ちできないだろう。

「そちらの青髪の子、可愛いね〜。今度一緒にエッチしよ？」

　女子のヴァイオレットがクリスに抱きつき、ニックがセクハラ発言をする。

　こいつらは好き勝手に言いたい放題言っている。

　それが許せない。

　それだけだった。

　そのはずだった。

　一緒に敵陣の本隊を叩く話し合いが設けられた。

　敵軍を倒す。それだけだ。

　気にしてはいけない。

　軍であれば、死を受け入れることにためらいはない。

　俺は死ぬ覚悟はできている。けど、相手は？

　死ぬ覚悟もなく、生きたい。それで戦っている者たちはどうすればいいのだろう。

　俺は迷路の中にまだいる。

　戦えば犠牲はでる。

　話し合いで穏便に解決できないだろうか？

　そう願ってしまうのは、俺が甘チャンだから？　それとも未熟者だから？

　わからない。

　でもいっときの勝利になんの意味があるのか？

　平和は次の戦いの準備期間とも言われている。

　もしそれが本当なら？

　人は忘れて繰り返すだけの存在だとしたら？

　そこに答えはないのかもしれない。

　人は運命から逃れられないのかもしれない。

　それでもそこに感情があり、心があり、命がある。

　そんな彼らの思いを、命を……どう報いればいい？

　みんな臨んで死ぬわけじゃない。もちろん、この世界に嫌気がさして自ら命を落とす者もいる。

　だが、それではあまりにも悲しいじゃないか。

　誰も救われない。

　少しでも光ある世界にしたい。

　そう願うのは間違いだろうか？

「さ。ここらで食事にしよう」

　リーダー風情としたウォーレスがにこりと笑みを零す。

　さらっと華やかな香りを漂わせて。

　そんな彼に尽くすクリスを見て腹が立つ。

　俺の恋心だとわかっているから、何も言えない。

　クリスにだって相手を選ぶ権利はある。

　苛立ちを押し殺し、俺も火を起こす準備をする。

　俺はまだ諦めたわけじゃない。

　だけど、俺は平和を求めていたはず。

　いつの間にか最前線のど真ん中にいる。

　なぜこんなことになってしまったのか。

　俺はやるせない気持ちでいっぱいになる。

　俺にだって理想はある。夢がある。

　それがなぜこんなことになっているのか。

　グッと拳を堅く握る。

　俺はなんて無力なんだ。

「さ。お前さんも食え」

　そう言って差し出された鶏肉のスープを差し出してくるウォーレス。

「あ、はい」

　俺は思わず低いトーンで返すと、首を傾げるヴァイオレット。

「まるで私たちの食事が気に入らないようね」

「いえ。鶏肉は初めてなので」

　そう誤魔化すと、俺はたはははと乾いた笑みを零す。

　実際、鶏肉は食べたことがある。

　ニワトリはこの世界でも屈指の家畜である。

　エサはなんでも食うし、飛ばない。さらには卵も産む。

　人にとってこれ以上の家畜はいないだろう。

　鶏肉のスープはけっこう美味しい。

　でも寒気が走るのは何故だろう。

　まるで彼らとの間に一枚壁があるような……。

「どう？　フィルくん」

　ヴァイオレットがふふと笑みを零し、あぐらをかいている俺の太ももに手を当てる。

「え。いや、え……」

　俺は驚きとくすぐったさに身もだえる。

「今夜、どう？」

　ヴァイオレットが耳にそっと顔を近づけ、色っぽい声で囁く。

「お、俺は……好きな人としか」

「そう、残念ね」

　どこかマイペースなヴァイオレットがくすりと笑みを浮かべる。

　艶っぽい彼女に少しときめいたのは内緒だ。

「あー。フィルってば、何を離していたのですか？」

　少しふくれっ面に見えるクリス。

「なんでもないって」

　純真無垢なクリスにはまだ早い気がした。

「もうフィルの意地悪」

「しかし、こんな可愛い子が前線にいるとはのう」

　かかかと笑うニック。

「もう、冗談はよしてくださいよ。ニックさん」

「ほほほ。わしにも希望がみえてきたわい」

　年寄りめいたニックが嬉しそうにしている。

　その手つきがいやらしく、腹の底から沸き立つ熱を感じる。

「何やっているんだよ。ニック。おれらならもっといい子と出会えるって」

　ウォーレスが諦めさせるために言ったのだろうけど。

　でも俺の中でふつふつとこみ上げてくるものがある。

　あのギレオンが伝えたかったことは何だ？

　俺はどうしてこいつらと一緒にいる？

　沸き立つ衝動を抑え込み、なんとかしかめっ面を隠す。

「しかし、まあ。そろそろ敵陣の本隊と接触する頃合いだな。明日か？」

「そんなところじゃろうな」

　ウォーレスの視線を受けてこくりと力強くうなずくニック。

　本当に戦争になるのか……。

　これでいいのか？　俺。

　俺が望んだものはなんだった？

「どうしたね？　アーサーくん」

　ウォーレスが俺を見て爽やかに訊ねてくる。

「いや、その。戦争はすぐに終わるのでしょうか？」

「ああ。おれたちがいればすぐに終わる」

「そう、ですか……」

　残念な、悲しいような気持ちになり、言葉を濁す。

「ふふ。大丈夫よ。あなたは後ろからついてくればいいの。私のお尻につついてもいいのよ？」

「ははは。セクハラはそのへんにしておけ、ヴァイオレット」

「ええ。いいじゃな。こんな若い子を見ると興奮するわ」

　ゾクゾクするような顔をするヴァイオレット。

　俺は感じたことのない気分になる。

　それが悪いわけではなく、どちらかと言えば心地良いような……。

　しかし、理性が拒絶している。

　脳髄を刺激する見た目のヴァイオレットだが、それで俺がなびくわけがない。

　そうだ。

　俺には好きな人がいる。

　クリスがいる。

　ならヴァイオレットとはそうなれない。

　一途と思われるかもしれないが、案外合っているのかもしれない。

「さ。そろそろ寝るぞ。見張りは先ほど言ったように交代制だ」

　ウォーレスがそう言うと、寝袋を纏う。

　俺とクリスも最初は躊躇いながらも寝袋に入る。

　しばらくして、交代の時間になると、俺は起き上がり同じく起きてきたウォーレスとかち合う。

「……ウォーレスさんは迷ったりしないのですか？」

　俺は迷ってきた。

　今も迷っている。

　どれが正しいのか、間違っているのか、わからない。

「おれはローランド王の部下だ。彼を守るために生きている」

「そんな風に思い切れません。俺は」

　何かに従うのはそれでそれは幸せなのかもしれない。

　自分で考える必要がない。

　脳死させて付き従う。それもありなのだろう。

　でも――。

「俺たちは奴隷じゃない。ローランド王の言うことが間違っていることもある」

　なんとか言葉にした俺は顔色をうかがう。

「ああ。そうだな。でもその責任も王のものだ」

「そう、ですか……」

「兵士は多くのことを考えるべきではない。それでは心が潰れてしまう。アーサーくんもローランド王に付き従うものなら、余計なことは考えるなよ」

「そんなの……」

　できるわけがない。

　俺は戦争を企てるローランド王に不信感を募らせている。

「話し合いで解決できることもあると思っています。俺は」

「無理だな」

「なぜです？」

「人は欲望を持っている。それが人を狂わせる。だから戦わねばならない。おれたちは平和になるまで戦い続ける」

　俺は、そんな覚悟はない。

　戦争を止めるため、今ここにいるはずだ。