街一番の勇者 ～憎み憎まれ、それでも命は輝いている～

第16話 土煙

　ペンダントを購入するとその場で、クリスに向き合う。

「つけてください」

「え。ああ……」

　そっとクリスの後ろに立つと、クリスは髪を上げる。

　普段長い髪に隠れて見えないうなじが見えてドキッとするが、務めて平静を装う。

　つけると、俺はホッとする。

「観光名所に行ってみるか？」

「そうですね。興味あります！」

「千本桜と言っていたな。この街の外にあるらしい」

　地図を片手に歩きだす俺とクリス。

　花が咲き乱れる剥き出しの野道を歩くこと一時間。

「つ、疲れました」

「もうちょっとだ。頑張れ」

「で、でも――っ！」

　道中にある切り株を見つけると、俺はクリスを促す。

「あの切り株までだ。あそこで休もう」

「むー。分かりました」

　少し歩くと、切り株に腰をかける俺たち。

　荷物を降ろし、水筒の水をあおる。

　小鳥のさえずり。葉擦れの音。

　それらが音楽を奏でているようで、耳に残る心地よさがある。

　風で揺れる草木。

　なんだか心地良い時間だ。

「綺麗ですね～」

　茶葉を味わいながら、陽光に身を暖めるクリス。

　風が吹き、青い髪を揺らす。

　大きな切り株に身を預けるクリス。

　熱を持った光りが気持ちいい。

　眠気を誘う天候に、俺とクリスはうつらうつらと船をこぐ。

　たっぷり休むと、クリスが口を開く。

「このまま、帰りましょうか？」

「いやいや、桜、見に行くぞ」

　俺はクリスをせかすと、うなりながら目を擦るクリス。

「分かりました。行きましょう」

　そう言って重い腰を上げるクリス。

　荷物を抱えて、歩きだす。

　花の甘い香りや風の運ぶキンモクセイの匂い。

　色とりどりの花が咲き誇る広場に出る。黄色、赤、青などなど。

　周囲を薄ピンク色な桜が花開いている。

「わぁああ。綺麗！　わたしの地元アリエ街にも咲いてくれないかな？」

「アリエ、街……！？」

　俺は目を見開き、視界が曇る。

　世界が色あせていく。

　白と黒の世界。

「どうかしましたか？　フィルさん」

「アリエ街。俺の故郷、コルル村を滅ぼし、合併した街！」

「あ……！」

　クリスは口元を手で覆う。

　俺は剣を鞘から引き抜き、構える。

「父さんも、母さんも、死んだ。殺されたんだ。お前らが殺した！」

　怒りが抑えきれない。

　中途半端に知っているからこそ、クリスに怒りが湧いてくる。

　なんだ。お前は。

　殺したくないと言い、盗賊にまでも慈悲を傾ける――そんな奴がなぜ俺の父さんを殺した！

　お前も命をもてあそぶものか！

　剣で斬りかかると、クリスは荷物を降ろし、錫杖で受け止める。

「フィルさん！！」

「お前が死ねば良かったんだ！」

「フィル……さん……？」

　マナの滞留が流動を始める。

　血と一緒に流れるマナは身体から吹き出し、皮膚を突き破る。

　マナと一帯となった俺は、筋力が増量し、クリスを押し切る。

　弾かれたクリスは距離を取る。

「はっ。逃げたつもりか！」

　俺は灰色に染まった草花を散らし、クリスに攻め寄る。

　剣をふり下ろすと、錫杖で受け流し、左に避ける。

　なんだ。それは。

　俺よりも棒術に特化しているなど、クリスの才能が妬ましい。

　俺にできなかったことをできている。

　その才能がありながら、内乱を起こし、勝手に合併し俺から全てを奪った。

　そんなの許せない。

　俺を殺したのはお前だ。

　俺から全てを奪った。

「お前だけは、殺す」

「やめてください。フィルさん！」

　仲の良い仲間の気がしていた。

　でもそれは間違いだった。

　ずっと俺を騙してきたんだ。

「落ち着いてください。こんなことをしてもなんの意味もないです」

「黙れ！　俺の家族はお前らに殺された。スターミアンというだけで、死に場所も選べずに！」

　血に染まった瞳も、剣を振るう腕も、親がくれたもの。

　あの村がくれたもの。

「土煙！」

　俺は横薙ぎにマナの込めた剣を振るう。

　周囲が土煙で覆われ、視界がほとんど見えなくなる。

　俺が唯一できる魔法。

　土系統の最弱魔法。

　しかし、最弱でも極めれば最強になる。

　通常の効果範囲は約二メートル。だが、俺の放った『土煙』は効果範囲約八メートル。

　周囲を埋め尽くす土煙は砂利が混じり、細かい傷をつける。

　それだけではなく、黒く濁った視界にする。

　まっすぐにクリスに狙いを定め、俺は剣を横薙ぎに振るう。

　一閃。

　煌めいた粒子を纏った剣がクリスの脇腹に突き刺さった――。

　勝った。

　そう思った瞬間、錫杖が揺らめく。

「受け止めた！？」

　錫杖で受け止められた剣は弾かれ、クリスは煙りの中に消えていく。

「くっ！」

　マナで強化された嗅覚がクリスの位置を教えてくれる。

　まるでイヌのように嗅覚を頼りにクリスに肉迫する。

　もらった。

「遅いです！」

　錫杖が俺の顎に衝撃を加え、ふらふらとよろめく。

「戦いたくありません！　あなたはわたしに優しくしてくれました！」

「なにが言いたい！」

　俺はクリスの腕に斬りかかる。

　さっと後ろに引き下がるクリス。

　切っ先がクリスの腕に切り傷を作る。

　じわっと血がしみ出す。

　落ちていくペンダントを踏みつけて、俺はさらに追撃する。

　土煙が晴れ、クリスとの距離を測ることができる。

　爆発する炉心と化した熱が俺を突き動かす。

　こいつを殺したら、俺の父さんと母さんが喜んでくれる。

　そんな気がする。

　俺は怒りのままに、クリスに斬りかかる。

　だが、その攻撃のほとんどは錫杖に阻まれる。

　細かい傷を作っていくクリス。だが、致命傷には至らない。

　俺はこいつを殺すために生かされてきた。

　両親をなくし、家をなくし、友をなくした。

　あの夜、俺は全てを失った。

　あとからきたベルがいなければ、俺は飢えて死んでいたのだろう。

　だから、殺す。

　俺が仇を討つ。

　そのために生きてきたのだ。

「俺の村をなぜ奪った！」

「わたし、まだ子どもでした。賛成なんてしていません！」

　クリスはハッキリと物を言う。

　関係ない。

　あいつらの仲間だ。

　ほの暗い声が俺の心を揺さぶる。

　そうだ。

　あいつらが悪い。

　あいつらが仕掛けてきたのだ。

　宗教の自由を奪い、無理矢理にでも従わせようとした。

　そんなの、認められるはずもない。

　人としての尊厳を踏みにじられたのだ。

　許せるわけがない。

　この十年抱えてきた爆弾が爆発し、怒りとなって、マナとなってにじみ出る。

　俺がやらなくちゃ、誰がやる。

　あの地獄のような一日を味わったのは、すべてアリエ街のせいだ。俺が殺すべき奴は目の前にいる。

　憎しみが心を支配し、よどんだ黒い感情が身体を滑らせる。

　死んだのはお前だ。

　強烈な否定の意思を纏い、その黒い剣でクリスを追い詰める。

　錫杖と回避行動でかわしていくクリス。

　それはなんだ。

　大人しく切られてしまえばいいものを。

「憎しみが生きる意味なんて悲しすぎます！　もとのフィルさんにもどって！」

　甲高い声が耳朶を打ち、心を揺さぶる。

　こいつは何を言っている？

　今の俺も、俺の一部だ。

　殺したいと願うのも俺だ。

　もとのフィルだって？　笑わせてくれる。

　そんなものはどこにもない。

　俺はもとからこうだ。

　殺したい奴を殺し、生かしたい奴を生かす。

　勝手気ままな、それが俺だ。

　復讐するために今まで生きてきた。

　それを止めたら、本当に俺は生きていた意味を失う。

「生きる意味を見失わないで！」

　そうだ。

　失っていない。

　まだ家族の恨みを晴らしていないのだから。

　俺は内乱を起こしたアリエ街。そこに住まう者を許せない。

　焦げ付いた匂い。化学薬品が燃える匂い。

　煤けた衣服。

　何もかもが鮮明に覚えている。

　気持ち悪さを感じ、剣の動きが鈍る。

　その瞬間にクリスは俺に錫杖を突き刺してきた。

　鋭利ではないそれが、腹部に衝撃を与える。

　背後に逃げる俺。

　もう一度アタックだ。

「土煙！」

　再度叫んだ魔法。

　横薙ぎに払うと、辺り一帯が煙りで覆われる。